Ryan S. Clark es un reportero de la NHL para ESPN.
Kristen Shilton es una reportera nacional de la NHL para ESPN.
El 2 de junio de 2024, a las 11:05 p. m. ET, de un grupo de 32 equipos en la temporada regular, a un campo de playoffs de la Copa Stanley de 16, y ahora quedan dos, el campeón de la NHL está cerca de ser coronado para el 2024.
Un año después de perder en la Final de la Copa Stanley ante los Vegas Golden Knights, los Florida Panthers están listos para terminar su historia y levantar la Copa por primera vez en la historia de la franquicia.
Para los Edmonton Oilers, una Copa Stanley silenciaría todas las conversaciones de “sí, pero” sobre las superestrellas Connor McDavid y Leon Draisaitl, y grabaría sus nombres entre los grandes de la franquicia de los cinco equipos anteriores de la Copa.
El Juego 1 es el sábado 8 de junio (8 p. m. ET, ABC y ESPN+). Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre ambos equipos, desde los jugadores clave a tener en cuenta, las calificaciones de confianza de los porteros y las principales tendencias de cada equipo después de las finales de conferencia.
Copa Stanley ganada: Ninguna
Cómo llegaron aquí: Derrotaron a Lightning 4-1, Bruins 4-2, Rangers 4-2
Calificación de confianza del portero: 9 de 10
Sergei Bobrovsky ha sido sólido como una roca para los Panthers durante estos playoffs. Es cierto que el excelente juego defensivo del equipo ha ayudado a Bobrovsky. Pero la corriente constante de actuaciones de calidad le da a Florida una confianza innegable en que Bobrovsky estará allí para hacer las paradas importantes.
Ha obtenido un récord de 12-5 en los playoffs, con un porcentaje de paradas de .908 y un promedio de goles en contra de 2.20. El único portero titular en los playoffs que ha promediado menos goles en contra que Bobrovsky fue Jeremy Swayman de Boston (y Bobrovsky ganó finalmente esa batalla cuando Florida envió a los Bruins a empacar en su serie de segunda ronda).
Bobrovsky tuvo que ser el héroe de los Panthers durante la carrera de la temporada pasada hacia la Final de la Copa, y lo desgastó al final. La carga de trabajo de este año ha sido más manejable, y eso debería preparar a Bobrovsky para seguir teniendo éxito.
Lo que nos enseñaron las finales de la Conferencia Este sobre los Panthers
Florida es el paquete completo. Los Panthers tienen estrellas, profundidad en la puntuación, hábitos defensivos de élite, un portero de primer nivel y, quizás lo más crucial de todo, un instinto asesino innato.
El equipo fue excepcional en el tercer período contra los New York Rangers al final de su serie, ganando los últimos tres juegos por un margen de un gol. Los Panthers también cerraron a los Rangers en 5 contra 5 en ese lapso, permitiendo solo un gol de fuerza igual mientras al mismo tiempo hacían completamente ineficaz el poder de juego una vez temido de Nueva York con una defensa de penalización asfixiante. Y la forma en que Florida impidió a los máximos anotadores de los Rangers producir – Artemi Panarin y Mika Zibanejad combinaron un solo gol en seis juegos – fue un producto de la adhesión total del equipo en la defensa.
Al mismo tiempo, Florida puede ser mortal en el contragolpe mientras es igualmente fuerte suprimiendo esas oportunidades de ir en la dirección contraria. Su capacidad para hacer pagar a Nueva York por los errores fue otro golpe para los Rangers, que no pudieron encontrar las mismas oportunidades para causar daño. Florida rara vez ofrece miradas de calidad, y Bobrovsky se mantuvo firme contra las fallas más evidentes.
Los jugadores clave para la Final de la Copa
Una de las fortalezas de Florida puede ser su defensa en un sentido colectivo. Pero los defensores de los Panthers ciertamente estarán en el punto de mira cuando figuras como Connor McDavid, Leon Draisaitl y Zach Hyman intenten ponerse en marcha.
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Gustav Forsling ha tenido una brillante postemporada enfrentándose a algunos de los oponentes más difíciles y también ha contribuido ofensivamente (cuatro goles y 11 puntos). La fisicalidad de Brandon Montour y su activo palo para romper las oportunidades de contraataque ha sido invaluable. Florida defiende bien y es agresivo al mantener a los tiradores por fuera y limitar la acción desde el área.
