Miembros salientes de la Cámara preguntan: ¿Por qué estoy presente?

“En algún momento durante un viaje de siete horas de duración desde su distrito de Oregón a Washington, el representante Earl Blumenauer, de 75 años, un demócrata que ha servido en el Congreso durante casi tres décadas, experimentó una epifanía deprimente.

“Recuerdo claramente arrastrándome en otro avión para regresar a otra votación que no hacía ninguna diferencia y que no iba a ninguna parte”, dijo en una entrevista. “Y tuve esta experiencia única de preguntarme a mí mismo, ‘¿Por qué harías esto?'”

El momento de verdad del Sr. Blumenauer de hecho estaba lejos de ser único. Un total de 54 miembros de la Cámara, aproximadamente una octava parte del cuerpo total, no buscarán otro mandato este noviembre.

En términos de números, el éxodo no es histórico. Lo llamativo son los nombres en la lista. Hay estrellas en ascenso, legisladores experimentados y presidentes de comités. Pero no un solo lanzador de bombas.

Para tres de los 54, el problema fue forzado: uno por expulsión (George Santos, el republicano de Long Island) y dos por ser eliminados de distritos ganadores por la maniobra de redistribución de límites (los representantes Wiley Nickel y Kathy Manning, ambos demócratas de Carolina del Norte). Otros dos fallecieron (Donald M. Payne Jr., de Nueva Jersey, y A. Donald McEachin de Virginia, ambos demócratas).

Otro 18 miembros dejaron sus escaños para buscar otro cargo electivo. Eso deja a 31 miembros, 19 republicanos y 12 demócratas, 20 de los cuales fueron entrevistados para este artículo, que han decidido dejar la Cámara por voluntad propia, sin presión electoral para hacerlo.

“Es un número impactante”, dijo uno de ellos, el representante Patrick T. McHenry, republicano de Carolina del Norte que fue elegido por primera vez para su escaño hace dos décadas. A pesar de su condición como presidente del Comité de Servicios Financieros de la Cámara y uno de los republicanos más influyentes en el Congreso, el Sr. McHenry dijo que podía apreciar los sentimientos apocalípticos del Sr. Blumenauer.

“La institución no funciona, las estructuras de incentivos están desequilibradas y no estamos haciendo una legislación real. Así que la gente se pregunta, ‘¿Por qué estoy aquí?'”

Si algo, el desánimo que abarca la Cámara se extiende mucho más allá de aquellos que han optado por no servir otro mandato. “Te fijas alrededor de la cámara, y hay una sensación de desesperación”, dijo Brian Higgins, un demócrata que representó distritos en el oeste de Nueva York durante 19 años antes de retirarse en febrero para convertirse en el presidente del Centro de Artes Escénicas Shea’s en Búfalo. “Quiero decir, creo que muchos más miembros se estarían yendo si tuvieran alternativas.”

La lista de los 31 que se han ido, o lo estarán pronto, ni de lejos es una lista de personas que se arrastran. Incluye a Mike Gallagher, de 40 años, de Wisconsin, que dejó el Congreso en abril para unirse a una firma de capital de riesgo, y al representante Jake LaTurner, de 36 años, de Kansas, ambos respetados republicanos. Otro republicano que se retira es, al igual que el Sr. McHenry, un presidente de comité en su mejor momento: la representante Cathy McMorris Rodgers de Washington, que lidera el poderoso Comité de Energía y Comercio.

“Cuando pierdes a personas como Cathy McMorris Rodgers y Patrick McHenry, estás perdiendo tu reserva de talentos”, dijo Kevin McCarthy, quien se retiró el 31 de diciembre después de ser destituido de su cargo de presidente de la Cámara.

Cada uno de los 20 miembros entrevistados para este artículo habló con orgullo de su mandato en el Congreso. Casi todos citaron circunstancias atenuantes – una familia joven, la oportunidad de comenzar un nuevo capítulo en la vida, el deseo de disfrutar de años dorados tranquilos – que motivaron su partida. Aun así, con pocas excepciones, describieron una experiencia de recompensas decrecientes y dificultades crecientes.

“Lo que quieres ver son los logros que coincidan con el sacrificio”, dijo el Sr. LaTurner. “Cuando eso está fuera de balance, se vuelve mucho más difícil justificar quedarse.”

Describieron una institución dominada ahora por alborotadores y buscadores de atención, “como si todos estuvieran haciendo una audición para un programa de realidad política”, dijo el representante C.A. Dutch Ruppersberger, demócrata de Maryland que se retira después de 22 años.

