Una gruesa capa de smog ha interrumpido la actividad normal para la mayoría de las personas. El smog comienza lentamente. Al principio, no puedes verlo pero puedes olerlo. Huele como si algo estuviera ardiendo. Y se intensifica a medida que la temperatura desciende. Luego, el humo y la niebla comienzan a envolverte a ti y a la ciudad que te rodea. Ahora puedes verlo. Estás caminando a través del humo, un grueso techo de humo colgando sobre ti. Si no llevas una máscara o la bajas por un momento, inhalarás inmediatamente el aire amargo. Tu garganta podría empezar a sentir picazón y dolor. A medida que empeora, comienzas a estornudar y toser. Pero es peor para otros: niños, ancianos, aquellos con dificultades para respirar. Los hospitales saben esperar la afluencia. Lahore y sus 13 millones de residentes han estado sofocando durante una semana; el índice de calidad del aire ha superado repetidamente la marca de 1,000 este mes – cualquier cosa por encima de 300 se considera peligrosa. Las autoridades paquistaníes se han apresurado a responder a la crisis, su escala es sin precedentes incluso en una ciudad que lidia con el smog en esta época cada año. Las escuelas están cerradas, se les ha dicho a los trabajadores que se queden en casa y se insta a las personas a permanecer en el interior – parte de un llamado “bloqueo verde”, que también ha visto prohibidos los rickshaws de motocicletas, los vehículos pesados y el estacionamiento de motocicletas en áreas críticas. Para finales de la semana, el Tribunal Superior de Lahore había ordenado que todos los mercados en la provincia de Punjab cerraran a las 20:00 cada noche, con cierres completos los domingos. Los parques y zoológicos también han cerrado hasta el 17 de noviembre. El problema, según el científico de la NASA Pawan Gupta, es que los niveles de contaminación en la ciudad “suelen alcanzar su punto máximo a finales de noviembre y diciembre”. “Así que esto apenas está comenzando. Los peores días de contaminación probablemente están por venir,” advirtió. El humo que ha envuelto Lahore, en la provincia de Punjab de Pakistán, se puede ver desde el espacio – al igual que parte de la causa. Las imágenes satelitales de la agencia espacial estadounidense NASA muestran tanto la gruesa capa de smog como las múltiples concentraciones de fuego en la región entre la capital india, Delhi, y Lahore en Pakistán. La misma imagen, seis semanas antes, muestra cielos despejados y – crucialmente – muchos menos incendios. Una de las principales causas del smog son los incendios causados por la quema de rastrojos después de la cosecha por parte de los agricultores en Pakistán e India – una forma rápida de limpiar sus campos listos para los siguientes cultivos. Las autoridades de Pakistán acusan a los agricultores indios de causar el 30% del problema. Este año, la NASA estima que contará “entre 15,500 y 18,500 incendios”, según Hiren Jethva, un científico investigador principal del Goddard Space Flight Center de la NASA y la Universidad Estatal de Morgan, más que la mayoría de los años. Según las autoridades de protección del medio ambiente de Pakistán, alrededor del 30% del smog de Lahore proviene de través de la frontera en India. El gobierno indio este año ha duplicado las multas para los agricultores sorprendidos quemando rastrojos mientras intenta abordar el problema. Gran parte de la contaminación del aire de Lahore proviene de sus cinco millones de motocicletas y de los millones de escapes de otros vehículos. El viernes, el Tribunal Superior de Lahore identificó las emisiones de tráfico pesado como la principal causa del smog, según la Agencia de Prensa Asociada de Pakistán. Luego están las industrias en las afueras de la ciudad, como los hornos de ladrillos alimentados con carbón, que añaden aún más contaminación al aire. Y en los últimos meses del año, todo se combina con el aire frío que fluye desde el Tíbet, creando el smog que actualmente se encuentra sobre la ciudad. Muchas personas, como este vendedor de verduras, no tienen más opción que salir y ganarse la vida en el smog. El Tribunal Superior del estado ha culpado en gran medida a las emisiones de vehículos. Está claro que el aire tóxico está enfermando a las personas. Según el Índice de Calidad del Aire (AQI) de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), un valor de 50 o menos indica buena calidad del aire, mientras que un valor por encima de 300 señala una calidad del aire peligrosa. Las directrices de la OMS dicen que la concentración promedio de PM2.5 debe ser inferior a cinco. Abid Omar, fundador de la Iniciativa de Calidad del Aire de Pakistán, que recopila datos de 143 monitores de calidad del aire en todo el país, dice que las lecturas en Lahore “han superado el índice todos los días en noviembre”. “Algunas ubicaciones en Lahore han superado el 1,000”, dice, agregando: “El jueves tuvimos una lectura de 1,917 en la escala de AQI.” Para el martes, se informó ampliamente que 900 personas habían sido ingresadas al hospital en Lahore con dificultades respiratorias. “Cada vez más personas están llegando con quejas de asma, gargantas irritadas y tos”, dice el Dr. Irfan Malik, un neumólogo en uno de los hospitales más grandes de Lahore. Ya ha visto un aumento en pacientes que se quejan de enfermedades del tracto respiratorio – “preocupante especialmente porque aún no hemos visto nuestra primera ola de frío de la temporada de invierno.” El peligro es una preocupación constante para Sadia Kashif, residente de Lahore. “Como toda madre, quiero ver a mis hijos correr y jugar sin temer la contaminación”, le dice a la BBC. “Veo a mis hijos luchar con tos y problemas respiratorios en estos días, y es un recordatorio doloroso de que nuestro aire se ha vuelto extremadamente tóxico.” Sin embargo, el actual “bloqueo verde” la ha dejado insatisfecha. “Es fácil para el gobierno cerrar la escuela en lugar de tomar medidas reales para abordar la crisis”, dice Kashif. Durante años, las autoridades han luchado por encontrar una solución al problema de la contaminación de Lahore. El gobierno espera que las soluciones a corto plazo proporcionen un respiro, pero dice que las soluciones a largo plazo – como mejorar el transporte público – llevarán tiempo. Mientras tanto, la Ministra Jefe de Punjab, Maryam Nawaz, anunció esta semana que tiene la intención de escribir una carta a su homólogo en el Punjab indio para invitarlos a participar en “diplomacia climática”, ya que afecta a ambas regiones. Delhi dice que aún no ha escuchado de Pakistán sobre el tema. Sin embargo, Omar señala que la contaminación del aire no es un problema estacional sino una cuestión persistente. “Lahore está mucho más contaminado que Delhi con episodios de contaminación que duran más tiempo y alcanzan picos más altos”, señala. Y está empeorando, cree. Según su propio análisis de datos, octubre ha visto un aumento del 25% en el nivel de contaminación en comparación con el mismo período del año pasado. Los gobiernos de ambos lados de la frontera necesitan actuar rápidamente para hacer frente al problema, argumenta. “El camino hacia un aire limpio es claro, pero las políticas actuales tanto de India como de Pakistán no son suficientes para reducir significativamente la contaminación”. Esto lo ha dejado escéptico sobre el cambio en el futuro cercano. “Le digo a la gente, los cielos azules son un indicador de buena gobernanza”, dice Omar.
