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En 2015, el artista Vincent Valdez lanzó su imponente pintura The City I. La controversia que estalló rápidamente tras su lanzamiento había estado gestándose incluso mientras Valdez la pintaba. La obra en blanco y negro de 30 pies muestra a más de una docena de encapuchados klansmen reunidos de manera bastante ominosa en medio de la noche. La pintura, que muchos inicialmente criticaron por hacer referencia innecesariamente a un capítulo antiguo en las relaciones raciales estadounidenses, rápidamente mostró su relevancia: al estar llegando al mundo, el klansman David Duke mismo dio su respaldo presidencial al entonces candidato Donald Trump, y los cuatro años de la primera presidencia de Trump fortalecerían exactamente el ánimo racial que Valdez había retratado.
Ahora, la primera gran retrospectiva del prolífico trabajo de Valdez se lanza en vísperas de una segunda presidencia de Trump, cuando ya son evidentes los signos del racismo que es probable que desencadene este segundo mandato, en forma de repugnantes mensajes de texto enviados a los afroamericanos. The City I se une a obras que atestiguan la amplitud de la visión artística de Valdez, mostrándola no como un ejemplo aislado de profecía artística, sino como parte de la visión increíblemente precisa e infalible que Valdez ha demostrado como pintor.
Incluyendo más de 120 obras de más de dos décadas de la carrera de Valdez, Just a Dream … está listo para dominar las galerías del Contemporary Arts Museum Houston durante los próximos cinco meses. La muestra incluye muchas de las piezas características de Valdez, obras abrumadoras tanto por su tamaño como por la intensidad emocional de su temática, que no se aparta de temas como linchamientos y disturbios, aunque no gratuitamente, sino en servicio de la memoria histórica contra el olvido cultural de la era de las redes sociales.
Durante una entrevista que tuvo lugar poco antes de las elecciones, Valdez compartió la sensación de extrañeza y sorpresa de cómo su carrera de alguna manera había rimado con la historia una vez más. “Hay poderes más grandes en juego en el universo que yo”, me dijo, “y se siente cada vez más absurdo a medida que nos acercamos a las elecciones. Pensar que la línea de tiempo de mi vida y carrera se ha alineado mágicamente para ser, de todos los momentos en el tiempo, en este”.
Vincent Valdez – The City I. Fotografía: Peter Molick Photography / The Blanton Museum of Art
En un momento en que granjas de trolls y podcasters conservadores comparten desenfrenadamente información errónea que alimentó la reelección de Trump al cargo más alto de la nación, el arte de Valdez destaca por tener una afirmación de verdad que es completamente diferente de los rumores difundidos en la esfera de las redes sociales. Su serie de 2013 The Strangest Fruit muestra los cuerpos de hombres latinos que han sido linchados, sin las cuerdas utilizadas para colgarlos para el asesinato. La serie es impactante por cómo los cuerpos parecen levitar casi hermosamente, así como por las expresiones extrañamente pacíficas y curiosas en los rostros de los hombres. The Strangest Fruit es una especie de testigo de las cientos de ejecuciones perpetradas contra aquellos que emigran de México a lo largo de los años, pero también abarca otras formas de inhumanidad perpetradas contra este grupo, incluida una industria carcelaria con fines de lucro y deportaciones masivas.
Valdez ha sido descrito como un prodigio, ya que desde joven siguió su vocación artística y ha creado furiosamente desde entonces. Recordó haber cogido un pincel por primera vez a los 10 años, cuando fue acogido por el muralista Alex Rubio, entonces de 19 años. Según Valdez, mientras él y Rubio pintaban murales alrededor de barrios de inmigrantes en San Antonio, comenzó a comprender el tipo de poder que el arte podría tener en una comunidad, dándose cuenta de que esto era a lo que quería dedicar su vida. “Comencé a ver y entender la realidad del mundo tal como es y cómo realmente funciona”, me dijo. “A medida que los murales cobraban vida, presencié cómo las comunidades abrazaban esas imágenes a su manera. Se convertían casi en monumentos sagrados”.