El Sr. Higgins de Nueva York recordó que un momento formativo ocurrió en el piso de la Cámara en 2009, cuando un republicano poco conocido, el representante Joe Wilson de Carolina del Sur, interrumpió el discurso del presidente Barack Obama sobre el cuidado de la salud en una sesión conjunta del Congreso gritando: “¡Mientes!”

“Joe no es un tipo malo, en absoluto”, dijo el Sr. Higgins. “Pero él te dirá que su recaudación de fondos se disparó justo después de eso.”

La percepción de que el Sr. Wilson estaba en algo tomó un tiempo en afianzarse. Pero cuatro años más tarde, el Congreso había cambiado tanto que el representante Chris Stewart, republicano de Utah, concluyó que los consejos que había buscado de un predecesor que se fue en 2003, Jim Hansen, no le sirvieron de mucho.

“Todo lo que me dijo no tenía sentido, y me di cuenta de que el Congreso era tan diferente que él no me ayudó en absoluto”, dijo el Sr. Stewart, quien dejó el Congreso en septiembre pasado. La diferencia, dijo, era la incapacidad del presidente republicano de la Cámara en ese momento, John Boehner, para disciplinar a los expositores ruidosos de extrema derecha que más tarde se convirtieron en el Grupo de La Democracia, del Congreso.

“No había nada que el presidente Boehner pudiera hacer para influir en la extrema derecha”, dijo el Sr. Stewart.

Aun así, la gobernabilidad en la era de Boehner no era una palabra sucia, y la gran mayoría de los nuevos miembros republicanos eran receptivos a ella. “Tal vez una vez al mes Boehner se reunía con toda la clase de nuevos, respondía preguntas, daba indicaciones”, dijo el representante Brad Wenstrup, republicano de Ohio que fue elegido dos años después de que la clase del Tea Party de 2010 devolviera la mayoría de la Cámara al Partido Republicano.

Pero ahora, dijo el Sr. Wenstrup, “no estoy seguro de que la gente de ahora acepte siquiera la idea de ser mentorizada.” Se retira al final de su mandato a principios de 2025.

Uno de los primeros miembros del Grupo de La Democracia, el representante Jeff Duncan de Carolina del Sur, recibió el apodo de “Cabezadura” por parte del Sr. Boehner por su conservadurismo fiscal inflexible.

Pero los líderes republicanos todavía veían promesa en el Sr. Duncan, a quien más tarde se le otorgó una presidencia de subcomité en el comité de Energía y Comercio. En 2021, bajo un programa introducido durante la presidencia de Mr. Boehner, el Sr. Duncan se convirtió en el mentor designado de una nueva representante de Georgia, Marjorie Taylor Greene.

Pero la Sra. Greene se reunió con él solo una vez, dijo el Sr. Duncan en una entrevista, y parecía menos interesada en aprender los entresijos del Congreso que en desarrollar un seguimiento en redes sociales, sobre lo cual él sabía poco. En cualquier caso, dijo, se había cansado de la intransigencia orgullosa exhibida por sus camaradas de la derecha.

“Les he dicho a mis colegas del Grupo de La Democracia muchas veces que necesitan aprender a ganar”, dijo el Sr. Duncan. Ha decidido que este año será su último en el Congreso.

Otro miembro del Grupo de La Democracia que tira la toalla, el representante Ken Buck de Colorado, empacó y dejó Capitol Hill para siempre a fines de marzo. En una entrevista en su oficina en la Cámara llena de cajas de mudanza, el Sr. Buck habló con nostalgia de cómo una institución que veneraba había sido tomada por “estrellas de las redes sociales que no están bien equipadas para lidiar con las rigurosidades del Congreso.”

“Podrías enviarlos a la escuela durante diez años y aún así no serían buenos en este trabajo”, añadió. “Todo lo que saben es cómo usar las redes sociales para destruir el lugar.”

El Sr. Buck, el Sr. Duncan y el Sr. Wenstrup insistieron en que los demócratas también tenían sus acciones extremistas. En respuesta, varios demócratas sostuvieron que incluso si esto fuera cierto, sus colegas de izquierda no estaban empeñados en el caos como sus contrapartes de extrema derecha.

Uno de los miembros demócratas salientes, el representante John Sarbanes de Maryland, recordó un incidente en 2019 cuando varios republicanos de la Cámara, liderados por el representante Matt Gaetz de Florida y el líder de la mayoría, el representante Steve Scalise de Louisiana, irrumpieron en una instalación clasificada donde el Comité de Inteligencia de la Cámara estaba llevando a cabo una investigación de juicio político del presidente Donald J. Trump.

