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HARDEEVILLE, S.C. — A finales de octubre, Marion “Rollen” Chalmers se encontraba junto a un campo de arroz rodeado de pinos y palmeras. Señalaba espátulas rosadas mientras los pájaros se lanzaban desde sus perchas, rastros dejados por las colas de los caimanes al cruzar un dique, y, con claro deleite, al nuevo crecimiento brotando de los tallos de arroz Carolina Gold. El granjero había cosechado el campo más de un mes antes, pero no arrancó las plantas. Así que después de reanudar el riego y fertilizar, comenzó a emerger un segundo cultivo, conocido como “ratoon”.
“Estos campos son tal como habrían sido en el siglo XVII o XVIII”, dice Chalmers, de 60 años, un agricultor de arroz de cuarta generación cuyas raíces en Lowcountry se remontan a cientos de años.
Muchos estadounidenses han comido arroz cultivado por Chalmers, incluso si no lo saben. Chalmers es un colaborador de larga data con Glenn Roberts, fundador de Anson Mills y defensor de los granos autóctonos, y durante casi dos décadas, ha trabajado en el trasfondo del renacimiento del arroz de Carolina del Sur. El granjero cultiva arroz orgánico, entre otros cultivos, en Turnbridge Plantation, donde Richard Schulze Sr. resucitó el arroz Carolina Gold, aromático y sabroso, a finales de los años 80
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Más que un sembrador de semillas, Chalmers trabaja como solucionador, cultivador de investigación, hidrólogo, leñador, constructor de campos y cercas, y guardián del conocimiento ancestral. “No hay una granja en la que tengamos arroz en la que Rollen no haya estado y aconsejado”, dice Roberts.
En la primavera de 2023, Chalmers sumó otro título a su currículum multifacético: vendedor de arroz. Con su esposa, Frances, Chalmers lanzó Rollen’s Raw Grains, su propia línea de arroz, guisantes y sémola de maíz que se venden en línea, en mercados de agricultores y en la tienda de Hardeeville de la pareja. “Durante años, estuve pensando en hacer algo así, pero me involucro en tantos otros proyectos”, dice Chalmers sobre su debut público en la vida tardía. “Es un gran logro.”
El granjero previamente desconocido ahora tiene seguidores entre los chefs (BJ Dennis, Pierre Thiam, Bernard Bennett y Mashama Bailey, entre otros) y un número creciente de cocineros caseros leales, y para Chalmers, el agricultor de arroz negro más visible del estado, cada olla que llena es un triunfo silencioso de la cultura.
El arroz enriqueció a los plantadores de Carolina del Sur. Para 1774, la región costera exportaba alrededor de 66 millones de libras anuales del grano, todo sembrado y cosechado por trabajadores esclavizados en campos traicioneros infestados de mocasines de agua y mosquitos. Los propietarios de las plantaciones buscaban a africanos occidentales, en particular, por su habilidad en el cultivo y procesamiento del arroz. “Los africanos esclavizados enseñaron a los estadounidenses a cultivar arroz”, dice Bailey, chef y copropietaria de the Grey en la cercana Savannah, Georgia. Anuncios para subastas de esclavos en Lowcountry anunciaban trabajadores de la “Costa del Viento y del Arroz”, así como un “grupo de 25” “acostumbradas al algodón de Sea Island y a la cultura del arroz”.
Después de la Guerra Civil, muchos plantadores vendieron o abandonaron sus tierras, y el cultivo comercial de arroz en Carolina del Sur se desvaneció ante la mecanización (el pegajoso lodo de pluff de la región no es amable con los tractores), la escasez de mano de obra y la competencia externa. Para cuando Chalmers comenzó a cultivar arroz, los campos que impulsaron la economía sureña antes de la guerra civil se habían convertido en fantasmas, recuerdos terrenales presionados en el paisaje. Para verlos ahora, los investigadores utilizan fotografía aérea y lidar, un tipo avanzado de imagen, para mapear los límites hechos por el hombre de los campos.
Pero la cultura del arroz fue atendida continuamente por la gente Gullah Geechee, descendientes de africanos occidentales esclavizados, que, después de la emancipación, se quedaron en los humedales del sureste y las islas marítimas. Hasta la década de 1940, la abuela materna de Chalmers cultivaba y molía arroz para el consumo doméstico, para sobrevivir. “Todos en esta área, especialmente los afroamericanos, tenían un pequeño campo de arroz propio después de la esclavitud”, dice Chalmers. “Pero no podrías decir que son campos hoy. Todos han crecido con árboles”.
