ABU DHABI, Emiratos Árabes Unidos — En lo alto de la unidad de hospitalidad de Mercedes en el circuito de Yas Marina en Abu Dhabi, refrescado por los fanáticos cercanos que trabajaban duro en el calor del mediodía, Lewis Hamilton se sentó en una mesa con su ingeniero de carrera, Peter Bonnington, para algunas sesiones previas. Planificación del fin de semana de carrera.
Era una rutina por la que habían pasado muchas veces antes (245 veces, de hecho), pero la vez 246 conllevaba un poco más de emoción. Después de 12 años, 84 victorias y seis campeonatos mundiales, lo que la convierte en la asociación entre piloto y equipo más exitosa en la historia de la F1, este era el último fin de semana de carreras para Hamilton como piloto de Mercedes.
Las conversaciones de Hamilton con Bonnington, conocido cariñosamente como ‘Bono’ y alguien a quien Hamilton compara con un hermano, siguieron siendo tan profesionales como siempre. Sabían que había un trabajo que hacer. Pero unas horas más tarde, el siete veces campeón del mundo admitió que estas conversaciones implicaban un grado extra de emoción.
“Estás sentado allí y te das cuenta de que estos son los últimos momentos con el equipo, lo cual es… es difícil describir la sensación”, dijo Hamilton. “No es lo mejor, por supuesto, pero creo que sobre todo estoy muy orgulloso de lo que hemos logrado”.
El ‘último baile’ de Lewis Hamilton y Mercedes lleva diez meses preparándose. El 1 de febrero, Hamilton anunció que mover a Ferrari para 2025, asegurándole al piloto de 39 años una última explosión en los icónicos autos rojos de la F1 para poner fin a su brillante carrera. Abu Dhabi siempre iba a ser un gran premio importante.
Pero al final de un año agotador en la pista, lleno de victorias en Silverstone y Spa y mínimos de finales de temporada, tanto Hamilton como Mercedes están comprometidos a terminar con una celebración.
“Es un viaje realmente hermoso que emprenden juntos”, dijo Hamilton. “Y como fue tan largo, las emociones son tan profundas”.
Toto Wolff, el director del equipo Mercedes, tenía una idea de lo que vendría cuando Hamilton llegó a su casa en Oxfordshire para ponerse al día con la pretemporada.
Fred Vasseur, jefe de F1 de Ferrari y amigo cercano de Wolff, no había respondido a un mensaje de texto preguntándole si “llevaría a nuestro piloto”, y el padre de Carlos Sainz, a quien Hamilton reemplazaría, le había avisado al jefe de Mercedes que algo podría estar sucediendo.
Mirando hacia atrás el jueves, Hamilton admitió que fue una reunión “incómoda” con Wolff para darle la noticia de que su asociación terminaría. Sólo ocho meses antes, habían acordado una extensión de contrato que parecía reafirmar su compromiso, un compromiso que Hamilton había previsto que duraría mucho más allá de que terminara su tiempo en la F1. Su trabajo conjunto en campañas para contribuir a cambios largamente esperados en materia de diversidad e igualdad en la F1 es un legado que significa más para Hamilton que sus logros en las carreras.
También admitió durante un año que lo había “subestimado enormemente” desde el punto de vista emocional. “La relación se vio tensa desde el principio; (Le tomó tiempo a la gente superarlo), admitió Hamilton. “Y luego, sólo para mí, ha sido un año muy emotivo para mí. Y creo que no he estado en mi mejor momento manejando y lidiando con esas emociones”.
Lewis Hamilton y Toto Wolff hablan en la parrilla del Circuito Internacional de Lusail el 30 de noviembre de 2024. (James Sutton – Fórmula 1/Fórmula 1 vía Getty Images)
Hamilton siempre ha tenido el corazón en la mano, como lo demuestran las lágrimas que brotaron después de poner fin a su sequía de dos años y medio de victorias en Silverstone. La intimidad de su relación con Mercedes permite una honestidad brutal que ha sobrevivido a decepciones importantes, como su pérdida del título de 2016 ante su compañero de equipo Nico Rosberg o, más controvertidamente, lo que sucedió en Abu Dhabi hace tres años cuando se perdió un octavo título mundial récord.
A Wolff siempre le ha gustado pinchar cualquier herida abierta, sabiendo que a menudo es la única manera de entender cómo mejorar una situación. Sintió que Hamilton y Mercedes habían “hecho un buen trabajo” manejando las emociones de este año.
“Cuando tomó la decisión al comienzo de la temporada de irse, sabíamos que el año que nos esperaba podría ser complicado”, dijo Wolff en Qatar. “Él sabe que irá a otro lado. Sabemos que nuestro futuro está en Kimi (Antonelli). Pasar por los altibajos y mantener la unión entre nosotros es algo que hemos logrado”.
“Simplemente soy lento”.
Que estas palabras las pronuncie un siete veces campeón del mundo puede parecer una fantasía. Pero hubo cierto grado de resignación mientras Hamilton digería un difícil viernes de práctica para el Gran Premio de Qatar, donde no podía sentir que el auto le devolviera el tipo de desempeño que necesitaba. Continuó una tendencia de toda la temporada.
Durante gran parte del año, el Mercedes W15 no se había adaptado a su estilo de conducción ni le había permitido obtener el tipo de ritmo que necesitaba, especialmente en una sola vuelta. A lo largo de 23 carreras esta temporada, Hamilton está detrás de George Russell 18-5 en sus enfrentamientos de clasificación y está 24 puntos detrás en la clasificación de pilotos.
