Cameron Heyward se quedó mirando el mensaje de cuatro letras proyectado en la pantalla, preguntándose qué significaba todo eso. Mientras Mike Tomlin, el maestro de las siglas y la fuerza más poderosa en el universo de los Pittsburgh Steelers, hablaba apasionadamente con sus jugadores sobre un próximo oponente en una sala de reuniones a oscuras a finales del mes pasado, la luz comenzó a encenderse en la cabeza de Heyward.
Él está hablando de MÍ.
El tema era Dexter Lawrence, el tackle defensivo dos veces Pro Bowl de los New York Giants. El subtexto era Heyward, un liniero interior de 14 años y tres veces All-Pro, que estaba a punto de establecer un récord de franquicia para un defensor al jugar su partido número 202 de la temporada regular.
El acrónimo en la pantalla era “WGFO”.
“Pensé: ‘¿De qué diablos está hablando?’”, recordó Heyward el lunes. “Y fue, ‘Vamos a descubrirlo’”.
Específicamente, Tomlin estaba desafiando a Heyward a demostrar que todavía podía jugar a un nivel tan alto como Lawrence, que era nueve años menor que él. Y el entrenador de 18 años lo hacía a su manera inimitable, mezclando humor con verdades frías y duras sobre el deporte que ama.
“Encuentra maneras de motivar a todos los integrantes de este equipo”, dice Heyward sobre Tomlin. “Se trata de tener una relación con cada hombre que entra al vestuario. Todos los días, en la práctica, interactúa con los muchachos y, después de la práctica, también camina por el vestuario haciéndolo. Tiene relaciones con todos y por eso hay menos lugar para el caos”.
Aunque Tomlin, el entrenador en jefe con mayor antigüedad en la NFL, es uno de los hombres más exitosos en su profesión, también tiende a ser uno de los menos apreciados. Desde que asumió como entrenador en jefe de Pittsburgh en 2007, nunca ha tenido una temporada perdedora. Piénselo: en una liga diseñada para acentuar la paridad, el hombre no ha tenido un solo mal año, con casi dos décadas de tamaño de muestra.
Eso es más loco que un establecimiento querido que exhibe sándwiches con papas fritas y ensalada de col.
Sin embargo, algunos fanáticos de los Steelers, frustrados por la reciente falta de triunfos de Tomlin en los playoffs, se quejan continuamente de lo que perciben como sus deficiencias.
Tales quejas generalmente son recibidas con ojos en blanco en los círculos de la NFL, sin embargo, se puede argumentar que Tomlin crónicamente recibe menos elogios de los que merece. El hombre de 52 años ha ganado un Super Bowl, dos campeonatos de la AFC y 188 juegos combinados de temporada regular y postemporada, pero nunca ha sido honrado como el Entrenador del Año de la NFL por Associated Press.
Eso podría cambiar en febrero. Aunque ha habido algunos trabajos de entrenador estelares esta temporada (por parte de Matt LaFleur, Kevin O’Connell, Dan Campbell, Raheem Morris, Dan Quinn y otros), el toque magistral de Tomlin para guiar a los Steelers a un récord de 7-2 no ha tenido paralelo.
Para decirlo en términos que él apreciaría: a mitad de la campaña de 2024, él es mi COTYSF (Entrenador del año hasta ahora).
Las 173 victorias de Mike Tomlin lo ubican en el puesto 12 de todos los tiempos en la historia de la NFL, la mayor cantidad de cualquier entrenador que no haya ganado el título de Entrenador del Año desde el inicio del premio. (Foto: Patrick Smith/Getty Images)
Tomlin ha manejado una posible controversia sobre el mariscal de campo, supervisó la instalación de una nueva ofensiva y ayudó a revitalizar una defensa con cinco nuevos titulares (si se incluye al corredor níquel Beanie Bishop Jr., un novato no reclutado). Los Steelers pueden presumir de tener las unidades de equipos especiales más efectivas de la NFL, y sus únicas dos derrotas (derrotas consecutivas ante los Indianapolis Colts y los Dallas Cowboys) fueron por márgenes de tres puntos.
Han prevalecido en otros cuatro juegos de una puntuación, incluida la emocionante victoria del domingo pasado, 28-27, sobre los Washington Commanders 7-3.
De repente, Pittsburgh, que ha estado fuera de juego en sus últimas cuatro apariciones en postemporada, parece lo suficientemente formidable como para competir con los mejores equipos de la AFC.
Los Steelers aprenderán más sobre sí mismos el domingo cuando reciban a los Baltimore Ravens (7-3), que están medio juego detrás de ellos en la AFC Norte. Aun así, por primera vez desde que Ben Roethlisberger se retiró en enero de 2022, parecen capaces de ganar partidos importantes sin depender de su defensa y de equipos especiales para sostenerse.
¿La principal razón del éxito de los Steelers? Bueno, hay dos grandes. Tomlin tiene cojones. A diferencia de muchos de sus contemporáneos como entrenadores, no tiene miedo de seguir sus instintos, disparar y vivir con las consecuencias si falla.
Es alguien que toma riesgos y sus jugadores vibran con eso.
La victoria del domingo sobre los Comandantes fue como un chisporroteo para la candidatura COTYSF de Tomlin. Los Steelers lideraban 7-0 cuando, faltando 5:16 en el primer cuarto, intentaron un despeje falso en cuarta y 15 desde su propia yarda 16. La jugada tomó a los Commanders por sorpresa, pero falló cuando un back defensivo (el upback Miles Killebrew) no pudo completar un pase a otro (James Pierre, que no pudo aguantar el lanzamiento).
