Los extensos almacenes sin ventanas que contienen filas de servidores de alta velocidad que alimentan casi todo lo que el mundo hace en teléfonos y computadoras se están convirtiendo cada vez más en elementos fijos del paisaje estadounidense, apareciendo en pueblos, ciudades y suburbios de todo Estados Unidos.
La demanda de centros de datos se disparó en los últimos años debido al rápido crecimiento de la computación en la nube y la inteligencia artificial, y tanto los gobiernos urbanos como rurales están compitiendo por acuerdos lucrativos con las grandes empresas tecnológicas.
Pero a medida que los centros de datos comienzan a trasladarse a áreas más densamente pobladas, lindando con hogares y escuelas, parques y centros recreativos, algunos residentes están respondiendo a las corporaciones más poderosas del mundo por preocupaciones sobre la salud económica, social y ambiental de sus comunidades.
Cómo la IA y los centros de datos impactan el cambio climático
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En el norte de Virginia, más de 300 centros de datos salpican las colinas de los condados más occidentales de la zona y se encuentran con senderos boscosos para bicicletas que serpentean por los suburbios. Pero una de las últimas propuestas en el área, Plaza 500, contemplaría la construcción de una instalación de 466,000 pies cuadrados y una subestación eléctrica adyacente a unos cientos de pies de casas adosadas, parques infantiles y un centro comunitario.
El discurso de Starwood Capital Group, la firma de inversión privada fundada por el multimillonario Barry Sternlicht, a los funcionarios del condado de Fairfax prometió empleos y un aumento significativo del impuesto a la propiedad. Pero los críticos de los centros de datos dicen que los incentivos no son suficientes para contrarrestar las consecuencias de construir las instalaciones tan cerca de los hogares.
A Tyler Ray, líder en la lucha contra el proyecto de Virginia, le preocupa que más centros de datos en el área puedan comprometer la ya estresada red eléctrica: más del 25% de toda la energía producida en Virginia en 2023 se destinó a centros de datos, una cifra que podría aumentar hasta un 46% para 2030 si el crecimiento de los centros de datos continúa al ritmo actual. Algunas estimaciones también muestran que un centro de datos de tamaño mediano consume el mismo agua todos los días que 1.000 hogares, lo que genera preocupaciones sobre el costo del agua. A Ray también le preocupa la calidad del aire, ya que los enormes generadores diésel que ayudan a alimentar el hardware de los centros de datos envían columnas de contaminantes tóxicos a la atmósfera.
Ray y sus vecinos intentaron detener el desarrollo, pero sus esfuerzos fueron en gran medida infructuosos. La Junta de Supervisores del Condado de Fairfax dijo en septiembre que todos los centros de datos propuestos recientemente deben cumplir con reglas de zonificación más estrictas, pero el proyecto Plaza 500 estaba exento.
“No sé cómo un residente en general, incluso alguien que ha estado involucrado intensamente en un tema, tiene alguna posibilidad de enfrentarse a la industria de los centros de datos”, dijo Ray la noche en que los supervisores votaron.
Para los gobiernos locales, atraer centros de datos a sus municipios significa una bendición financiera: el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, dijo en 2024 que los centros de datos actuales de Virginia generaron mil millones de dólares en ingresos fiscales.
Para instalaciones de tamaño promedio, los centros de datos ofrecen una pequeña cantidad de empleos directos, a menudo menos de 100 puestos. Google anunció recientemente que su inversión en el cercano condado de Loudoun, que incluía dos centros de datos, creó alrededor de 150 puestos de trabajo directos, una cifra que, según los opositores de los centros de datos, no vale la pena. Pero los defensores de los centros de datos argumentan que la cantidad de empleos indirectos como construcción, soporte tecnológico y trabajos eléctricos hacen que los proyectos valgan la pena. En ese mismo anuncio, Google dijo que su inversión generó 2.730 empleos indirectos.
Kathy Smith, vicepresidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Fairfax, votó a favor de la propuesta de Plaza 500 porque, en su opinión, el crecimiento de los centros de datos es inevitable en la región y el Condado de Fairfax debería cosechar los beneficios.
“Tengo la responsabilidad de dar un paso atrás en lo que hacemos y mirar el panorama general”, dijo Smith. “Los centros de datos no van a desaparecer”.
Al otro lado del país, en el condado de Morrow, Oregón, Amazon Web Services ha construido al menos cinco centros de datos alrededor de la ciudad de Boardman, de 4.200 habitantes, situada entre vastas extensiones de tierras de cultivo salpicadas de parcelas de menta y turbinas eólicas, junto a la Río Colombia.
El año pasado, AWS pagó aproximadamente 34 millones de dólares en impuestos a la propiedad y tarifas estipuladas en los acuerdos después de recibir una exención fiscal de 66 millones de dólares. Esos pagos, además de los 1,7 dólares en donaciones caritativas de la empresa en 2023, han sido fundamentales para actualizar la infraestructura y reforzar los servicios. Estos fondos se han destinado a un nuevo camión de bomberos con escalera, un oficial de recursos escolares y subvenciones de $5,000 para compradores de viviendas hasta el momento, por un total de al menos $2.8 millones.
“¿Esta carretera de aquí? No existiría si no fuera por AWS”, dijo el alcalde de Boardman, Paul Keefer, viajando en el asiento del pasajero de la patrulla del jefe de policía Rick Stokoe, señalando por la ventana a los trabajadores de la construcción que quitaban tierra y colocaban pavimento.
AWS ha cultivado relaciones con funcionarios locales, incluidos Keefer y Stokoe, quienes han estado en condiciones de votar sobre la autorización de exenciones fiscales con la empresa. A algunos excomisionados y residentes del condado les preocupa que esas relaciones sean demasiado íntimas.
Kevin Miller, vicepresidente de centros de datos globales de AWS, dijo en una entrevista con Associated Press que “nuestro interés es ser un ciudadano corporativo modelo, ser realmente socios de esas comunidades”.
El escepticismo sobre los acuerdos comenzó hace años, cuando tres funcionarios anteriormente electos supuestamente ayudaron a aprobar acuerdos de centros de datos y al mismo tiempo poseían una participación en una empresa que contratado con AWS proporcionará cables de fibra óptica para los centros de datos. En junio, cada uno pagó 2.000 dólares para resolver una denuncia de ética.
Esos funcionarios ya no están en sus cargos. Pero el último acuerdo de centro de datos alcanzado entre funcionarios del condado de Morrow y AWS, que otorga a la compañía aproximadamente mil millones de dólares en exenciones fiscales repartidas a lo largo de 15 años para construir cinco nuevos centros de datos, volvió a causar sorpresa.
Dos ex comisionados del condado de Morrow, Jim Doherty y Melissa Lindsay, presionaron sin éxito en 2022 para que AWS pagara más impuestos en las negociaciones sobre nuevos centros de datos.
“No queríamos hacerlo explotar. No queríamos ahuyentarlos”, dijo Lindsay. “Pero había mejores acuerdos por hacer”.
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