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“No era fanático de que empezaras, pero he crecido para ver lo buen jugador que eres”, fue un cumplido en redes sociales un tanto irónico, pero aún más positivo que muchos de los que ha recibido Sean Longstaff esta temporada.
Las gafas de color de rosa a través de las cuales se ve a algunos jugadores locales hace mucho tiempo que se quitaron para el centrocampista de 27 años. Tanto es así que muchos aficionados habrían estado contentos si hubiera dejado St James’ Park en verano por una cifra inspirada en PSR de £15m.
La atracción de Sandro Tonali, el Porsche italiano que costó el triple de esa cifra el verano pasado, seguramente era una opción mejor.
Apenas una docena de partidos después, la salida del centrocampista nacido en North Shields de la alineación titular, y mucho menos del noreste, se sentiría como un paso en falso.
Newcastle ha ganado siete partidos en todas las competiciones esta temporada – él ha comenzado todos ellos, y ha estado ausente en las tres derrotas, en las cuales Tonali comenzó cada una.
No se duda de las cualidades del italiano. Ambos jugadores son muy diferentes, pero es el equilibrio, tanto como la calidad individual, lo que explica cómo Eddie Howe puede haber encontrado de nuevo su antiguo Newcastle.
Lunes 25 de noviembre 6:30pm
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Longstaff no es llamativo – ha creado tantas oportunidades como Dan Burn, y ha superado a un hombre con el balón una vez en toda la temporada. Pero ese nunca ha sido su juego. Howe ha buscado restaurar la garra en el centro del campo de su Newcastle, y está deteniendo a los oponentes en seco más del doble de manera regular que cualquier otro jugador del club.
Estuvo en su mejor momento disruptivo contra el Arsenal, haciendo seis entradas y frustrando la construcción de juego de los dos equipos. Quizás fue el momento en que los aficionados se pusieron de su lado, pero no fue el momento en que encontró su forma. En cambio, fue la primera vez que fue acompañado en la alineación titular por Joelinton, Joe Willock y Bruno Guimaraes.
Ese cuarteto solo ha comenzado 13 partidos de la Premier League juntos, en su mayoría debido a lesiones, pero están invictos en todos ellos – y han ganado 11.
El más ausente de la alineación ha sido Willock, quien solo ha comenzado ocho partidos desde el inicio de la temporada pasada, habiendo sido un habitual en la carrera del Newcastle hacia la Liga de Campeones un año antes.
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Desde octubre de 2022, Newcastle tiene un 66 por ciento de ratio de victorias cuando el centrocampista comienza, y un 42 por ciento sin él. Es tentador preguntarse cómo habría sido la temporada pasada si él hubiera podido hacer más de las cinco aperturas a las que se limitó debido a una sucesión de lesiones.
Parecían haber tenido un efecto mental en un jugador que jugaba dentro de sus límites en sus primeras ocho apariciones esta temporada, seis desde el banquillo, antes de que las cosas finalmente encajaran en la victoria de la Carabao Cup sobre el Chelsea el mes pasado.
“Lo hemos extrañado tanto por las lesiones,” dijo Howe después. “Ha sido un largo camino de regreso y nunca ha sido totalmente fácil.”
Cuando está en forma, Willock es el mejor portador de balón del club y junto a otro de los cuarteto, Joelinton, puede mostrarlo en su mejor momento.
La participación fuera del balón del gran brasileño le da a Willock espacio para moverse hacia adelante desde su posición nominal de centrocampista central hacia el flanco izquierdo. Contra Nottingham Forest, 19 de sus toques llegaron más allá del área penal.
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A pesar de jugar en teoría como centrocampista central, Joe Willock pasó la mayor parte del partido contra Nottm Forest en el flanco izquierdo – junto a Joelinton, hasta que este último fue trasladado al flanco derecho para acomodar a Anthony Gordon
Estos dos son los mejores ejemplos de lo bien aceitado que luce Newcastle cuando los cuatro están jugando.
Guimaraes – cuyas fortalezas no necesitan mucha explicación – y Longstaff actúan como el corazón del centro del campo, y mientras Willock se desplaza arriba y abajo por el flanco izquierdo, Joelinton intercambia con él, proporcionando un complemento perfecto y defendiendo desde el frente.
El jugador de 28 años, cuya transformación desde un delantero centro poco apreciado sigue siendo desconcertante, salvó su mejor momento de la temporada para un gol bien ejecutado en la victoria sobre Forest, pero la entrada crujiente sobre Elliot Anderson, poco después de su introducción, y la posterior discreta actuación del ex jugador del Newcastle, fue una muestra más familiar de sus fortalezas.
“Es como oro en polvo,” dijo Howe a Sky Sports después del partido. “Sabes que dondequiera que lo pongas, hará un buen trabajo. Su actitud nunca cambia.
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El centrocampista del Newcastle, Joelinton, comparte las ambiciones de su equipo por ganar trofeos, elogia el ‘impacto’ de Eddie Howe y habla sobre cómo se siente haber estado en el club durante cinco años.
“Está jugando en diferentes posiciones porque lo utilizamos así en los partidos y tiene que hacerlo en los entrenamientos, y nunca vacila. Él hará lo que el equipo necesite que haga.”
Contra Forest, eso incluyó moverse hacia la derecha para que Anthony Gordon pudiera jugar en su posición favorita en el flanco izquierdo. No perjudicó en absoluto a Newcastle.
Acomodar jugadores como Gordon, Harvey Barnes y Tonali parece ser lo único que amenaza al cuarteto sagrado de los Magpies en un futuro cercano, siempre y cuando puedan mantenerse alejados de lesiones en el futuro previsible.
Pero por ahora, Howe ha mirado hacia atrás para hacer avanzar a Newcastle. Y dada la inestabilidad en St James’ Park durante los últimos 12 meses, eso será perfecto por ahora.
Ve el partido Newcastle vs West Ham en vivo por Sky Sports Premier League a partir de las 6:30pm el lunes, con inicio a las 8pm.
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