Tres jugadas después, la carrera de touchdown de 1 yarda de Austin Ekeler empató el juego. Tomlin no tropezó y luego dijo: “Ese soy yo. Soy dueño de eso, pero lo haría de nuevo”.
Los Steelers se recuperaron de un déficit de 24-14 y ganaron con un touchdown tardío cuando Russell Wilson, en tercera y 9 desde la yarda 32 de Washington, completó un pase profundo de arco alto a Mike Williams, quien había sido adquirido en un intercambio. Cinco días antes y nunca había practicado la ruta.
Sobre el papel, era algo absurdo. En la vida real, fue glorioso. Y esto nunca hubiera sucedido sin la condena de Tomlin.
A partir de la primavera pasada, la fe de Tomlin en Wilson ha sido desconcertante para muchas personas dentro y fuera de la organización, a la luz de la forma en que la ex estrella de los Seattle Seahawks aparentemente había retrocedido en los últimos años.
Wilson, de 35 años, tuvo muchos problemas después de ser transferido a los Denver Broncos después de la temporada 2021. Parecía haber perdido un paso, al menos un paso, y poseer mucha menos conciencia de campo que en temporadas anteriores.
En diciembre pasado, el entrenador de los Broncos, Sean Payton, envió a Wilson a la banca, con su equipo técnicamente todavía en la pelea por los playoffs, para evitar las ramificaciones financieras de una posible lesión. Dada la reputación de Payton como gurú ofensivo, muchos de sus compañeros lo percibieron como una acusación irrevocable de las habilidades de Wilson.
Tomlin lo vio de otra manera. Cuando Wilson, liberado por los Broncos, se convirtió en agente libre en marzo, los Steelers rápidamente lo contrataron como sucesor de Kenny Pickett, una selección fallida de primera ronda del draft de 2022.
Días después, hicieron un intercambio con los Chicago Bears para adquirir a Justin Fields, la undécima selección en el draft de 2021. A partir de ese momento, el escepticismo se apoderó de él. Muchos entrenadores y evaluadores de talentos de la NFL especularon que Wilson no ganaría el puesto titular, incluso cuando Tomlin insistió en que iría al campo de entrenamiento número uno en la tabla de profundidad.
Cuando una lesión en la pantorrilla esencialmente descarriló la pretemporada de Wilson, y se prolongó hasta octubre, Fields aprovechó su oportunidad. Su velocidad y movilidad ayudaron al nuevo coordinador ofensivo Arthur Smith a concebir un ataque que creó enfrentamientos favorables para el juego terrestre de Pittsburgh. Cuando Wilson estuvo completamente sano, los Steelers tenían marca de 4-2 y venían de una victoria de 32-13 sobre los Raiders de Las Vegas.
Prácticamente nadie pensó que Tomlin debería hacer un cambio. Roethlisberger, en su podcast “Footbahlin”dijo después de esa victoria: “Considerándolo todo, ni siquiera pensaré en sacar (a Fields) del juego en este momento”. Ese también era el sentimiento predominante dentro de la organización de los Steelers.
Tomlin decidió lo contrario, decidido a creer que Wilson, quien ganó un Super Bowl y estuvo a una yarda de ganar un segundo, todavía poseía las cualidades de élite que potencialmente podrían ayudar a los Steelers a ascender en la postemporada. “No estoy tratando de ganar juegos” Tomlin le dijo a Jay Glazer de Fox. “Estoy intentando ganar un título mundial aquí. Tengo que ver lo que tengo en ambos”.
Por eso, Tomlin le dijo a Glazer, “se volvió el Llanero Solitario” e hizo el movimiento.
Una gran diferencia: el Llanero Solitario llevaba una máscara. Tomlin dejó al descubierto sus intenciones y su forma de pensar ante todas las partes interesadas.
Dentro del vestuario, no hubo quejas ni dudas. Tomlin, quien habitualmente ha sacado el máximo provecho de personalidades fuertes (y a veces quisquillosas) (las ex estrellas Roethlisberger, Antonio Brown, Le’Veon Bell y el actual receptor George Pickens son algunos ejemplos obvios) vendió el movimiento de una manera que algunos de sus harinosos Sería prudente emular a sus compañeros con la boca abierta.
“Los tres muchachos, Justin, Russ y Mike, lo manejaron con total clase”, dijo Heyward. “(Tomlin) dijo: ‘Vamos a ver qué pasa, pero no olvidaremos lo que hizo Justin, ni pensaremos que Justin será simplemente alguien que se perderá en la confusión. Es una temporada larga y veremos qué pasa’”.
Esto es lo que ha sucedido hasta ahora: Los Steelers tienen marca de 3-0 con Wilson como mariscal de campo. Ha lanzado seis pases de touchdown y una intercepción, y Pittsburgh ha promediado 30,7 puntos por partido en esos inicios. El Llanero Solitario está en lo más alto.
Por otra parte, el calendario se vuelve más difícil ahora, con dos juegos contra los Ravens y enfrentamientos con los Philadelphia Eagles y los Kansas City Chiefs entre las pruebas que le esperan al equipo de Tomlin.
¿Podrán los Steelers afrontar el desafío y ganar un partido de playoffs (o más de uno) por primera vez en ocho temporadas?
Como diría Tomlin, WGFO.
(Foto superior: Patrick Smith/Getty Images)