Eso será crítico para prevenir que los Oilers se desborden. Aaron Ekblad también debería jugar un papel clave en estabilizar a Florida desde la retaguardia, y este año no jugará en la Final de la Copa con un pie roto. Esa es una mejora definitiva.
Jugador que necesita dar un paso adelante
Carter Verhaeghe fue una fuerza para Florida al principio de la postemporada. Sin embargo, su producción ha ido disminuyendo. Verhaeghe anotó cinco goles en cinco juegos contra Tampa Bay, pero solo ha anotado cuatro goles desde entonces. Solo disparó dos veces en los dos últimos juegos de las finales de conferencia y no fue tan visible para los Panthers en la creación de oportunidades alrededor de la red (aunque Igor Shesterkin hizo una notable parada a Verhaeghe en el Juego 6).
Todo eso para decir que Verhaeghe necesita recuperar su forma de la primera serie en la Final de la Copa. Habrá una larga lista de anotadores capaces en el hielo – y algunos talentos obviamente de élite también – y los Panthers no pueden permitirse tener pasajeros en su grupo. Verhaeghe puede ser absolutamente un jugador diferencial para Florida y conducir su ofensiva. Ahora es el momento para que cambie de marcha.
¿Hay una ventaja de entrenador para los Panthers?
La Final de la Copa presentará a dos entrenadores en jefe en los extremos opuestos del espectro de la NHL. El entrenador de Florida, Paul Maurice, ha estado en la liga durante dos décadas, y ahora ha llegado a tres Finales de la Copa (dos con Florida). Kris Knoblauch de Edmonton ni siquiera ha entrenado una temporada completa en la NHL todavía, habiendo reemplazado a Jay Woodcroft en noviembre como su primer trabajo en la liga. ¿Será la experiencia un factor para alguno de los lados?
Los Oilers han respondido bien a Knoblauch, y su éxito en el hielo desde que asumió el cargo es claramente evidente. Pero cuando equipos igualados como Florida y Edmonton chocan, generalmente hay un factor X que emerge para separar los bandos, algo más intangible. Cosas como un cambio crítico en la línea, o saber cuándo tomar un descanso, o poder leer el comportamiento de tu equipo y ajustarte en consecuencia. Todo eso se intensificará dadas las apuestas en la Final de la Copa.
Ya hemos visto en los playoffs cómo las decisiones de entrenamiento bien cronometradas han ayudado a asegurar victorias en juegos apretados. Los márgenes de error en esta serie serán estrechos. La ventaja no podría estar en quién está sentado en el banquillo, sino de pie detrás de él.
Copa Stanley ganada: 1990, 1988, 1987, 1985, 1984
Cómo llegaron aquí: Derrotaron a Kings 4-1, Canucks 4-3, Stars 4-2
Calificación de confianza del portero: 9 de 10
Ciertamente hubo preguntas sobre Stuart Skinner a principios de esta postemporada. Pero cómo ha actuado desde el Juego 6 de la segunda ronda solo ha agregado a lo que hace que los Oilers sean un problema en la zona defensiva. Entran en la Final de la Copa Stanley permitiendo solo 25.1 tiros por juego, la tercera menor entre los equipos de playoffs de 2024.
Con un power play que mantuvo a los Dallas Stars sin goles en las finales de conferencia, los Oilers tienen una de las identidades defensivas más sólidas de la liga.
Complementándolo con una versión consistente de Skinner – que tuvo un promedio de goles en contra de 1.95 contra los Stars – solo añade al argumento de que los Oilers podrían ser el equipo más completo en los playoffs.
Lo que nos enseñaron las finales de la Conferencia Oeste sobre los Oilers
Que cualquiera que aún crea que este equipo es solo Leon Draisaitl y Connor McDavid no ha estado prestando atención. El camino que tomaron para vencer a los Stars en las finales de la Conferencia Oeste es una prueba.
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El draft de la NHL 2024 se llevará a cabo del 28 al 29 de junio en Las Vegas. Póngase al día con todo lo que necesita saber sobre los mejores prospectos con el contenido de vista previa del draft de Rachel Doerrie:
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