La presión arterial alta es una preocupación de salud con la que generalmente lidian los adultos de mediana edad y los ancianos, sin embargo, una nueva investigación sugiere que este asesino silencioso está afectando ahora las vidas de los niños estadounidenses a una tasa alarmante. Según estudios recientes, niños de tan solo 8 años ya están lidiando con la presión arterial alta, mientras que un porcentaje significativo está al borde de desarrollarla.
Estos hallazgos provienen de dos estudios presentados en las Sesiones Científicas sobre Hipertensión de la Asociación Americana del Corazón en septiembre de 2024. Aunque ambos estudios son resúmenes de investigación preliminares y aún no han sido revisados por pares ni publicados, destacan la necesidad urgente de mayores esfuerzos de prevención y políticas dirigidas hacia los jóvenes para que puedan implementar cambios en el estilo de vida desde una edad temprana.
**La presión arterial alta entre los jóvenes está asociada con factores sociales**
Ambos estudios utilizaron datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de 2017 a 2020. El primer estudio encontró que el 23% de los jóvenes entre 18 y 39 años ya tienen presión arterial alta, y analizó cómo las necesidades sociales, definidas como determinantes sociales de la salud, podrían desempeñar un papel en el desarrollo de esta condición.
Estos incluyen “baja educación, bajos ingresos, falta de seguro de salud, inseguridad alimentaria y falta o limitación de empleo”. Según un comunicado de prensa de la AHA:
“Los autores definieron baja educación como tener menos de un título de secundaria; bajos ingresos como un ingreso familiar menor al 100% del nivel de pobreza federal; inseguridad alimentaria como tener seguridad alimentaria baja o muy baja en el hogar en los últimos 12 meses y falta o limitación de empleo como buscar trabajo o no trabajar, no incluyendo a aquellos que estaban jubilados o estudiando”.
Los investigadores encontraron que aquellos en el grupo de edad más joven con presión arterial alta eran más propensos a no tener seguro de salud, provenir de hogares de bajos ingresos y carecer de seguridad alimentaria en comparación con los adultos mayores.
Pero estos factores sociales no solo se correlacionan con la presión arterial alta; también obstaculizan activamente su manejo. Los adultos con presión arterial alta y dos o más necesidades sociales son aproximadamente un 80% más propensos a no recibir tratamiento y un 70% más propensos a tener presión arterial alta no controlada en comparación con aquellos sin necesidades sociales.
Sin embargo, los investigadores reconocen que, dado que su estudio no es un ensayo controlado aleatorio, es decir, no determina una causa y efecto exactos, el estudio solo sugiere una asociación. Thomas Alexander, B.A., uno de los autores del estudio y candidato a MD en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, comenta:
“Los determinantes sociales de la salud son las condiciones sociales que surgen de dónde nacen, viven, aprenden, trabajan y maduran las personas. Los adultos jóvenes con necesidades sociales y presión arterial alta necesitan más apoyo para alcanzar los objetivos de presión arterial.
Nuestro estudio destaca que abordar estos determinantes sociales a través de estrategias de salud pública dirigidas es esencial para mejorar los resultados y prevenir complicaciones a largo plazo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares en esta población vulnerable”.
**Los niños en edad escolar y adolescentes también lidian con la presión arterial alta**
En el segundo estudio, los investigadores examinaron las tasas de presión arterial alta en un grupo de edad más joven, que involucra a niños en edad escolar y adolescentes. Analizaron los datos de presión arterial e índice de masa corporal (IMC) de 2.600 niños de 8 a 19 años y encontraron que el 8,7% tenía presión arterial elevada, mientras que el 5,4% tenía presión arterial alta.
Los investigadores evaluaron los datos según el género, la etnia y el IMC de los niños para determinar cómo estos factores afectan el riesgo de tener presión arterial alta. Encontraron que los niños eran más propensos a tener niveles altos de presión arterial que las niñas, y que los niveles aumentaban con la edad. Los niños hispanos tenían la tasa más baja de presión arterial elevada, mientras que aquellos con obesidad grave tenían la prevalencia más alta.
La edad también afecta las tendencias de presión arterial entre los jóvenes. El estudio observó que las tasas de presión arterial elevada aumentaron con la edad. Mientras que solo el 3,3% de los participantes en el grupo de edad de 8 a 12 años tenía presión arterial elevada, esta tasa saltó al 16,7% para aquellos en el grupo de edad de 18 a 19 años.
