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AKTUN TUYUL, México (AP) — Rayos de luz se filtran a través de pozos de agua cristalina mientras grupos de peces proyectan sombras en el suelo de piedra caliza. Arqueándose sobre la cuenca esmeralda hay paredes de estalactitas goteando desde el techo de la caverna, que se abre a una densa selva.
Estos lagos de cenotes resplandecientes son parte de una de las maravillas naturales de México: un frágil sistema de alrededor de 10,000 cavernas, ríos y lagos subterráneos que serpentean casi furtivamente debajo de la península sur de Yucatán de México.
Ahora, la construcción del proyecto estrella del presidente Andrés Manuel López Obrador, el Tren Maya, está destruyendo rápidamente una parte de ese mundo subterráneo oculto, ya amenazado por el desarrollo y el turismo masivo. A medida que las cavernas se ven expuestas en la antesala de las elecciones presidenciales del país, científicos y ambientalistas advierten que el tren significará un desastre ambiental a largo plazo.
En lo profundo de la selva, el estruendo de maquinaria pesada interrumpe el suave “goteo, goteo, goteo” de la cueva. A solo unos metros arriba, la construcción de la línea del tren está en pleno apogeo. Las cavernas retumban mientras los trabajadores del gobierno utilizan enormes taladros de metal que perforan la piedra caliza, incrustando un estimado de 15,000 pilares de acero en las cavernas.
El ingeniero Guillermo D. Christy contempla la vez impecable cueva, ahora cubierta con una capa de concreto y estalactitas rotas, formaciones rocosas en forma de icicle normalmente colgando del techo de la cueva. Una mezcla de dolor y enojo se refleja en el rostro de D. Christy, quien ha estudiado durante mucho tiempo las aguas que corren por las cuevas.
“Verter concreto en una caverna, directamente en el acuífero, sin preocupación ni cuidado”, dijo D. Christy. “Eso es un ecocidio total.”
UN AUGE DEL TURISMO, ¿A QUÉ COSTO?
Por casi mil millas (1,460 kilómetros), el tren de alta velocidad del Tren Maya serpenteará alrededor de la península sur de Yucatán de México. Cuando esté terminado, conectará puntos turísticos como Cancún y Playa del Carmen con densas junglas, comunidades remotas y sitios arqueológicos, atrayendo desarrollo y dinero a áreas rurales largamente descuidadas del país.
El tren de más de $30 mil millones es uno de los proyectos clave del presidente saliente López Obrador, quien ha pasado sus seis años en el cargo presentándose como un defensor de los pobres olvidados del país.
“El Tren Maya será nuestro legado de desarrollo para el sureste de México”, escribió el presidente en una publicación en la plataforma social X el año pasado.
Con las elecciones el domingo, el futuro del tren y el legado de López Obrador es incierto. Ambos candidatos principales para reemplazarlo han hecho promesas de una agenda verde, pero también apoyaron las promesas económicas que trae el tren.
En cuestión está el camino que toma el tren.
Originalmente se planeaba que el tren siguiera la carretera de la región en áreas más urbanas. Pero después de olas de quejas de propietarios de hoteles, el gobierno trasladó una de las secciones finales de la línea más profundamente en la selva, sobre el sistema de cuevas más importante del país. Talaron millones de árboles, un pedazo del bosque tropical más grande de las Américas después del Amazonas.
La zona solía ser un arrecife ubicado bajo el Mar Caribe, pero los cambios en el nivel del mar empujaron la península sur de México fuera del océano como una masa de piedra caliza. El agua esculpió la piedra porosa en cuevas durante millones de años.
Producir las cavernas de agua dulce al descubierto, los “cenotes,” y los ríos subterráneos que son igualmente impresionantes y delicados, explicó Emiliano Monroy-Ríos, un geólogo de la Universidad Northwestern que estudia la región.
“Estos ecosistemas son muy, muy frágiles”, dijo Monroy-Ríos. “Están construyendo sobre una tierra que es como queso Gruyere, llena de cuevas y cavidades de diferentes tamaños y a diferentes profundidades.”
López Obrador prometió que su gobierno evitaría dañar el Gran Acuífero Maya elevando las secciones del tren sobre miles de pesados pilares de acero enterrados profundamente en el suelo.
Pero el líder populista se encontró con un alboroto a fines de enero cuando los ambientalistas y científicos publicaron videos que mostraban taladros del gobierno tallando túneles en la parte superior de las cavernas, implantando filas de pilares de acero de 2 metros de ancho.
López Obrador respondió airadamente a los videos, calificándolos de “montados” por sus enemigos políticos.
“Estos seudoambientalistas son mentirosos”, dijo López Obrador en una conferencia de prensa. “No vean esos videos porque son especialistas en montaje.”
Periodistas de Associated Press viajaron a sitios de construcción a lo largo de la ruta del Tren Maya donde López Obrador negó causar algún daño ambiental. Lo que vieron contradecía directamente las afirmaciones del presidente.
Christy camina por la densa selva y enciende su linterna mientras se adentra en una grieta en la roca.
El ingeniero y experto hidrológico ha pasado 25 años recorriendo el intrincado sistema de cuevas, siguiendo la calidad de las aguas. Como muchos de las personas que estudian los misterios del antiguo sistema de cuevas, su trabajo antes tranquilo se volvió turbulentos con el surgimiento del proyecto del tren.
