Joel Embiid recibió un cabezazo accidental en la cara, se vio fatigado temprano en su debut de temporada de 26 minutos, se tiró al suelo, como el grandote que es, aunque los segundos extra en la cancha le dieron un respiro necesario, y no logró encontrar su tiro en su regreso a los Philadelphia 76ers.
Embiid pisó la cancha bajo una ovación atronadora de casi 20,000 aficionados, pero no logró despertar a los Sixers de su letargo temprano en la temporada que los mantenía anclados en el fondo de la Conferencia Este.
Encestó solo 2 de 11 tiros, atrapó tres rebotes y anotó 13 puntos, no fue suficiente para evitar otra derrota de los 76ers, 111-99 ante los New York Knicks el martes por la noche.
El MVP de la NBA en 2023, Embiid también falló 4 de 5 intentos de triples y tuvo un par de pérdidas de balón.
“Quiero decir, los primeros cinco minutos”, dijo Embiid. “Fueron un poco oxidados. Después de eso, estuvo bien. Puedes hacer lo que quieras en la práctica y en un juego de práctica. Pero el juego es otra historia. Estaré bien”.
Embiid, cuya temporada ha sido marcada por lesiones y suspensiones, no perdió el tiempo en dar a los Sixers un vistazo tentador de lo que podría ser, al asistir a su compañero All-Star Paul George para una bandeja al inicio del juego.
“Creo que se cansó un poco de nuevo en el cuarto”, dijo el entrenador Nick Nurse. “Creo que jugó con un buen espíritu competitivo.”
Embiid, con un soporte en su rodilla izquierda operada, señaló al cielo al pisar la cancha para el calentamiento previo al juego y parecía listo para su debut.
Ya se había quedado para trabajar extra después del entrenamiento. El jugador de 2.13 metros no tenía prisa por terminar sus ejercicios.
Embiid lanzó tiros libres, trabajó en su juego en la pintura y realizó tiros suaves durante un entrenamiento matutino del martes en preparación para su debut en la temporada y su primer partido jugando con George, quien se unió a los Sixers durante el verano con un contrato de cuatro años y $212 millones.
Con Embiid y George, los Sixers cayeron a un récord de 2-8 y enfrentarán a los invictos Cleveland Cavaliers el miércoles por la noche.
“Simplemente ves cuánta atención y miradas demanda en él”, dijo George, quien lideró a los Sixers con 29 puntos. “Para mí, gran parte de eso fue simplemente aprender. Es una fuerza allí fuera. Tienes que encontrarlo, tienes que verlo”.
Embiid, George y el también All-Star Tyrese Maxey, quien está fuera con una lesión en el tendón de la corva derecho, eran la versión de los 76ers de un Big Three que se esperaba que los convirtiera en uno de los grandes favoritos del Este.
El trío aún no ha jugado un partido juntos.
Los 76ers enfrentan una cuesta arriba para alcanzar una posición alta en el Este.
Ha habido 20 equipos en la historia de la NBA que han llegado a los playoffs después de comenzar con un récord de 1-6 o 0-7, aunque ha sido extremadamente raro en años recientes. En los últimos 27 años, solo tres equipos: el Miami Heat de 2003-04 (0-7), los Chicago Bulls de 2004-05 (0-7) y los New Orleans Pelicans de 2021-22 (1-6) tuvieron tal inicio y lograron llegar a los playoffs.
El regreso de Embiid solo puede impulsar el impulso hacia un récord ganador.
Un All-Star siete veces, Embiid regresa de lo que el equipo llamó manejo de la rodilla izquierda y el final de una suspensión de tres juegos por empujar a un miembro de los medios de comunicación.
Según su propia admisión, Embiid dice que no jugará partidos consecutivos esta temporada, lo que significa que se perderá el miércoles contra Cleveland. El próximo par de partidos consecutivos son el 3 de diciembre en Charlotte y un partido en casa el 4 de diciembre contra Orlando.
¿Jugarlo en casa frente a los fanáticos que pagaron precios exorbitantes por los boletos esta temporada para ver a Andre Drummond en el centro, verdad?
No tan rápido.
Al igual que el juego del martes contra los Knicks, el juego contra los Hornets estaba designado como parte del calendario de la NBA Cup de todos contra todos.
Los 76ers han sido claros desde la pretemporada en cómo pretendían utilizar a Embiid esta temporada: administrar sus minutos y juegos jugados hasta el punto en que puedan llevarlo de manera segura a los playoffs en buena salud por primera vez en su carrera.
Nurse, los departamentos de ciencia deportiva y la oficina principal enfrentan una situación delicada para decidir cuándo Embiid se vestirá esta temporada. Además, con Embiid, no hay garantía de que simplemente no volverá a lesionarse, un golpe que enviaría a la franquicia más cerca de la lotería del draft que de perseguir su primer campeonato de la NBA desde 1983.
Embid dijo que haría lobby para jugar contra los Cavaliers, una oportunidad para arruinar su inicio perfecto demasiado tentadora para quedarse afuera nuevamente después de perderse los primeros nueve juegos.
Los 76ers quizás quieran volver a envolver a Embiid en burbujas de protección.
“Sé que dije que nunca jugaría partidos consecutivos”, dijo Embiid, sonriendo, “pero soy un bromista”.