Las Vegas — LeBron James estaba en el centro de atención en Las Vegas en esta época del año pasado, siendo la atracción principal mientras él y Los Angeles Lakers estaban a punto de ganar la versión inaugural del evento ahora conocido como la Copa NBA.
Parece muy diferente ahora.
“Razones personales… está tomando un tiempo” es lo que dijo esta semana el entrenador de los Lakers, JJ Redick, al detallar por qué James estaba ausente del entrenamiento. “Dolor en el pie izquierdo” es la razón por la que los Lakers lo han descartado del juego del viernes en Minnesota. Ha habido especulaciones sobre intercambios en los últimos días, y es razonable pensar que un equipo como Golden State se pelearía por James si estuviera disponible. Y está a punto de cumplir 40 años en aproximadamente dos semanas.
Cada vez que LeBron está fuera, es una noticia. Tomarse un tiempo por razones personales, es una noticia. Podría significar que está herido. Podría significar que está harto de cómo los Lakers han luchado en las últimas semanas. Podría significar que simplemente necesita un descanso. Podría significar cualquier cosa. Lo único seguro es que no jugará el viernes.
“Todo esto es muy fluido”, dijo Redick cuando se le preguntó sobre la ausencia de LeBron. “Todo es. Todo es. Eso es lo que se ha cristalizado”.
La cláusula de no intercambio de James es la carta definitiva en la baraja en este momento. Si James quiere ser intercambiado, probablemente será intercambiado. Si no, entonces seguirá siendo un Laker y continuará en un equipo que también cuenta con su hijo Bronny. Los Lakers juegan solo dos partidos en la próxima semana. Es un buen momento para un descanso si su pie izquierdo es un problema y el desgaste de 22 temporadas requiere que se tome un tiempo libre.
En resumen, nadie sabe nada. Excepto LeBron, por supuesto.
Es el jugador más antiguo de la liga, ha establecido casi todos los récords que va a establecer, tiene más dinero del que podría gastar. No queda nada por demostrar. Está bajo contrato para la próxima temporada, pero la línea de meta, ya sea después de esta temporada o no, se acerca rápidamente.
“No voy a jugar mucho más tiempo, para ser completamente honesto. No sé cuántos años serán, si es un año, dos años, sea cual sea el caso”, dijo James el mes pasado. “No jugaré hasta que me caigan las ruedas. No seré ese tipo. No seré el tipo que está faltando el respeto al juego porque simplemente quiero estar en la cancha. Eso no seré yo”.
Los números muestran que las ruedas no se han caído. Su promedio de puntos ha bajado (23 puntos por juego, su promedio más bajo desde su temporada de novato) pero sus números de rebotes y asistencias han mejorado con respecto a la temporada pasada. El único otro jugador esta temporada que promedia 23 puntos, ocho rebotes y nueve asistencias por juego es Nikola Jokic de Denver, que probablemente es nuevamente el favorito para el MVP. Las ruedas están bien.
Cabe destacar que esta época del año es el comienzo de la temporada tonta de la NBA. Hay 85 jugadores elegibles para ser intercambiados a partir del domingo. Los intercambios son la charla detrás del telón de la liga en este momento con algunos nombres importantes en juego, incluida una gran especulación sobre el futuro de Jimmy Butler en Miami.
“Narrativas”, dijo el entrenador de los Heat, Erik Spoelstra, el jueves. “Eso va a suceder, ya sabes, en cada organización en algún momento durante la temporada”.
Este podría ser ese momento para los Lakers. Hasta el viernes, han perdido siete de sus últimos 10 juegos, cuatro de esas derrotas por al menos 25 puntos. James ha parecido frustrado, aunque después de grandes derrotas es natural que se sienta así.
Su presencia aún se siente en Las Vegas esta semana mientras la liga se reúne para el final de la Copa NBA. Hay un anuncio gigante con James cerca de las cintas transportadoras de equipaje en el aeropuerto, promocionando su vínculo con una empresa de licores. En la cancha, sin embargo, no se le verá. Y no está claro cuándo se le verá de nuevo.