Darren Conway / BBC
A young man is rescued from the rubble of an apartment block in El Karak
Samir El Chekieh, a firefighter and paramedic with the Lebanese Civil Defense Force (CDF), rushes to the scene of the latest Israeli air strike in El Karak, eastern Lebanon. Despite lack of sleep and no breakfast, Samir and his colleagues are constantly on the move, responding to the escalating conflict between Israel and Hezbollah.
The situation is dire, with civilians, including women and children, increasingly becoming victims of the violence. The war between Israel and Hezbollah is spreading across Lebanon, with towns in the Bekaa Valley and other areas coming under attack.
Israel claims to be targeting only Hezbollah fighters and infrastructure, but the impact on civilians is undeniable. Despite Israel’s efforts, Hezbollah continues to launch rockets towards Israel, further fueling the conflict.
The BBC accompanied the Civil Defense Force in the Bekaa Valley, witnessing the devastation caused by the ongoing airstrikes. The toll on civilians is immense, with hundreds killed and injured in the recent attacks.
Samir and his team work tirelessly to rescue survivors from the rubble in El Karak, facing the grim reality of the conflict firsthand. Despite the dangers, they continue their mission of saving lives, regardless of the victims’ background or beliefs.
The UN reports alarming numbers of child casualties in the conflict, adding to the already heavy burden on Samir and his colleagues. The cycle of violence and destruction shows no signs of abating, leaving communities shattered and lives forever changed.
Darren Conway / BBC
“We don’t ask the sex of the victim. We don’t ask if he’s black, white. We don’t ask if he’s Christian or Muslim. We are humanitarians,” says Samir
The resilience and humanity of Samir and the Civil Defense Force shine through amidst the chaos and devastation of war. Despite the challenges they face, they remain committed to their mission of saving lives and providing aid to those in need, regardless of the circumstances.
Una gran bandera roja chiíta ondea en el viento cercano: es casi el único sonido en la ciudad en gran parte abandonada. Bekaa está siendo golpeada por ataques aéreos israelíes implacables. Con la cabeza vendada, Jawad Hamzeh me lleva a través de los escombros de su hogar. Sus tres hijas murieron en el ataque, incluida Nada, de 24 años, que estaba embarazada. Sostiene los libros de leyes de otra hija, que estaba estudiando para ser abogada. No había militantes aquí, dice. “¿Dónde están los misiles, los ves?”, pregunta. El grupo Hezbollah respaldado por Irán comenzó a atacar a Israel el 8 de octubre de 2023 en solidaridad con su aliado Hamas, que había llevado a cabo un devastador ataque a Israel el día anterior. Meses de intercambios transfronterizos siguieron, y luego, a finales de septiembre de este año, Israel asesinó al líder de Hezbollah, Hassan Nassrallah, y siguió con una invasión terrestre. Hezbollah está comprometido con la destrucción de Israel, pero es más que un grupo militante. Es la fuerza política más poderosa en Líbano y un movimiento social que sirve como un baluarte para las comunidades chiítas de Líbano, que han sido discriminadas durante mucho tiempo en comparación con otras sectas en el país. Decenas de miles de israelíes han sido desplazados por la guerra de un año. Al atacar a Hezbollah en múltiples frentes, Israel espera degradar al grupo y permitir que su gente regrese a casa. A pesar de las conversaciones de alto el fuego lideradas por Estados Unidos, ninguna de las partes parece dispuesta a ceder. El 30 de octubre, el ejército israelí emitió una orden de evacuación en la ciudad de Baalbek, en Bekaa, que la ONU describió como “el mayor movimiento forzado que Líbano ha experimentado en un solo día” desde el inicio del conflicto. A tantas como 150,000 personas se les dio solo unas horas para huir de otro asalto israelí. Allí, no muy lejos de las magníficas ruinas romanas con su imponente templo de Baco, conocí a Hussein Nassereldine, de 42 años, cuya casa fue destruida en un ataque israelí la noche anterior. “Ningún terrorista o persona mala vivía aquí”, dice. “Todos los que vivían aquí eran personas decentes”. Dice que era hogar de familias que habían huido de Beirut en 1982 durante la guerra civil del país, incluida la suya. “Nacimos aquí y vivimos aquí, y nos quedaremos y no nos iremos de aquí”, dice. Mientras me voy, hombres con picos y palas avanzan lentamente entre los escombros y Hussein se prepara para levantar una tienda en lo que quedaba de su hogar. Una familia desplazada duerme afuera en las calles de Beirut. Fuera de la ciudad, en el hospital Dar Al Amal, los heridos se están recuperando del día más mortal de Baalbek. De las 63 personas muertas, dos tercios eran mujeres y niños, según el gobernador local. Israel dice que atacó 110 objetivos vinculados a Hezbollah. En una habitación vacía, llena solo de gritos, la pequeña Selin, de tres años, extiende su mano en busca de consuelo. Pero no hay nadie allí. Tiene quemaduras en la cara, una pierna fracturada y heridas en la ingle y el costado. Su madre, padre, dos hermanas y hermano murieron en el ataque aéreo israelí que la dejó rota y sola. Najat Smeha besa a su hijo de dos años, Kayan, que está en el hospital con una fractura craneal. Al otro lado del pasillo de la unidad de cuidados intensivos, Kayan Smeha, de dos años, tiene una fractura craneal. Su madre, Najat, de 24 años, lo besa suavemente en la mejilla y lo acuna para calmarlo. “Todavía está en pánico”, me dice. “Y probablemente está reviviendo la escena al igual que yo. Yo puedo manejarlo, pero él es pequeño, no puede”. Las lágrimas corren por su mejilla, pero ella es desafiante. “Estoy llorando porque tengo miedo por mi bebé. Pero si piensan que pueden quebrarnos, están equivocados. Si tuviera que hacerlo, sacrificaría a mi hijo y a mi esposo, a mi padre, a mi madre, a mi hermana”, dice Najat. “La muerte de seres queridos es dura, pero no más que ser humillado. Y nos aferraremos a nuestra fe y a nuestras tradiciones hasta la muerte.” Najat dice que está llorando porque tiene miedo por su hijo. En la pequeña estación de CDF en el pueblo de Ferzoul, entre huertos y viñedos, sale el sol después de una noche fría. La temperatura estacional está bajando aquí y la mayoría de los refugios para desplazados de Líbano están llenos. Samir llega y le pregunto cómo afronta lo que ha visto. “Algunas de las imágenes están grabadas en nuestra cabeza”, dice, agregando que nunca desaparecerán. Se apoya mucho en su fe. “Cuando logras mantener vivo a alguien, eso te dará la fuerza para seguir adelante”, dice. “Y este es un poder que viene de Dios y vamos a seguir haciendo nuestro trabajo. Incluso si fuimos atacados directamente, decimos aquí en Líbano, Dios nos mantendrá a salvo y tenemos fe en Dios y Él nos mantendrá seguros.” Darren Conway from the BBC