“Te das cuenta en ese momento de cuánto depende la capacidad de una institución para funcionar de que los miembros traten esa institución con respeto”, dijo el Sr. Sarbanes. “Y cuando tienes estos agitadores que vienen y dicen que el gobierno no sirve para nada y quieren derribarlo, eso es un cáncer dentro del lugar.”

El Sr. Sarbanes continuó describiendo cómo, en su opinión, las células cancerosas han incapacitado casi por completo al Congreso.

“Haces acto de presencia un lunes y te dicen que votarás en cuatro o cinco proyectos de ley esa semana”, dijo. “Luego, para el miércoles, te enteras de que un pequeño grupo de legisladores tiene al lugar secuestrado. Esos proyectos de ley no salieron del Comité de Reglas y están fuera del calendario. Y te dicen que te vayas a casa.”

Hasta la fecha, el 118.º Congreso, que comenzó su trabajo el 3 de enero de 2023, ha promulgado un total de 64 proyectos de ley, menos de una quinta parte de la legislación que fue aprobada por cualquiera de los cuatro Congresos anteriores. Incluso ese ritmo lento constituía una lucha.

Los miembros describieron asuntos de la Cámara que solían ser rutinarios y ahora están llenos de melodrama, desde aprobar proyectos de ley de asignaciones bipartidistas hasta elegir un presidente de la Cámara. “Las cosas de las que más me enorgullezco y que fueron las más difíciles de hacer fueron negociar el techo de la deuda, aprobar la Ley de Autorización de Defensa Nacional y reautorizar y reformar la FISA”, dijo LaTurner, refiriéndose a la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera. Con una risa árida, agregó: “Esas cosas solo habrían sido negocios normales en el pasado.”

Muchos de los retirados de 2024 coincidieron con los sentimientos del Sr. LaTurner. Pocos de ellos vinieron a Washington esperando que realizar tareas rutinarias como mantener en funcionamiento al gobierno y mantener la calificación crediticia de América sería el punto culminante de sus carreras. Refiriéndose al proyecto de ley bipartidista de inmigración del Senado de este año, que el presidente de la Cámara Mike Johnson ha evitado llevar al pleno de la Cámara por temor a enfurecer a la extrema derecha, el Sr. Buck lamentó: “No trataremos con los problemas difíciles. La frontera es un tema difícil. El Senado propuso un gran punto de partida, y simplemente nos retiramos.”

Junto con el creciente tedio de la gobernabilidad, están aumentando otras dificultades. Desde 2009, los salarios de los miembros de la Cámara y del Senado han estado congelados en $174,000, un salario alto para el estadounidense promedio pero un desafío para los miembros que mantienen residencias tanto en Washington como en sus distritos de origen. Conscientes de la baja estima en la que el público tiene al Congreso, han votado repetidamente en contra de incrementos de costo de vida. “A veces te preguntas si los miembros deberían usar sacos de silicio”, dijo Sarbanes.

Aunque ninguno de las 20 personas entrevistadas para este artículo reconocería que las consideraciones financieras jugaron un papel en su decisión de retirarse, uno de ellos, el representante Larry Bucshon, un republicano de Indiana de siete mandatos, dijo: “Creo que reclutar personas calificadas se está volviendo más difícil y creo que estás viendo a algunas personas irse por la situación salarial.”

Otro miembro saliente, el representante Tony Cárdenas, demócrata de California, admitió: “Nos preocupa, sí. Y sabes, el Congreso no debería ser un lugar donde solo los ricos puedan servir.”

A pesar de que el Congreso se ha vuelto menos gratificante, se ha convertido en una empresa más peligrosa. Casi todos los entrevistados habían recibido al menos una amenaza de muerte en los últimos años, algunas de las cuales habían resultado en arrestos.

“Es algo que tienes que tener en cuenta hoy en día, que si vas a postularte, tendrás que enfrentar amenazas”, dijo el representante Grace F. Napolitano, de 87 años, demócrata de California. “Si hubiera sido así cuando me postulé por primera vez en 1998, mi familia habría estado en contra.”

Para los demócratas de la Cámara, el asalto al Capitolio del 6 de enero de 2021 representa un nadir que pone en peligro la vida y ha sido difícil de superar. “Sigo experimentando trauma por el 6 de enero”, dijo la representante Ann McLane Kuster, demócrata de New Hampshire, quien dijo que se retira del Congreso debido a las actitudes descuidadas de algunos en el Partido Republicano sobre el día. “Siento que está impactando mi capacidad para trabajar con mis colegas republicanos”, dijo ella.

En contraste, el Sr. Stewart, el ex miembro republicano de Utah, dijo que el 6 de enero de