La Dra. Ahlia Sekkarie, epidemióloga de la división de enfermedades cardíacas y prevención de accidentes cerebrovasculares de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y líder de la investigación del segundo estudio, dice:
“La hipertensión puede comenzar en la infancia y es un factor de riesgo para enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Es importante monitorear la presión arterial en los jóvenes, ya que las personas jóvenes con factores de riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares tienen más probabilidades de tener enfermedades cardiovasculares como adultos. La infancia es un momento óptimo para aprender hábitos saludables para reducir estos riesgos”.
Sekkarie señala que la obesidad infantil, una condición que también está vinculada a enfermedades cardiovasculares (ECV), desempeña un papel significativo en el desarrollo de la presión arterial alta. También menciona que muchos adolescentes “se pierden por el camino”. A medida que pasan de la atención pediátrica, no visitan regularmente a un médico de atención primaria, lo que les hace perder las evaluaciones regulares.
**La presión arterial alta pediátrica está asociada con enfermedades cardiovasculares en la vida adulta**
Los CDC dicen que la enfermedad cardíaca es ahora la principal causa de muerte en los EE. UU., con una persona muriendo cada 33 segundos debido a esta condición. Con la presión arterial alta siendo uno de los factores de riesgo asociados con la enfermedad cardíaca, las tasas crecientes entre los jóvenes requieren atención urgente.
Cuando tienes presión arterial alta no controlada, la carga de trabajo en el músculo cardíaco se incrementa, lo que podría resultar en insuficiencia cardíaca y dañar tus arterias, que suministran al músculo oxígeno, poniéndote en riesgo de un ataque cardíaco. Tus arterias pequeñas también podrían dañarse, lo que perjudica a tus otros órganos, como los riñones y los ojos.
En un comunicado de prensa de la AHA, Elaine Urbina, directora de cardiología preventiva en el Instituto Cardíaco del Hospital Infantil de Cincinnati en Ohio, señala que muchas familias y proveedores de atención primaria desconocen que la presión arterial alta puede comenzar durante la infancia, especialmente durante la adolescencia, y que la mala alimentación y el sobrepeso y la obesidad son factores de riesgo.
“La tasa de hipertensión debe abordarse. De lo contrario, vamos a tener personas que sufran ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares a una edad joven”, comenta.
En 2023, Urbina y un equipo de investigadores escribieron un estudio, publicado en la revista Hypertension, sobre la hipertensión primaria entre los jóvenes. Encontraron que las personas jóvenes que desarrollan hipertensión primaria durante su infancia o adolescencia tienden a mantener sus niveles en la adultez, aumentando su riesgo de ECV.
El estudio también destacó otros factores de riesgo, aparte de la obesidad, que están asociados con la presión arterial alta durante la infancia, incluyendo el sueño, la dieta subóptima, la forma física y el estrés ambiental.
“Además de la prevención primordial, se recomienda el monitoreo clínico regular de la presión arterial de todos los pacientes pediátricos con un protocolo de medición estándar para identificar a los niños con presión arterial elevada e hipertensión. Los adolescentes que ingresan a la adultez con una presión arterial <120/80 mm Hg es un objetivo óptimo", concluyeron.**Realiza cambios saludables en la dieta de tu hijo**Como mencionaron los estudios destacados, estar sobrepeso u obeso es un factor significativo que pone a los niños en riesgo de presión arterial alta. Según los CDC, 14,7 millones de niños estadounidenses de 2 a 19 años ahora son considerados obesos, lo que representa el 19,7% o casi una quinta parte de todos los niños en el país.Una de las principales razones de esto es el consumo excesivo de alimentos ultraprocesados y comida chatarra, que son rampantes en la dieta moderna de hoy. Cuando los niños consumen constantemente estos alimentos ultraprocesados, no solo están ingiriendo “calorías vacías”, que provocan aumento de peso, sino que también ponen en marcha una cascada catastrófica de declives de salud enraizados en la disfunción mitocondrial y la resistencia a la insulina.La razón principal de esto es que los alimentos ultraprocesados están cargados de aceites de semillas que contienen ácido linoleico (LA). Esta grasa poliinsaturada (PUFA) es el ingrediente más pernicioso en la dieta moderna, y es mucho peor que el azúcar.El LA es un contribuyente significativo a todas las enfermedades, incluida la obesidad. Por lo tanto, eliminar todas las fuentes de aceites de semillas en la dieta de tu hijo o limitarla a 5 gramos por día (o mejor aún, 2 gramos) es una estrategia importante para minimizar su riesgo de obesidad y presión arterial alta.Comer muchos alimentos procesados, que contienen sal de mesa procesada, también hará que el ratio de sodio a potasio de tu hijo esté desequilibrado, lo que es un contribuyente significativo a la presión arterial alta.Contrariamente a la creencia popular, una dieta baja en sal restrictiva no es la clave para abordar la presión arterial alta. Cuando se reduce la ingesta de sal, el ratio de colesterol total a lipoproteínas de alta densidad (HDL) empeora, lo que significa que tu riesgo de enfermedad cardíaca aumenta en lugar de disminuir. La deficiencia de sal también aumenta tus posibilidades de desarrollar resistencia a la insulina, porque una de las formas en que tu cuerpo conserva la sal es elevando tu nivel de insulina.
