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La Premiership de Rugby Femenino se prepara para recibir a una nueva estrella.
La estrella estadounidense de rugby sevens, Ilona Maher, ha llegado a Bristol Bears después de firmar un contrato histórico de tres meses que, por todas las razones correctas, podría sacudir los cimientos del rugby femenino inglés.
La joven de 28 años, que cuenta con 3.3 millones de seguidores en TikTok y 4.6 millones en Instagram, saltó a la fama durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2021 cuando publicó videos en las redes sociales desde la aldea olímpica afectada por el COVID.
Y ha estado en ascenso astronómico desde entonces, redefiniendo el panorama para las mujeres deportistas a través de su contenido viral en redes sociales, apariciones destacadas en pantalla y actuaciones en el campo de rugby.
Mientras intenta llegar a la contienda para la selección de la Copa del Mundo de Rugby 2025, aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre Ilona Maher…
Sensación en redes sociales
Maher es, por mucho, la jugadora de rugby más popular en redes sociales de todos los tiempos, tanto masculina como femenina.
Su enfoque humorístico sobre temas importantes como la positividad corporal y la feminidad, y la escena de citas dentro de la aldea olímpica, ha creado una marca que ha atraído a más de ocho millones de seguidores.
La tracción en redes sociales ha obligado a los medios establecidos a prestar atención. Maher apareció en la portada de septiembre de Sports Illustrated y ha sido destacada en la revista Forbes.
Su perfil alcanzó incluso mayores alturas cuando apareció en la televisión para la última temporada de ‘Dancing with the Stars’, el equivalente estadounidense de ‘Strictly Come Dancing’, donde terminó en segundo lugar.
La personalidad más grande del rugby?
Detrás del ascenso de Maher hay un método, que no ha ocurrido por casualidad.
Con una maestría en negocios en su haber, la transición de Maher al rugby profesional trajo consigo conciencia y determinación para forjar una carrera libre de las limitaciones financieras del rugby femenino.
“He tenido que hacerlo de una manera diferente,” dijo a la BBC. “El rugby es mi cosa, pero he tenido que crear todo este otro entorno a mi alrededor. Estar en el campo es increíble, pero como atleta femenina, como jugadora de rugby femenino, tengo que hacer diez veces más fuera del campo.
“No puedo simplemente jugar el deporte que amo. No voy a ganar millones jugando al rugby, ni siquiera voy a ganar seis cifras jugando al rugby – esa es la triste verdad.
“No voy a ser como un jugador masculino – no puedo poner todo mi enfoque aquí. Tengo que ponerlo en todo lo demás también y de alguna manera eso se ha traducido en ser la mayor estrella del rugby por mi personalidad.”
La mejor jugadora del mundo?
Maher tiene todas las cualidades que podrías necesitar para ser una jugadora de rugby exitosa.
Una figura fuerte y imponente capaz de enfrentar el desafío físico del juego, su crianza en el juego de sevens ha dejado enraizada en su conjunto de habilidades la versatilidad en la línea trasera y una destreza con el balón.
Hay un nivel de seguridad que solo las estrellas deportivas estadounidenses en la cima de su juego parecen poder emitir, pero, habiendo jugado por última vez un partido de quince jugadores en 2021, también hay humildad antes de su educación en Bristol Bears.
“Soy increíble en el rugby. Pero realistamente, tal vez no sea la mejor en ello, lo cual está bien,” dijo.
“Estar con algunas de las mejores jugadoras del mundo, que juegan un juego tan limpio que me encantaría jugar, sé que voy a aprender mucho de ellas. Espero llegar a ese nivel.”
Aspiraciones de Copa del Mundo
Maher ha pasado los últimos tres años en el programa de sevens de Estados Unidos y recientemente fue una destacada en el equipo Eagles que ganó la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de este verano en París.
Su eficacia en los escenarios más grandes, junto con el deseo de experimentar más rugby de torneo, han sido factores motivadores en este movimiento histórico.
Participar en una Copa del Mundo de Rugby es la cima de la carrera de cualquier jugador, una realidad que espera que se haga realidad al final de su período de tres meses con Bristol Bears.
El fichaje mutuamente beneficioso verá al Bristol Bears, que está en la carrera por el título de la Premiership Femenina de Rugby, no solo fortalecerse en el campo, sino también fortalecer su imagen y alcance fuera de él.
A cambio, Maher tiene la oportunidad de relanzar su carrera de quince jugadores antes de la Copa del Mundo del próximo año, que comienza con Estados Unidos inaugurando el torneo contra los anfitriones Inglaterra.
‘Uno de los mayores nombres en el deporte femenino’
Aún no se ha confirmado exactamente cuándo hará su debut Maher en Bristol, pero su llegada sola ya ha tenido un impacto.
Bristol citó una “demanda sin precedentes” cuando anunciaron que su partido del 5 de enero contra las campeonas defensoras Gloucester-Hartpury se trasladaba al estadio Ashton Gate con capacidad para 27,000 personas.
“Es un gran logro poder traer a Ilona Maher a Bristol Bears,” dijo el entrenador principal Dave Ward. “Ella es uno de los mayores nombres en el deporte femenino – y mucho menos en el rugby.
“Creemos que añadirá un verdadero valor a nuestro programa dentro y fuera del campo. Su habilidad con el balón en la mano le dará a nuestro ataque una nueva dimensión.”
La sensación en redes sociales Maher se siente totalmente cómoda motivando a los fans a pasar por las puertas. Su próximo desafío es asegurarse de que el producto entregado en el campo esté a la altura.
“Si soy yo lo que los hace entrar por la puerta, genial, pero espero que el rugby que se juegue sea lo que los haga quedarse,” dijo. “Ven por la chica de TikTok, pero quédate por el rugby que estará a la par con los mejores.”
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