Chalmers dice que cree que los miembros de la generación de sus abuelos dejaron de cultivar arroz cuando ya no podían obtener semillas. Frances Chalmers sospecha que cuando la gente consiguió trabajos en fábricas y fábricas de pulpa, ya no tenían tiempo para cultivar como pasatiempo. También podían permitirse comprar arroz de tienda, un indicio de fortunas familiares crecientes. “Cultivar tu propio arroz se consideraba de baja clase, de bajo alquiler. Era peyorativo”, dice Roberts.
Esas asociaciones con la esclavitud y la pobreza, con la subsistencia en lugar de la abundancia, ayudaron a enterrar la historia del cultivo del arroz en Lowcountry, incluso para modernos acólitos como Rollen Chalmers.
En el otoño de 2022, Chalmers recibió una llamada de Mary Socci, arqueóloga de la Palmetto Bluff Conservancy. A lo largo de los siglos, la tierra en la que se encuentra Palmetto Bluff ha albergado asentamientos de nativos americanos, plantaciones de la previa a la guerra civil, retiros de industriales del norte y un club de caza. Ahora es un resort de lujo y residencia, enmarcado por robles cubiertos de musgo y el río May de agua salada. Los huéspedes cruzan un antiguo dique de arroz al ingresar por la entrada principal.
Socci invitó a Chalmers a Palmetto Bluff, aparentemente para hablar con el granjero sobre instalar un campo de arroz, pero también para confirmar una corazonada. A principios de año, ella asistió a una conferencia sobre la cultura del arroz de Chalmers y no pudo evitar preguntarse si estaba conectado con las lápidas de las que estaba encargada de cuidar. Durante el almuerzo, Socci le preguntó acerca de la historia familiar en la zona, y después de la comida, le dijo a Chalmers que tenía algo más que mostrarle. Condujeron una corta distancia hasta un cementerio, y ella guió a Chalmers a través de la pequeña puerta. “Justo allí, claro como el día, veo ‘Maria Chalmers, esposa de William Chalmers'”, recuerda Chalmers. “Me quedé atónito. No podía moverme. No podía hablar”.
Debido a la esclavitud, es sumamente raro que los afroamericanos puedan rastrear su ascendencia antes de la Guerra Civil. Pero John J. Cole y Esther Caroline Corley Cole, propietarios de la plantación de Bluffton, S.C., guardaban una Biblia familiar en la que estaban inscritos los nombres de los hijos nacidos en esclavitud. “Registraron el nacimiento de esta niña llamada Maria”, dice Socci, “y la fecha de nacimiento de Maria coincide con la de la lápida”.
Socci explicó que Maria era la bisabuela de Chalmers. En 1871, se casó con William, criado en Bluffton, y la pareja tuvo cuatro hijos: Errol, Sarah, Sabina y William, el abuelo de Chalmers. “Es increíble”, dice Chalmers, cuyo abuelo paterno murió joven a causa de una lesión sufrida al limpiar un terreno recién comprado. En su familia, “nadie sabía nada de ellos”.
Socci también encontró en el Censo Agrícola de 1880 que William Sr., entonces con 27 años, arrendaba cuatro acres dentro de lo que ahora es Palmetto Bluff, y ese año, él y Maria cultivaron 108 libras de arroz. “El que Rollen esté conectado a esta tierra de esta manera, y luego saber que continúa esta tradición, es extraordinario”, dice Socci.
Chalmers ahora tiene un puesto en el mercado de agricultores de Palmetto Bluff, y los chefs del resort han añadido su arroz a sus menús. Cassie Beato, la naturalista del resort, comparte la historia de Chalmers en caminatas y ecotours que lidera.
“He visto a personas estremecerse al escuchar su historia y tener experiencias realmente emocionales al conocerlo”, dice Bailey sobre Chalmers. También ha llevado a su equipo de the Grey a Hardeeville para conectarse con Chalmers y aprender sobre la cultura del arroz de Lowcountry.
El arroz, dice Bailey, es la base de su cocina. “Crecí con él. Me encanta cocinarlo; lo comíamos todos los días cuando era niña.”
De la misma manera, Frances Chalmers, que creció en Hardeeville, recuerda que el arroz estaba en la mesa en casi todas las comidas. Si sobraba, su madre los formaba en tortitas y los freía para el desayuno. Además de las ollas de arroz blanco, los platos favoritos de la familia Chalmers incluyen el arroz rojo, el “chicken bog”, el pollo con arroz y el hoppin’ John, todos platos del canon Gullah Geechee de perloos (también escrito purloo, perlo, pilau y pilaf).
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