Julie Bolthouse
Julie Bolthouse se está oponiendo a las nuevas solicitudes de planificación de centros de datos en el norte de Virginia
La activista ambiental Julie Bolthouse señala que el norte de Virginia tiene la mayor concentración de centros de datos del mundo. Esto no es algo que la entusiasme.
“Somos el Wall Street de la industria de centros de datos”, dice la Sra. Bolthouse, quien es directora de la organización benéfica local de Virginia y el grupo de campaña Piedmont Environmental Council.
Los centros de datos son almacenes vastos que albergan montones de computadoras que almacenan y procesan datos utilizados por sitios web, empresas y gobiernos.
El norte de Virginia, la región norte del estado de Virginia, ha sido un lugar clave para los centros de datos desde la década de 1990. Esto se debe a su proximidad inmediata a Washington DC, pero con precios eléctricos e inmobiliarios históricamente bajos.
Centrado en la ciudad de Ashburn, que se encuentra a 35 millas (56 km) al oeste de la capital de Estados Unidos, hay más de 477 centros de datos en el estado. Este es de lejos el mayor número en los EE. UU., con Texas en segundo lugar con 290 y California en tercero con 283.
De hecho, algunos estudios dicen que el 70% del tráfico de internet mundial pasa por Ashburn y la zona circundante, que ha sido apodada “Data Centre Alley”.
Hugh Kenny
El área alrededor de la ciudad de Ashburn en EE. UU. es conocida como Data Centre Alley
Gracias en gran parte al continuo auge de la inteligencia artificial (IA), que requiere más potencia de cálculo, la demanda de centros de datos está aumentando de forma vertiginosa. Como resultado, se espera que la capacidad global de los centros de datos se duplique en los próximos cinco años, según un estudio reciente de la firma de análisis empresarial Moody’s.
La Sra. Bolthouse y otros ambientalistas en el norte de Virginia se oponen a la expansión continua del sector de centros de datos en su región, diciendo que ya está teniendo un impacto negativo importante en su calidad de vida.
Ella señala que se están construyendo nuevos cables eléctricos sobre terrenos de conservación, parques y vecindarios, aumento de la demanda de agua y los generadores diésel de respaldo de las instalaciones afectando la calidad del aire.
La Sra. Bolthouse también menciona el hecho de que se espera que los hogares en Virginia y Maryland vecino ayuden a pagar las actualizaciones de la red eléctrica que los centros de datos requieren.
Ella y otros activistas están luchando. “Estamos trabajando directamente en el terreno, oponiéndonos a cada solicitud de centro de datos y trabajando en la zonificación local, y tratando de educar a nuestra comisión de planificación local y supervisores sobre los problemas que vemos. Pero también estamos trabajando a nivel estatal.”
Campañas similares contra los centros de datos están surgiendo en todo el mundo, incluida la República de Irlanda, donde dichas instalaciones utilizan el 21% de la electricidad del país.
“Nuestras principales objeciones a los centros de datos giran en torno a sus posibles impactos negativos en nuestro clima, su sostenibilidad y la infraestructura local”, dice Tony Lowes de Friends of the Irish Environment. “Cuando los centros de datos dependen de combustibles fósiles, potencialmente tensan la red eléctrica y pueden socavar los compromisos nacionales de energía renovable.”
El grupo continúa desafiando los planes para un nuevo centro de datos de €1.2 mil millones ($1.3 mil millones; £1 mil millones) en el condado de Clare en la costa oeste de Irlanda.
El Sr. Lowes agrega que si bien Friends of the Irish Environment preferiría ver detenido por completo el desarrollo de centros de datos, existen diversas mitigaciones que podrían ayudar, incluida la priorización de energías renovables en los sitios e implementación de medidas de eficiencia energética y de enfriamiento.
Hugh Kenny
Los activistas ambientales en Ashburn no están contentos con el número de torres de electricidad
Los grandes jugadores en la industria global de centros de datos están tratando de calmar las preocupaciones de las personas. Este verano, por ejemplo, Microsoft lanzó su Compromiso Comunitario de Centro de Datos.
Microsoft promete que para el próximo año adquirirá 100% de energía renovable a nivel mundial. Y que para 2030 “logrará cero residuos a través de una combinación de reducción de residuos, reutilización, reciclaje y compostaje”, y se convertirá en “positivo en agua”. Esto significa que tiene como objetivo que sus centros de datos devuelvan más agua al suministro local de la que utilizan.
Mientras tanto, Amazon Web Services (AWS) ya utiliza agua reciclada para el enfriamiento en 20 de sus 125 centros de datos en todo el mundo, y también dice que será “positivo en agua” para 2030.
Josh Levi, presidente de la Coalición de Centros de Datos, que representa a docenas de operadores de centros de datos, incluidos Amazon Web Services, Google, Microsoft y Meta, dice que los centros de datos están liderando el camino en el uso de energía limpia.
“Por ejemplo, la capacidad eólica y solar contratada para proveedores y clientes de centros de datos representó dos tercios del total del mercado de energías renovables corporativas de EE. UU. el año pasado, y cuatro de los cinco principales compradores de energía renovable en EE. UU. son empresas que operan centros de datos,” dice.
“La industria de centros de datos también está desbloqueando mayores ahorros y eficiencias energéticas para hogares, empresas, servicios públicos y otros usuarios finales, todo, desde termostatos inteligentes hasta tecnologías que mejoran la red, requieren la infraestructura digital proporcionada por los centros de datos.”
Las protestas contra los centros de datos también se han extendido a América del Sur, donde los activistas dicen haber logrado éxitos.
En Uruguay, por ejemplo, Google cambió el diseño de una nueva instalación que está en construcción. Inicialmente iba a ser enfriado por agua, pero el gigante estadounidense cambió a un sistema enfriado por aire.
Esto siguió a protestas en un país que ha estado experimentando sequías y escasez de agua potable.
“El uso de agua por parte de Google en la propuesta inicial habría sido equivalente al consumo diario de agua potable por parte de 55,000 personas en nuestro país”, dice María Selva Ortiz de Amigos de la Tierra Uruguay.
“Esta amenaza al derecho al agua en medio de una crisis hídrica generó fuertes críticas, lo que llevó a Google a cambiar la tecnología propuesta para enfriar sus equipos, por lo que el proyecto fue modificado. Los enfriadores enfriarán con aire en lugar de agua.”
Mientras tanto, en Chile, Google ha detenido los planes para un centro de datos por preocupaciones similares sobre el uso del agua.
De vuelta en Virginia, la Sra. Bolthouse dice que las empresas deben hacer más para impulsar la sostenibilidad. A largo plazo, dice, será en el interés de la industria mejorar el impacto ambiental de los centros de datos.
“Lo que va a suceder si continuamos con el negocio como de costumbre es que los precios eléctricos aumentarán drásticamente para todos, incluida la industria de centros de datos, y esa es su factura más grande, por lo que eso los va a afectar,” dice. “La cuestión de la escasez de agua también los va a afectar.
“Así que soy optimista de que vamos a ver un poco de progreso, pero creo que va a llevar tiempo.”
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