En cambio, deseas optimizar el ratio de sodio a potasio. El potasio funciona en tu cuerpo para relajar las paredes arteriales, evitar que tus músculos se calambren y reducir tu presión arterial. Para hacer esto, asegúrate de que tú y tu hijo sigan una dieta de alimentos enteros, no procesados, idealmente cultivados orgánicamente y localmente para obtener el contenido de nutrientes óptimo. Este tipo de dieta proporcionará naturalmente cantidades mucho mayores de potasio en relación con el sodio.Según la AHA, “Los alimentos con potasio pueden ayudar a controlar la presión arterial al amortiguar los efectos del sodio. Cuanto más potasio consumas, más sodio procesarás fuera del cuerpo”.**La falta de sueño también está vinculada a la presión arterial alta en los niños**Evaluar los hábitos de sueño de tu hijo también es importante para controlar su presión arterial. En un estudio de junio de 2024 publicado en la revista Pediatrics, los investigadores encontraron que los niños que no duermen lo suficiente regularmente tienen un mayor riesgo de desarrollar presión arterial alta.La muestra incluyó a 539 niños y adolescentes de entre 4 y 22 años, con una edad promedio de 14,6 años. De estos pacientes, el 56% cumplió con los criterios de presión arterial alta. Además de documentar la hora a la que duermen y se despiertan, los participantes del estudio también usaron dispositivos de monitoreo de la presión arterial que tomaban lecturas constantes las 24 horas del día, los 7 días de la semana.Los investigadores encontraron que la duración promedio del sueño era de 9,1 horas. Dependiendo de la edad, esto es entre una y cuatro horas menos de lo recomendado. También descubrieron una asociación entre una duración de sueño más larga y mejores parámetros de presión arterial durante el día. Mientras tanto, un inicio de sueño más tardío se asoció con peores parámetros de presión arterial durante el día.“Una duración de sueño más larga y un inicio de sueño más temprano se asociaron con una presión arterial más baja. Esto sugiere que la optimización del sueño puede ser un objetivo importante para la intervención en el manejo de la hipertensión”, concluyeron.Según la Dra. Amy Kogon, profesora asistente en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y autora principal del estudio, hasta un tercio de los niños en la escuela primaria no duermen la cantidad recomendada. La mayoría de los médicos tampoco brindan suficiente orientación sobre el sueño a los padres al aconsejarles sobre la presión arterial alta.“Por lo general, nos enfocamos en cosas como la dieta y el ejercicio. Esta es otra cosa en la que los padres podrían querer pensar, especialmente si el niño tiene presión arterial alta”, dijo.Una de las mejores estrategias para ayudar a optimizar el sueño de tu hijo es reducir el uso de dispositivos electrónicos, especialmente durante la hora de dormir. Un experimento reciente realizado con 10 adolescentes encontró que cuando dejaron de usar sus teléfonos inteligentes durante un mes, uno de los principales beneficios fue un sueño notablemente mejorado: los adolescentes experimentaron tanto una duración de sueño más larga como una mejor calidad del sueño durante el período de desintoxicación.Sin embargo, existen otras técnicas útiles para ayudar a optimizar el sueño de tu hijo. Para obtener una guía detallada, te recomiendo leer mi artículo “Top 33 Tips to Optimize Your Sleep Routine”.