El día después de que Hamilton hiciera ese comentario, cuando se clasificó sexto en Qatar mientras Russell era segundo y casi medio segundo más rápido, se le pidió que ampliara el tema. ¿Realmente quiso decir que ha perdido la ventaja? ¿Es esto una señal del declive que experimentan la mayoría de los conductores de élite y las estrellas del deporte cuando se acercan a los cuarenta?
“Sé que todavía lo tengo”, dijo Hamilton. “(Es) simplemente que el auto no irá un poco más rápido. Definitivamente sé que todavía lo tengo. No es una pregunta en mi mente. (Estoy) deseando que llegue el final”.
Lewis Hamilton llega a su última carrera con Mercedes séptimo en el campeonato de pilotos. (Mark Thompson/Getty Images)
No era la primera vez que Hamilton presentaba un panorama tan sombrío. Después de la carrera en Brasil, donde quedó rezagado al décimo lugar en condiciones de lluvia mientras Russell estaba en la pelea por la victoria antes de la bandera roja, admitió que “podría ir felizmente y tomarse unas vacaciones” en lugar de hacer el triple final. encabezamiento. En Las Vegas, cuando el W15 cobró vida en el frío y permitió a Mercedes lograr un 1-2, Hamilton parecía deprimido porque no había sido él quien lo había llevado a casa después de clasificarse en P10 mientras Russell estaba en la pole.
“Estas últimas carreras, tal vez incluso toda la temporada, claramente no fueron lo que esperábamos”, dijo Wolff en Qatar. “Ese coche es difícil de manejar en sus peores días”.
Pero, ¿cuánto de eso ha perjudicado a Hamilton de una manera que no le ha afectado a Russell? Wolff atribuyó parte de ello al estilo de conducción de Hamilton. “Uno de sus puntos fuertes es que siempre es capaz de frenar tarde y atacar la curva, y el coche no puede soportarlo”, dijo, añadiendo que cuando el agarre disminuye en las curvas de baja velocidad, el problema empeora. “Entonces, si el auto se desliza más y le falta agarre, eso contribuye a que (él) probablemente sufra más que George”.
En Qatar, Vasseur dijo que “no estaba en absoluto” preocupado por la forma de su nuevo fichaje estrella. “Eche un vistazo a las 50 vueltas que dio en Las Vegas, comenzando P10 (y) terminando con la caja de cambios de Russell”, dijo Vasseur. “No estoy preocupado en absoluto”.
El progreso logrado por Ferrari este año, recuperándose de su mala racha a mitad de temporada para dar una pelea tardía a McLaren por el título de constructores, también alentará a Hamilton a reavivar su antigua forma. Destacó el jueves que, si bien su atención permanece en Mercedes para su último fin de semana, había un entusiasmo natural en torno al próximo capítulo.
“Realmente genera motivación”, dijo Hamilton, “y es un escenario de ensueño para cualquier piloto tener una oportunidad como esta. No lo doy por sentado”.
Cada vez que Hamilton cuelgue su casco y ponga fin a su enormemente exitosa carrera, este período con Mercedes será la parte más duradera y definitiva de su legado automovilístico.
Cuando en 2012 decidió alejarse de McLaren, entonces consistentemente uno de los equipos líderes de la F1, fue ridiculizado como un error: un paso hacia el mediocampo, lejos del equipo que había llevado a Hamilton a la F1, y en lo desconocido.
Resultó ser la decisión correcta en el momento adecuado. McLaren estaba a punto de iniciar un declive de una década, mientras que Mercedes estaba a punto de iniciar una dinastía de F1 sin precedentes con Hamilton como pieza central.
La medida también le permitió a Hamilton convertirse en él mismo. Su evolución desde un ex campeón de 27 años hasta uno de los estadistas más veteranos de la F1, a punto de cumplir 40 años con siete títulos mundiales a su nombre, con intereses y un estatus de celebridad que se extiende mucho más allá de este paddock, ha sido impresionante. .
El piloto británico de Mercedes, Lewis Hamilton, sentado en su coche, posa para una foto de grupo con su equipo antes del GP de Abu Dabi. (Andréj ISAKOVIC / AFP)
En la entrada del garaje de Mercedes para este fin de semana en el circuito de Yas Marina hay dos fotografías grandes de Hamilton, una de Hungría 2013 (su primera victoria para Mercedes) y la segunda de Silverstone este año, posiblemente la más emotiva de su récord de 104 victorias. . Al otro lado se lee el mensaje: “Todo sueño necesita un equipo”.
Incluso los desafíos de este año y la dificultad de un adiós de un año de duración no disminuirán lo que Hamilton y Mercedes construyeron juntos.
“Nada nos va a quitar 12 años increíbles con ocho campeonatos de constructores y seis de pilotos”, dijo Wolff. “Eso es lo que quedará en el recuerdo, y después del próximo domingo, recordaremos este gran período de tiempo en lugar de una temporada o carreras que fueron particularmente malas.
“Nos quedaremos con los buenos recuerdos”.
Buenos recuerdos. Memorias históricas. Tan cargados de emoción que, cuando la bandera a cuadros caiga para Hamilton el domingo por la noche y salga de un Mercedes F1 por última vez, seguramente volverán en tropel.
Foto superior: Chris Graythen/Getty Images, Clive Rose/Getty Images; Diseño: Meech Robinson/El Atlético