Las motivaciones para las startups pueden venir de muchos lugares diferentes. Para Andrea Stephany, cofundadora y CEO de OncoSwab, provino de la familia. Hace varios años, su madre comenzó a experimentar tos y otros síntomas que temía que fueran signos de cáncer de pulmón. Para asegurarse, intentó hacerse una tomografía computarizada, que es actualmente una de las formas estándar de detectar este tipo de cáncer. Desde que comenzó a quejarse de los síntomas hasta que la tomografía computarizada fue programada, la madre de Stephany tardó 15 meses.
“Fueron 15 meses de preocupación y pensamiento constante”, dijo Stephany. “Fue un desafío experimentar eso en primera persona, lo lento que puede ser el sistema, cuántas barreras hay para un diagnóstico potencialmente malo”.
La tomografía resultó negativa y la madre de Stephany está sana. Si OncoSwab tiene éxito con su investigación, personas como la madre de Stephany tendrán acceso a una prueba más simple para detectar cáncer de pulmón que no requerirá el tiempo y la molestia de programar imágenes médicas. Lo único que la prueba requiere de un paciente es un hisopo nasal que se puede hacer desde la comodidad del hogar.
Aunque la motivación para OncoSwab provino de la madre de Stephany, las raíces de la tecnología de la startup provienen de un hackatón de 2022 en la ciudad holandesa de Leiden. Más de 100 jóvenes científicos asistieron al evento de varios días, que dividió a los participantes en pequeños equipos y los desafió a encontrar nuevas soluciones a problemas globales. El equipo de Stephany fue uno de los que trabajó en soluciones para el cáncer.
La pandemia de Covid-19 aún estaba fresca en la mente de muchos participantes del hackatón, incluida Stephany. Recordó los esfuerzos para desarrollar nuevas y mejores formas de detectar el nuevo coronavirus e se inspiró para desarrollar una prueba similar para el cáncer, una que analiza un hisopo nasal y detecta signos de la enfermedad. El equipo de Stephany obtuvo el tercer lugar en la categoría de cáncer.
Las pruebas de imagen son la forma común de detectar cánceres de pulmón. Más allá de una radiografía de tórax, los métodos incluyen tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones. Además de ser costosas y requerir que un paciente vaya a un centro de atención médica, Stephany dijo que estas pruebas a menudo llegan demasiado tarde. La detección temprana permite una intervención temprana, cuando el tratamiento del cáncer ofrece una mejor oportunidad de éxito. La mayoría de los cánceres de pulmón se diagnostican cuando la enfermedad ya ha alcanzado una etapa más avanzada, por eso las tasas de mortalidad para este tipo de cáncer son tan altas, dijo Stephany.
Los tumores liberan compuestos que pueden detectarse en pruebas de detección. Las biopsias líquidas se basan en la capacidad de detectar indicadores biológicos de un cáncer que circulan en la sangre. La idea de usar un hisopo nasal para detectar cáncer de pulmón se basa en la naturaleza de este tipo de cáncer. El enfoque de OncoSwab se basa en la evidencia de que los signos de cáncer de pulmón se encuentran en el aire que exhalamos. Stephany dijo que los neumólogos con los que ha hablado apoyaron el enfoque de OncoSwab.
“El tumor está en contacto constante con las vías respiratorias, por eso algunos médicos dicen que tiene total sentido”, dijo.
La prueba de OncoSwab está diseñada para la recolección de muestras ya sea en el hogar del paciente o en el punto de atención. El análisis del hisopo nasal busca biomarcadores de cáncer de pulmón. Stephany dijo que estos biomarcadores son conocidos en la comunidad de investigación del cáncer, pero por razones de confidencialidad, no puede revelar los biomarcadores específicos que OncoSwab está detectando. Reconoció que la prueba de la startup busca una combinación de biomarcadores, que se analizan con un algoritmo patentado. El análisis de las muestras se realizará en un laboratorio de OncoSwab. La compañía tiene un laboratorio de investigación y desarrollo en Europa. Stephany planea establecer un laboratorio en los EE. UU. cuando la compañía se acerque a la comercialización, lo que reconoce que aún está lejos. La tecnología proporcionará un resultado de la prueba en 24 a 48 horas.
OncoSwab, que divide sus operaciones entre San Francisco y Corroux, Suiza, se incorporó en 2023. Stephany dijo que sus conversaciones con neumólogos revelaron otra necesidad urgente más allá de la detección. Cuando un paciente va a la sala de emergencias y recibe una tomografía computarizada por cualquier motivo, a veces esa tomografía revela un nódulo en el pulmón que podría indicar cáncer de pulmón. Para obtener una respuesta más definitiva, el siguiente paso es una biopsia. La prueba de OncoSwab podría ofrecer una forma menos invasiva de determinar si un nódulo es canceroso.
“Ese nódulo pulmonar puede no ser nada, probablemente, pero también puede ser cáncer”, dijo Stephany. “El sistema está demasiado abrumado para hacer un seguimiento. El 60%, si no más, se pierden por completo en el sistema. En el 60%, algunos pueden ser cáncer de pulmón”.
OncoSwab no es la única compañía que está desarrollando una prueba que detecta el cáncer a partir de compuestos que circulan en las vías respiratorias de las personas. Al igual que OncoSwab, algunas de estas empresas tienen orígenes relacionados con Covid-19. La prueba de aliento que Breathe Biomedical está desarrollando para el cáncer fue concebida durante la pandemia. Esta tecnología de análisis del aliento pudo diferenciar entre aquellos con neumonía por Covid-19 y aquellos sin neumonía por Covid-19. Los resultados se publicaron en marzo de 2024 en el Journal of Breath Research.
La investigación del cáncer de Breathe Biomedical comenzó con cáncer de pulmón. Pero en 2023, la compañía cambió a la detección de cáncer de mama. A más largo plazo, Breathe Biomedical ha dicho que tiene como objetivo desarrollar su tecnología en un dispositivo médico que ofrezca detección de múltiples enfermedades, un objetivo compartido por muchos en este campo en crecimiento. Las compañías que desarrollan pruebas que analizan el aliento para detectar signos de cáncer y otras enfermedades incluyen Owlstone Medical, Pulmostics, Noze y Blu Biotech.
Stephany reconoció que hay oportunidad de aplicar la tecnología de OncoSwab a otras condiciones, incluidos otros cánceres. Pero dijo que el enfoque inicial de la compañía es el cáncer de pulmón. OncoSwab está desarrollando su tecnología como una prueba desarrollada en el laboratorio, que no requiere la aprobación de la FDA. La compañía cuenta con una cantidad no revelada de financiamiento previo a la semilla y actualmente está buscando recaudar capital adicional para financiar la investigación clínica.
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