En enero, cuando se reveló una estatua de bronce de ‘Jatayu’ – el buitre mítico que luchó valientemente para salvar a Sita de Ravana – en la consagración del Templo de Ram en Ayodhya, veinte Jatayus o buitres de la vida real, en desesperada necesidad de su propio rescate heroico, fueron liberados suavemente en las exuberantes reservas de tigres de Tadoba y Pench en Maharashtra. Este movimiento fue parte de un programa de reintroducción de buitres por la Sociedad de Historia Natural de Bombay (BNHS) y un paso significativo adelante para ayudar a estos héroes desconocidos – que hacen el trabajo sucio de limpiar después de la muerte y mantener el ambiente saludable – a regresar del borde de la extinción.
Durante el próximo año, 30 buitres más, de los 750 buitres dorsiblancos, picofino y piquilargo criados en varios centros de BNHS, serán liberados en Maharashtra, Madhya Pradesh y Rajasthan. “BNHS emprendió la estrategia de reintroducir buitres en hábitats de tigres con una gran base de presas para restaurar a los buitres en su papel predestinado como el equipo de saneamiento de la naturaleza”, dice Praveen Pardeshi, presidente de BNHS. “Tenemos la intención de hacer lo mismo en santuarios como Melghat y Koyna en Maharashtra que no tienen buitres, así como en otros estados.”
Ayudar a los buitres a reclamar su lugar en el ecosistema era crucial, según Pardeshi, y el “próximo gran desafío” tras su descubrimiento en 2003 de ‘Diclofenac’, un medicamento veterinario utilizado para tratar el ganado que causaba insuficiencia renal masiva en los buitres después de que se alimentaban de ganado tratado.
Esta revelación explicaba el misterio detrás del gran colapso en la población de buitres en los años 80 y 90 que desconcertó a los científicos y llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza a declarar que el buitre indio estaba “a solo un paso de la extinción total”. Para 2007, el 99% de los buitres en India, que en un momento llegaron a ser 40 millones, habían desaparecido, con graves consecuencias para el medio ambiente. Después de los hallazgos, el gobierno indio prohibió el uso veterinario del medicamento en 2006.
A pesar de esto, los buitres de India seguían enfrentando amenazas: la rápida pérdida de hábitat y la inanición debido a la disminución del forraje. “Casi ningún granjero deja su ganado muerto afuera ya, sino que los entierra, lo que hace que no haya comida disponible para los buitres, como solía ser, en las zonas agrícolas”, señala Pardeshi. Él espera que haya suficiente comida en los Parques Nacionales de Tadoba y Pench para mantener a los buitres, permitiéndoles reciclar los restos de presas cazadas por tigres, leopardos y perros salvajes y completar ciclos vitales de carbono y nitrógeno.
La historia de conservación de buitres de India – que comenzó cuando BNHS se unió con los departamentos forestales de Maharashtra, Madhya Pradesh, Assam, West Bengal y Haryana hace aproximadamente una década para criar a estos carroñeros vitales pero vulnerables que a menudo reciben críticas por su aspecto desgarbado y hábitos de carroñero – ganó atención internacional en el primer Congreso Mundial de Especies el mes pasado.
Organizado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y la Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios, la reunión virtual de 24 horas reunió a agencias gubernamentales y ambientales con conservacionistas, grupos de vida silvestre y estudiantes para trazar un “mapa coordinado de acciones clave” destinadas a la recuperación de especies. Ha llevado años de trabajo para incubar artificialmente nuevos polluelos de las tres especies de buitre más amenazadas cada año, investigar la seguridad de los medicamentos veterinarios e identificar regiones que necesitan protección, “Pero la lucha por revivir las poblaciones de buitres en la naturaleza aún no ha sido ganada”, dice Kishor Rithe, director de BNHS. “La sensibilización de los farmacéuticos e identificar zonas seguras para los buitres son algunos de los desafíos que tenemos por delante”, agrega, dada las encuestas de farmacias en 2017-18 que revelaron una vez más que el diclofenac seguía estando fácilmente disponible.
Mientras los equipos de BNHS están actualmente en el campo realizando encuestas de farmacias, muestreos de cadáveres, educando a los dueños de ganado y sensibilizando a los aldeanos sobre colonias de anidación de buitres, también están recaudando fondos para crear ‘Zonas Seguras para Buitres’ en UP, MP y Assam, dentro de un radio de 100 km de los sitios de liberación, para mantener a los buitres seguros más allá de las reservas de tigres.
“Además, las aves que están listas para ser liberadas en la naturaleza serán etiquetadas con GPS o satélite para rastrear sus movimientos. Con el apoyo de los gobiernos central y estatales, junto con agencias de financiación internacionales, India definitivamente podrá revivir su población de Jatayu a tiempos anteriores, y grandes congregaciones de buitres finalmente surcarán los cielos libremente después de casi dos décadas”, dice un Rithe optimista.
