Los Blazers de St. Benilde tienen una vista envidiable de la cima, pero se niegan a asumir que ya están por delante del resto.
“Nos gusta pensar que siempre estamos detrás y persiguiendo para mantenernos hambrientos y motivados”, dijo Justine Sanchez, quien brilló en la victoria de los Blazers por 83-78 sobre los Caballeros de Letran el viernes en el torneo de baloncesto masculino de la temporada 100 de la NCAA.
La victoria, la decimotercera en 15 juegos, puso a los Blazers un paso más cerca de un preciado bono de semifinales de doble oportunidad.
“Ese es el objetivo. Estamos jugando por los dos primeros lugares. Realmente necesitábamos esta victoria y es una ventaja”, dijo el entrenador de St. Benilde, Charles Tiu.
Enfrentando la gripe el día anterior, Sanchez contuvo eficientemente a Jimboy Estrada, el pistolero de Letran, a lo largo del juego y también contribuyó en gran medida en la ofensiva con 16 puntos, además de seis rebotes, tres asistencias, un par de bloqueos y un robo.
“No dejé de perseguir a Estrada hasta que sonó la bocina final. Estuve enfermo durante dos días y no pude entrenar ayer (jueves). Pero tan pronto como pisé la cancha, [mi enfermedad] desapareció”, dijo el versátil delantero de St. Benilde.
Extendiendo su racha de seis victorias consecutivas en la segunda vuelta, los Blazers se preparan para un enfrentamiento crucial contra los Cardenales de Mapua, que marchan en segundo lugar, el domingo antes de enfrentar a los campeones defensores, los San Beda Red Lions, y a los Piratas de Lyceum para concluir su calendario de eliminación.
Los Cardenales, pisándoles los talones a los Blazers con un récord de 12-3, también están buscando uno de los dos primeros lugares para tener una ventaja de doble oportunidad en las Finales.
El contendiente al MVP Allen Liwag terminó con 20 puntos y tuvo ocho rebotes, tres asistencias, dos bloqueos y un robo mientras los Blazers neutralizaban la presión a lo largo del juego de los Caballeros.
Pao Javillonar lideró a los Caballeros con 31 puntos después de que Estrada y el tirador Deo Cuajao quedaran completamente marcados, pero no fue suficiente para Letran, que ve en peligro su clasificación a semifinales en sexto lugar (7-9).
“Son un equipo desesperado luchando por un lugar en las Finales. Fue un juego difícil, Letran jugó muy bien pero los chicos mostraron compostura y encontraron formas de ganar”, dijo Tiu.
John Barba fue clave en el avance tardío de Lyceum antes de que los Piratas lograran vencer a los Bomberos Pesados de la Universidad Jose Rizal, 82-80, más temprano en la tarde.
Barba anotó nueve de sus 20 puntos, la mayor cantidad de su equipo, en el cuarto periodo y los Piratas lograron escapar con una victoria que impulsó su ajustada clasificación a las Finales, ahora con un récord de 8-8 en cuarto lugar.
“Un juego a la vez, pero debemos ganar todos nuestros juegos restantes”, dijo el entrenador de Lyceum, Gilbert Malabanan.
Los Piratas necesitan superar sus dos últimos compromisos de la ronda de eliminación contra la Universidad Emilio Aguinaldo y St. Benilde para regresar a los playoffs.
Ya fuera de la contienda en las semifinales, los Bomberos Pesados no pudieron detener su caída libre, sufriendo una decimosegunda derrota con dos juegos restantes en su temporada.