Hoy, se adentra en una sección de las cavernas conocida como Aktun Tuyul, a menos de una hora de la ciudad turística de Playa del Carmen. Mientras el mexicano de 58 años pasa junto a capas de estalactitas y pilares de acero excavándose en las formaciones rocosas, la oscuridad de la cueva se interrumpe por agujeros del tamaño de ruedas de carretas perforados en el techo de la cueva, donde se implantarán aún más pilares.
Christy avanza por el agua hasta la cintura, ahora convertida en un marrón turbio por la corrosión del metal de los pilares, y se abre paso a través de un pasaje estrecho en la roca.
Al lado de uno de los más de una docena de pilares incrustados en esta caverna, saca una serie de jeringas y botellas, tomando una muestra del agua junto al metal.
“Claramente tiene un color característico de contaminación por hierro”, dijo, mostrando una jeringa de agua amarilla turbia. “Vamos a tomar una muestra.”
Christy vierte el agua en un vial de vidrio, mezclándola con un químico que la vuelve de un azul profundo, indicando que el agua contiene rastros de hierro de los postes. Junto a otros pilares, presiona su oído contra el metal, escuchando burbujas de concreto verter en el tubo hueco.
En todo el sistema de cavernas, estalactitas desprendidas por las vibraciones de la construcción del tren adornan el suelo como escombros después de un terremoto. En otras cavernas, el concreto que llena los pilares se ha derramado para cubrir el suelo de piedra caliza.
Si bien las consecuencias ambientales a largo plazo de la construcción son desconocidas, lo que es seguro es que está transformando todo el ecosistema, dijo el geólogo Monroy-Ríos.
“Solo con la perforación, antes de colocar los pilares, estás matando todo un ecosistema que había en esas cuevas”, dijo. “¿Por qué? Porque ahora entra la luz, los gases han cambiado y hay especies muy sensibles que viven en total oscuridad. Ya han matado a cientos de millones” de organismos.
But the geologist’s main concern remains that the transformation of the limestone on which the train is built and the caves under the pillars could lead to a collapse of the line. Scientists have long warned about the risks of building on soluble rock like limestone.
Already, sections of roads in Yucatán have deformed or collapsed, and the Tren Maya has suffered a series of accidents, including a derailment in March, which government officials attributed to a loose support placed by contractors.
Further damage to the limestone could cause another accident that could be deadly. If a freight train were to derail, it could cause an oil spill that could permanently devastate the aquifer, said Monroy-Ríos.
‘BENEFICIARÁ A TODOS’
No todos están en contra de que el tren pase por las comunidades remotas. Algunos ven una oportunidad económica sin precedentes, una oportunidad de ayudar a las familias pobres a ganar dinero.
Maria Norma de los Ángeles y su familia han vivido durante mucho tiempo de un modesto flujo de turistas en su comunidad de Jacinto Pat, ubicada en una franja de selva en el estado costero del sur, Quintana Roo.
Ofrecen baños temazcal, habitaciones de vapor tradicionales mayas destinadas a purificar y relajar el cuerpo, y cobran a los extranjeros que visitan para nadar en un cenote cercano.
La familia, al igual que muchas a lo largo del camino del tren, se opuso originalmente al proyecto porque temían que destruyera los cenotes que atraen a los turistas.
Pero sus sentimientos sobre el tren comenzaron a cambiar cuando los funcionarios del gobierno contrataron a personas locales para construir la vía, dijo De los Ángeles. También prometieron llevar electricidad, un sistema de alcantarillado y agua corriente a las comunidades, y aceptaron pagar más por la tierra por la que pasaría el tren.
“Tiene sus pros y sus contras”, dijo De los Ángeles mientras su familia se preparaba para sacrificar un cerdo para comerlo en el cumpleaños de su padre. “Pero habrá un momento en el que veamos un derrame económico … Sé que nos beneficiará a todos.”
Esa es la mentalidad de muchos mexicanos hacia tanto el tren como López Obrador. Muchos están dispuestos a pasar por alto las controversias del populista y su tren, a favor de su carisma y la fuerte economía vista durante su presidencia.
El líder de 70 años se ha conectado con la clase trabajadora invisible de México de una manera en que pocos líderes lo han hecho en la historia reciente. El gobierno de López Obrador ha aumentado el salario mínimo y proporcionado subsidios en efectivo a mexicanos mayores y estudiantes. El gobierno dice que más de 5 millones de personas han salido de la pobreza mientras López Obrador era presidente.
Luruama de la Cruz, residente de California cuya familia es originaria de la localidad vecina de Leona Vicario, dijo que le compró a su padre boletos para el tren para su cumpleaños porque era su sueño.
“Un sueño hecho realidad”, dice De la Cruz mientras viajaba en el tren y tomaba un video en su teléfono, pasando junto a pasajeros que llevaban camisetas de “Tren Maya” y viendo una entrevista entre López Obrador y medios estatales rusos.
“Siempre que construyes algo, algo más se destruye”, dijo, agregando que miembros de su familia trabajaron en la construcción del tren. “Esto es por el bien de la gente.”
UNA CARRERA PARA CONSTRUIR LA VÍA
López Obrador ha acelerado la construcción del tren para intentar cumplir con la promesa de terminarlo antes de las elecciones de junio, algo que ha parecido casi imposible. Los movimientos que ha hecho solo han intensificado sus enfrentamientos continuos con el sistema judicial del país, alimentando aún más las críticas de que su gobierno está socavando las instituciones democráticas.
Con el tren, López Obrador espera dejar un legado de desarrollo en el sureste de México, pero a qué costo para el frágil ecosistema subterráneo que yace debajo de la península de Yucatán.
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