El proyecto de tren transbáltico ya ha costado miles de millones de euros, pero aún está lejos de ser completado. Los tres estados bálticos idearon hace años un ferrocarril de alta velocidad que abarcaría 870 km a través de Estonia, Letonia y Lituania. Rail Baltica comenzó como un gran proyecto, pero ahora se ha convertido en un imperativo estratégico: desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, los países bálticos ven cada vez más a su vecino como una amenaza existencial. Actualmente, no existe un enlace directo que cruce los países bálticos y se conecte con Polonia. Rail Baltica hará eso, reduciendo el tiempo de viaje y brindando beneficios económicos y ambientales, pero los costos de este ambicioso proyecto están aumentando. Mientras tanto, los estados bálticos y sus aliados de la OTAN necesitan el ferrocarril en su lugar rápidamente. El Ministro de Infraestructura de Estonia, Vladimir Svet, dijo que el enlace ferroviario es vital en medio de la guerra rusa en Ucrania. “La historia se repite”, dijo. “El régimen agresivo de Putin está tratando de recrear un proyecto imperial en el territorio del antiguo bloque soviético”. El recuerdo de décadas de ocupación soviética aún está fresco en los países bálticos. Moscú deportó cientos de miles de personas de la región a Siberia. Estonia y Letonia comparten fronteras terrestres con Rusia, mientras que Lituania es adyacente al enclave ruso de Kaliningrado, que también comparte frontera con Polonia y es un aliado cercano de Moscú, Bielorrusia. Alrededor de 10,000 soldados de la OTAN están actualmente estacionados en los países bálticos, junto con tropas locales. Su número total podría alcanzar los 200,000 en un escenario catastrófico. “Rail Baltica aumentará la movilidad militar y permitirá que los trenes vayan directamente desde los Países Bajos hasta Tallin”, dijo el Comandante Peter Nielsen, de la Unidad de Integración de Fuerzas de la OTAN. Para el Ministro de Infraestructura de Estonia, el ferrocarril es “un vínculo irrompible con las redes de Europa”. No muy lejos de la capital estonia, Tallin, en el extremo del ferrocarril, docenas de trabajadores están soldando y martillando en la nueva terminal de pasajeros de Ülemiste. “Este será el punto más al norte de la red, el punto de partida de 215 km de ferrocarril en Estonia y 870 km a través de los tres Estados bálticos”, dijo Anvar Salomets, CEO de Rail Baltica Estonia, caminando con cuidado por las plataformas embrionarias. El punto más al norte de la línea está en Estonia, aunque no hay muchas señales de una vía. Hasta ahora, los países bálticos han utilizado un ancho de vía ruso porque su sistema ferroviario se remonta a la era soviética. Los pasajeros tienen que cambiar de trenes al sistema europeo cuando llegan a la frontera polaca. La nueva red utilizará el ancho de vía de ferrocarril europeo y se conectará sin problemas con los ferrocarriles de toda la UE. “Los trenes circularán a hasta 250 km/h en comparación con los 80 o 120 km/h actuales”, agregó Salomets. Eso significa que los tiempos de viaje desde Tallin hasta la capital lituana, Vilna, se reducirán drásticamente, de al menos 12 horas ahora a menos de cuatro. “Será un cambio de juego, disminuyendo el impacto ambiental en todo nuestro sector de transporte”, dice Salomets, quien prevé grandes beneficios económicos. Un análisis reciente para el consorcio Rail Baltica estima el impulso económico total en 6.6 mil millones de euros. “La gran mayoría de los estudios de los sistemas ferroviarios de alta velocidad existentes muestran un impacto económico positivo”, dijo Adam Cohen de la Universidad de California en Berkeley. Latvia y Estonia han sido criticadas por construir terminales de tren antes que el ferrocarril en sí. Pero esos beneficios no aparecerán de la noche a la mañana y existe una creciente preocupación por el aumento de los costos. Las estimaciones de los desarrolladores se han cuadruplicado desde 2017 y ahora ascienden a 24 mil millones de euros. Hasta ahora, la UE ha subvencionado el 85% del proyecto y acaba de anunciar otros 1.1 mil millones de euros. Estonia y Letonia también han sido criticadas por centrarse en construir primero las terminales de tren antes que la vía principal. El ingeniero francés Emilien Dang, cuyo RB Rail supervisa el proyecto, culpó a las recientes crisis globales por el gran aumento de los costos: “Nuestra estimación inicial no había tenido en cuenta la pandemia de Covid y la alta inflación, y la situación en Ucrania ha aumentado drásticamente el costo de los materiales”. Mientras caminaba por una gran nueva terminal en la capital letona, Riga, también mencionó problemas culturales. “La perspectiva desde Francia, erróneamente, es que los países bálticos son una sola unidad. Pero son tres países, con regulaciones diferentes”. Los países bálticos han decidido dividir el proyecto en dos fases. La primera, que costará 15 mil millones de euros, tendrá una sola pista en lugar de doble para 2030 y se centrará en las paradas de tren más importantes. La segunda pista y las estaciones de tren adicionales se completarán como parte de una segunda fase sin una fecha de finalización específica todavía. Los crecientes costos han llevado a los países a reducir algunas de sus ambiciones. “Podemos reducir aún más el alcance de la primera fase, por ejemplo, conectando el aeropuerto de Riga en una etapa posterior”, dijo Andris Kulbergs, quien preside un comité parlamentario letón que investiga el proyecto. Dado que aún no se han asegurado miles de millones de euros para la primera fase, eso podría ser necesario. El auditor nacional de Estonia, Janar Holm, cree que es probable que haya varios años más de retrasos: “Tenemos que encontrar los fondos para construir este ferrocarril ahora o será aún más caro”. El Ministro de Infraestructura del país, Vladimir Svet, insistió en que “estamos reduciendo el presupuesto tanto como sea posible, hemos racionalizado el proceso de contratación pública y, si es necesario, tomaremos un préstamo”. “Si queremos preservar nuestra cultura y sentirnos seguros acerca de nuestra libertad, no hay otra forma que estar en una UE, OTAN y comunidad internacional fuertes que apoyen el derecho internacional”, agregó. Para los tres países bálticos que se liberaron de la Unión Soviética para unirse a la UE y la OTAN, Rail Baltica podría servir como un salvavidas, si logra mantenerse en curso.
