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Maxim Shugalei es interpretado por el actor Kirill Polukhin (en la imagen) en la serie de películas Shugalei, financiada por el fallecido Yevgeny Prigozhin.
Esquivando balas, esquivando explosiones, resguardando secretos de estado.
Las películas de propaganda bombástica presentan al oscuro operador político ruso Maxim Shugalei como una figura heroica, que aparentemente no se detendrá ante nada en su búsqueda por promover al país en el extranjero.
Aunque sus hazañas sin duda han sido exageradas, en la vida real ha desempeñado un papel significativo en la expansión de la influencia de Rusia en partes de África, trabajando estrechamente con el Grupo Wagner de mercenarios rusos.
Sin embargo, este presunto hombre de hierro sufrió recientemente un revés cuando fue arrestado en la nación centroafricana de Chad.
Él, junto con los compañeros operativos rusos Samer Sueifan y E Tsaryov, fueron detenidos en septiembre por cargos no explicados, antes de ser liberados y enviados a casa a principios de este mes, según la embajada rusa.
¿Quién es Maxim Shugalei?
Shugalei tiende a describirse a sí mismo como un “sociólogo”, pero en realidad, según los analistas, es un asesor de imagen y un agente de influencia ruso conocido por su trabajo en el continente africano.
Ha estado bajo sanciones de la UE desde 2023 por supervisar campañas de desinformación para promover al Grupo Wagner en varios países africanos, y también es objeto de sanciones ucranianas.
Desde al menos 2010, Shugalei estuvo afiliado al fallecido empresario ruso Yevgeny Prigozhin, el jefe de Wagner y un estrecho colaborador del presidente Vladimir Putin.
Aunque Shugalei solía negar estos lazos, como era costumbre en los círculos de Prigozhin, sin embargo, llamó la atención de los medios por su trabajo y posterior arresto en Libia por cargos de espionaje e intromisión en las elecciones en nombre del jefe de Wagner.
Prigozhin le había encargado a Shugalei recopilar información y preparar una estrategia para apoyar a Seif al-Islam Gaddafi, el hijo del ex líder Muammar Gaddafi.
Cuando Shugalei regresó a Rusia, Prigozhin reveló que le había dado 18 millones de rublos (173,000 dólares; 138,000 libras) – 1 millón de rublos por cada mes que había pasado en cautividad.
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Es difícil saber exactamente cuánta influencia tiene Shugalei
Las aventuras de Shugalei en Libia sirvieron de base para una trilogía de películas de acción para televisión, aparentemente patrocinadas por Prigozhin. Fueron diseñadas para, entre otras cosas, glorificar al régimen del aliado de Wagner en ese momento, Khalifa Haftar, en el este de Libia y blanquear las actividades de Rusia en África.
El papel de Shugalei fue interpretado por el actor Kirill Polukhin, y las películas lo muestran como “casi una figura al estilo de James Bond, o como de Misión Imposible”, dice Ladd Serwat, un Especialista Regional de África en el proyecto de Datos de Eventos y Localización de Conflictos Armados (Acled).
“Se nos muestra a esta persona machista y dura que no está dispuesta a ceder bajo presión o revelar secretos nacionales, y luego es muy capaz como mercenario u operador militar independiente.”
Una modesta página de fanáticos en línea afirma falsamente que “Shugalei” se ha convertido incluso en una palabra árabe para “hombre de hierro que no puede ser quebrantado”.
Pero como un jugador clave en la expansión de la influencia de Rusia en África en los últimos años, también ha estado involucrado en algunas actividades extraordinarias en la vida real.
En 2018, una investigación de la BBC encontró que era uno de varios operativos rusos que fueron sorprendidos ofreciendo maletas llenas de dinero a candidatos presidenciales en Madagascar.
Antes de sus actividades en el extranjero, el único episodio público de la carrera de Shugalei como consultor político se remonta a las elecciones de 2002 para el parlamento de San Petersburgo.
En ese momento, Shugalei se desempeñó como representante de uno de los candidatos y famosamente se comió varios documentos durante una reunión de la comisión electoral para evitar que fueran presentados ante el tribunal.
¿Qué tan influyente es Shugalei?
Bajo Prigozhin, la posición oficial de Shugalei era jefe de la Fundación para la Protección de Valores Nacionales, una organización pro-Wagner y una firma de relaciones públicas.
Extraoficialmente, trabajó en varios estados africanos para tratar de asegurar que los regímenes favorables a Wagner llegaran y permanecieran en el poder, como parte de los intentos de Rusia de ganar influencia en el continente, especialmente a expensas de Francia.
Desde la muerte de Yevgeny Prigozhin el año pasado, las tropas que sirven bajo la bandera de Wagner en Ucrania y África han sido absorbidas por la estructura militar oficial de Rusia.
Sin embargo, el imperio mediático de Prigozhin, del cual formaba parte Shugalei, se ha desmoronado.
