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El diminuto satélite con paneles de madera y alimentado por energía solar orbitará la Tierra durante seis meses.
El primer satélite con paneles de madera del mundo ha sido lanzado al espacio para probar la idoneidad de la madera como material de construcción renovable en futuras exploraciones a destinos como la Luna y Marte.
Hecho por investigadores en Japón, el pequeño satélite que pesa solo 900g se dirige a la Estación Espacial Internacional en una misión de SpaceX. Luego será liberado en órbita sobre la Tierra.
Llamado LignoSat, por la palabra latina para madera, sus paneles han sido construidos a partir de un tipo de árbol de magnolia, utilizando una técnica tradicional sin tornillos ni pegamento.
Los investigadores de la Universidad de Kyoto que lo desarrollaron esperan que en el futuro sea posible reemplazar algunos metales utilizados en la exploración espacial con madera.
“La madera es más duradera en el espacio que en la Tierra porque no hay agua ni oxígeno que pudiera pudrir o inflamarla”, dijo el profesor de ciencias forestales de la Universidad de Kyoto, Koji Murata, a la agencia de noticias Reuters.
“Los aviones de principios de 1900 estaban hechos de madera”, dijo el Prof. Murata. “Un satélite de madera también debería ser factible”.
Si algún día se pudieran plantar árboles en la Luna o Marte, la madera también podría proporcionar material para colonias en el espacio en el futuro, esperan los investigadores.
Además de sus paneles de madera, LignoSat también incorpora estructuras de aluminio tradicionales y componentes electrónicos. Tiene sensores a bordo para monitorear cómo reacciona la madera al entorno extremo del espacio durante los seis meses que orbitará la Tierra.
Universidad de Kyoto
El satélite está alimentado por paneles solares y tiene sensores para monitorear cómo la madera soporta condiciones extremas en el espacio.
El Dr. Simeon Barber, un científico investigador espacial de la Open University en el Reino Unido, dijo: “Tenemos que ser claros en que este no es un satélite completamente hecho de madera… pero la premisa básica detrás de la idea es realmente interesante.
“Desde un punto de vista de sostenibilidad, la madera es un material que se puede cultivar y, por lo tanto, es renovable”, dijo a la BBC.
“La idea de que podrías ser capaz de cultivar madera en otro planeta para ayudarte a explorar el espacio o hacer refugios – los exploradores siempre han usado madera para hacer refugios cuando han ido a una nueva tierra.”
El Dr. Barber dijo que no era la primera vez que se usaba madera en naves espaciales.
“Usamos madera – corcho – en la reentrada, capa exterior de los vehículos espaciales para ayudarles a sobrevivir a la reentrada en la atmósfera terrestre.”
Los aterrizadores lunares rusos y soviéticos usaban corcho para ayudar al rover a tener agarre mientras descendía a la superficie, agregó.
“No hay nada malo en usar madera en el espacio – es usar el material adecuado para la tarea correcta.”
Señaló que la madera tiene propiedades que son difíciles de controlar.
“Entonces, desde un punto de vista de ingeniería, es un material bastante difícil de trabajar… Creo que la madera siempre va a tener un problema para hacer estructuras críticas como partes de naves espaciales donde necesitas predecir cuán fuerte va a ser.”
Los investigadores de la Universidad de Kyoto esperan que el uso de madera en la fabricación de naves espaciales también pueda ser mucho menos contaminante que las de metal cuando se queman en la reentrada al final de su vida.
Universidad de Kyoto
El uso de madera podría aumentar el peso de la nave espacial advierte un científico británico.
Expertos han advertido sobre la creciente amenaza de basura espacial cayendo a la Tierra, a medida que se lanzan más naves espaciales y satélites.
El Dr. Barber reconoció que la industria espacial está bajo una creciente presión por la cantidad de contaminación que emite a la atmósfera, pero se mostró escéptico sobre si el uso de naves espaciales de madera podría ser la solución.
“En principio, tener materiales como la madera que pueden quemarse más fácilmente reduciría ciertamente esos contaminantes metálicos… Pero podrías terminar llevando más material contigo en primer lugar solo para quemarlo en el camino de vuelta.”