Vincent Valdez – The Strangest Fruit. Fotografía: Colección David Hoberman. Foto: Mark Menjivar
A medida que la vida de Valdez como pintor comenzaba a tomar forma, se sintió atraído por los aspectos más emocionalmente desgarradores de la experiencia chicana. Recordó haber visto la película Platoon durante su estreno en cines, sorprendiéndose por la calma de la audiencia de la película frente a sus horrores. “No fue la imagen en la pantalla lo que me dejó boquiabierto”, dijo, “fue el silencio de la audiencia. Me di cuenta de que tenía que encontrar una forma de hacer imágenes tan poderosas que hicieran que la audiencia sintiera algo, los cautivara, casi los hipnotizara, para que lo sintieran en lo más profundo de su ser”.
Una obra como la pieza de Valdez de 2001 Kill the Pachuco Bastard! es un ejemplo perfecto de esto. Pintado mientras Valdez era estudiante de último año en la Rhode Island School of Design, es una de las imágenes características de la exposición, así como una obra que dio origen a la paleta de Valdez y fue un ejemplo temprano de cómo llegaría a difuminar las líneas entre el mito y la realidad de lo que significa ser estadounidense. La imagen muestra un instante congelado de los infames disturbios de trajes zoot de Los Ángeles en 1943, en los que los soldados estadounidenses hicieron estragos contra los jóvenes mexicanoamericanos que llevaban trajes zoot, supuestamente porque se consideraba que las prendas eran antipatrióticas durante la guerra por su derroche de materiales racionados.
Vincent Valdez – Kill the Pachuco Bastard!, 2000. Fotografía: Colección de Cheech Marin y The Cheech Marin Center for Chicano Art & Culture del Riverside Art Museum, California
La pintura, que mide un buen 4×7 pies, es una obra de caos cuidadosamente guionizado, la imaginería a la vez grotesca y sangrienta, pero coreografiada como un ballet y llena de verdes chartreuse ricos, marrones sangrientos y azules marinos. Enorme pero infinitamente detallado, declaró la ambición que guiaría la carrera de Valdez. “Recuerdo la controversia que causó”, dijo Valdez, “las divisiones que causó entre mis profesores. No tenían miedo de decirme ‘nadie quiere escuchar estas historias, es un suicidio profesional’. Sin embargo, otros decían ‘que les den, estás en algo’. Recuerdo la electricidad, el zumbido de energía que sentí sentado frente a esa pieza mientras comenzaba a desarrollarse”.
Para pensar que la línea de tiempo de mi vida y carrera se ha alineado mágicamente para ser, de todos los momentos en el tiempo, en esteVincent Valdez
La muestra se completa con otros ejemplos de la experiencia chicana, incluyendo una serie dedicada al boxeo y El Chavez Ravine, en la que Valdez pintó en un camión de helados Good Humor vintage imágenes de inmigrantes mexicanos desposeídos de sus hogares para dar paso al Dodger Stadium. Valdez también ofrece una nueva obra creada exclusivamente para la exposición, construida en colaboración con su pareja, Adriana Corral: una instalación específica del lugar que roza el memorial público, la obra da testimonio del asesinato de Joe Campos Torres, un veterano condecorado que fue asesinado por la policía en una parte de Buffalo Bayou en Houston conocida como The Hole, un lugar frecuente de brutalidad policial. “Cuando pensamos en la brutalidad policial, raramente pensamos en las estadísticas de personas asesinadas en las comunidades latinas”, dijo Valdez. “América aún no entiende del todo las complejidades de la existencia de los latinos en la estructura estadounidense. Presentar una obra como esta en la ciudad de Houston se convierte en una forma de encontrar no solo una reconciliación, sino también de servir como recordatorio de que esta historia sigue siendo un problema realmente urgente y apremiante”.
Vincent Valdez – So Long, Mary Ann, 2019. Fotografía: Foto: Paul Salveson
Valdez compartió que Just a Dream … ha estado pendiente desde hace tiempo, ya que informó que la última exposición centrada en el arte chicano en el Contemporary Arts Museum Houston fue en 1977. Espera que esta muestra contribuya de alguna manera a establecer las cosas en su lugar. “Personalmente siento que la muestra ya es un éxito por derecho propio porque es una representación de las comunidades mexicanoamericanas y chicanas”, me dijo. “En el mundo del arte, esto sigue siendo algo que queda realmente vacío. Llevo a mi familia y comunidad conmigo”.
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