Como alguien que opera en las sombras, es difícil saber exactamente cuánta influencia tiene.
Sin embargo, según algunos, Shugalei puede no haber perdido demasiada influencia a pesar de la muerte de su mentor.
“Todavía parece tener el mismo nivel de influencia, a pesar de que el Kremlin parece haber tomado el control de la mayoría de las operaciones del Grupo Wagner”, dice Beverly Ochieng, una analista senior que cubre África francófona para Control Risks.
Aparentemente ya no niega sus vínculos con Wagner y Prigozhin: su canal de Telegram está lleno de publicaciones conmemorativas del difunto oligarca y su grupo de mercenarios, e incluso vuelve a publicar información de reclutamiento de Wagner.
Sin embargo, aparte de su arresto en Chad y un viaje en julio a Angola que documentó en Telegram, es difícil determinar la escala completa de sus actividades actuales.
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Guardaespaldas sospechosos de Wagner fueron vistos en la campaña con el presidente de la República Centroafricana, Touadéra, en 2020
¿Por qué fue arrestado en Chad?
Chad no ha dado ninguna razón oficial para el arresto de Shugalei y sus dos asociados.
Abundan múltiples teorías, algunas más plausibles que otras.
El canal de noticias controlado por el estado ruso RT informó que los arrestos fueron instigados por Francia, pero esto es muy probablemente una ficción diseñada para salvar la cara, según dice Ms. Ochieng a la BBC.
Desde al menos mayo, Rusia ha estado impulsando la narrativa de que la influencia tradicional de Occidente en Chad está disminuyendo.
Pero, aunque Chad ha firmado recientemente acuerdos con Rusia sobre infraestructura y seguridad, aún alberga tropas francesas y mantiene buenas relaciones con la antigua potencia colonial, a diferencia de varios de sus vecinos francófonos que han inclinado hacia Rusia.
No hay evidencia de presencia militar rusa en el país.
De hecho, algunos argumentan que el presidente chadiano Mahamat Déby está jugando expertamente a Rusia y Occidente uno contra otro, en beneficio de Chad.
Rusia está luchando por lograr una dominancia completa sobre la región del Sahel en África Occidental, y ya tiene estrechos lazos con dos de los vecinos de Chad: Níger y la República Centroafricana (RCA), el país donde la influencia de Rusia es más fuerte en el continente.
Se dice que los combatientes de Wagner se infiltraron en Chad desde la RCA y chocaron con el ejército local, antes de retirarse.
Si Rusia pudiera llevar a Chad a su órbita, crearía una esfera de influencia ininterrumpida que se extendería miles de kilómetros.
Mali, Burkina Faso, Níger y la RCA ya tienen estrechos vínculos con Rusia.
Shugalei había visitado Chad dos veces antes, y notablemente había mantenido conversaciones con el equipo de campaña de Déby antes de las elecciones presidenciales en mayo. También estaba vinculado al centro cultural Casa Rusia en la capital, N’Djamena, que recientemente inauguró una nueva sede en una ceremonia a la que asistieron funcionarios del gobierno ruso.
El año pasado, los servicios de inteligencia de EE. UU. dijeron que habían descubierto que Wagner supuestamente orquestó un complot para asesinar a Déby pero no lograron llevarlo a cabo.
El Sr. Serwat sugiere que esto podría ser la razón por la que Shugalei fue arrestado.
Ms. Ochieng dice que Chad podría haber estado preocupado por el potencial de Shugalei para intentar desestabilizar el país propagando desinformación.
La fundación de Shugalei ha negado que sea un “espía de Wagner”, diciendo que Shugalei “no sabe nada en particular sobre las actividades del Grupo Wagner en África y solo conoce detalles generales sobre lo que hizo anteriormente”.
Contenido de redes sociales respaldado por Rusia, estaciones de televisión y sitios de noticias se están desplegando para difundir una agenda pro-rusa y desinformación, especialmente en África, según los analistas.
Ejemplos incluyen Afrique Media TV que emite desde Camerún hasta países como la RCA, Costa de Marfil, Mali, Burkina Faso, Níger, y también en YouTube donde tiene miles de seguidores, y disfruta de una gran cantidad de seguidores en Facebook.
Shugalei mismo insinúa su presencia en varios países africanos, a veces compartiendo videos de Telegram cortos y de bajo presupuesto que dejan en claro su amor por el espectáculo.
De los contenidos de video dirigidos a los africanos, muchos adoptan una apariencia de fábula: uno, llamado LionBear – muestra a un oso (que simboliza a Rusia) corriendo por el mundo para defender a un león (su amigo de la República Centroafricana) de la influencia maligna de las hienas.
“No creo que la gente necesariamente se deje convencer por estos videos, la gente piensa que es gracioso, una broma”, dice Ms. Ochieng.
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