The deteriorating relations between Niger’s military rulers and France are evident as the military rulers aim to remove France from significant sectors of their economy, particularly uranium mining. This week, Orano, the French state nuclear company, announced that the military junta had taken control of its local mining firm, Somaïr, leading to operational challenges and financial crisis. The potential departure of Orano from Niger poses a practical challenge for French energy supply, as the country has been reliant on Niger for uranium imports. Despite the crisis, alternative uranium suppliers such as Uzbekistan, Australia, and Namibia could be sought. The shift in uranium supply could lead to increased reliance on Russia and its neighbors, impacting Europe’s efforts to maintain economic pressure on President Vladimir Putin. Additionally, Niger’s regime is exploring new partnerships, including potential dealings with Iran for uranium supply. The hostile attitude of the military regime in Niger towards Orano can be attributed to French President Macron’s condemnation of the 2023 coup in Niger, further straining relations between the two countries. Aunque las operaciones mineras solo comenzaron años después de la independencia, fueron vistas como emblemáticas de la influencia poscolonial continua de Francia.
Después del golpe del año pasado, Orano intentó mantenerse al margen de la disputa diplomática, mantener un perfil bajo y seguir operando con normalidad.
Pero el bloqueo comercial de la Ecowas impidió que exportara la producción de la mina de Somaïr, cerca de Arlit, en el desierto del Sahara.
E incluso después de que se levantaron las sanciones a fines de febrero, la ruta de exportación de uranio habitual, a través del puerto de Cotonou en Benin, seguía bloqueada, porque la junta mantenía cerrada la frontera en una disputa política en curso con Benin.
Orano ofreció transportar el uranio en avión, pero el régimen rechazó esta sugerencia.
En junio, la junta canceló los derechos de la empresa francesa para desarrollar una nueva mina en el gran depósito de Imouraren, que se había visto como la principal esperanza de crecimiento futuro del sector del uranio.
Mientras tanto, el bloqueo de las exportaciones estaba empujando a Somaïr, que en noviembre se encontraba con 1,150 toneladas de existencias de concentrado de uranio bloqueadas por valor de $210 millones (£165 millones), hacia una crisis financiera.
Y cuando Orano decidió detener la producción adicional y priorizar el pago de los salarios de la fuerza laboral, las relaciones con el gobierno empeoraron aún más hasta el casi total colapso de esta semana.
Por supuesto, no solo la empresa, sino también la economía de Níger paga un precio por esta situación, en pérdidas de ingresos por exportaciones y poniendo en riesgo cientos de empleos.
Para Arlit y otras comunidades en el norte del desierto, esto sería un golpe devastador, a pesar de hablar de una actividad renovada en un proyecto minero chino en la región y de cierto interés en el sector entre otros socios potenciales.
Pero la junta de Níger no siente la necesidad de hacer concesiones a Orano porque ahora está impulsada por un fuerte aumento en las exportaciones de petróleo, gracias a un nuevo oleoducto construido por China.
Con ese colchón financiero, el régimen parece estar dispuesto a asumir el costo de paralizar y probablemente desmantelar la asociación tradicional de uranio con Francia, ahora su principal oponente internacional.
Paul Melly es un colega consultor del Programa de África en Chatham House en Londres.
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[Getty Images/BBC]
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