Una vez que un misil balístico es lanzado al aire, un defensor tiene solo minutos para identificar su trayectoria precisa e intentar derribarlo. El objetivo, una cabeza de guerra enemiga, está dentro de un objeto del tamaño de un auto que típicamente vuela a través del borde del espacio a muchas veces la velocidad del sonido. En abril y octubre, Irán lanzó dos de los mayores ataques con misiles balísticos en la historia contra Israel. Los sistemas de defensa de misiles más avanzados del mundo, desplegados por Israel y Estados Unidos, detuvieron algunos de los misiles, pero no todos ellos. Ningún ataque causó daños importantes, pero algunos funcionarios israelíes y estadounidenses dijeron que podría haber sido cuestión de suerte que no fuera peor. Después de que Israel contraatacó a Irán la semana pasada, funcionarios iraníes amenazaron con otra ronda de represalias, aunque sus planes siguen sin estar claros. Aquí está por qué es difícil detener un ataque con misiles balísticos. Los misiles balísticos como los que Irán lanzó el mes pasado escapan de la atmósfera y aceleran a grandes velocidades mientras caen de vuelta a la Tierra. Se estima que los misiles de Irán tardaron solo unos 12 minutos en llegar a Israel. Pero hubo mucho menos tiempo para tomar decisiones críticas sobre cómo detenerlos. En cuestión de segundos, los satélites deben detectar la firma de calor emitida por un lanzamiento de misiles. Los radares deben encontrar el misil e intentar calcular su curso exacto. Un misil defensivo llamado interceptor debe ser disparado poco después para alcanzar el misil entrante a tiempo. Todo esto es lo suficientemente difícil con un solo misil. Pero Irán lanzó una gran cantidad de ellos el mes pasado, casi 200 misiles balísticos en menos de una hora. El objetivo parecía ser abrumar las defensas israelíes. Los radares solo pueden rastrear tantos objetivos a la vez, y los lanzadores, una vez vacíos, pueden necesitar media hora o más para recargar. Además, si están preocupados por futuros ataques, los países objetivo también pueden necesitar tomar una decisión crítica en cuestión de segundos para reservar valiosos interceptores solo para los misiles entrantes que parecen más propensos a causar el mayor daño. Después de la segunda andanada de Irán, en octubre, Israel dijo que sus sistemas de defensa habían derribado muchos de los misiles, y los que impactaron parecen haber causado daños limitados. Pero las imágenes de satélite muestran que la andanada, que según los analistas utilizó misiles más avanzados, dejó docenas de cráteres en una base aérea, Nevatim. Si esos misiles hubieran caído en una zona poblada, la muerte y la destrucción podrían haber sido extensas. El sistema de defensa más conocido de Israel, la Cúpula de Hierro, fue construido para detener cohetes de corto alcance y es demasiado lento y limitado cuando se trata de misiles balísticos. Para eso, Israel depende de varias capas de defensa más avanzadas diseñadas para contrarrestar misiles balísticos en diferentes etapas de vuelo. Los sistemas más avanzados, como los interceptores de largo alcance como el Arrow 3, operan en el espacio, donde pasan la mayor parte de su tiempo los misiles balísticos como los que Irán lanzó. Son la primera oportunidad para detener un misil, pero en lo alto de la atmósfera, no hay margen de error. Tanto un interceptor como un misil enemigo desechan los propulsores que los impulsan al espacio. Solo quedan dos vehículos más pequeños, que se dirigen el uno hacia el otro a gran velocidad. El interceptor busca un impacto directo para destruir la cabeza de guerra. Para hacerlo, el interceptor lleva sensores para rastrear el misil enemigo y propulsores para moverse hacia él. Pero para cuando un interceptor detecta su objetivo a una milla de distancia, solo tiene un instante para ajustarse. Eso se debe a que los misiles como los últimos de Irán solo tienen alrededor de tres pies de ancho en la base una vez están en el espacio, y viajan aproximadamente dos millas por segundo. Si eso no fuera lo suficientemente difícil, algunos misiles balísticos llevan señuelos para engañar al interceptor. Los escombros restantes de los propulsores también pueden confundirlo. No está claro cuántas veces las intercepciones en lo alto de la atmósfera realmente funcionan. Los gobiernos tienden a evitar revelar tasas específicas de intercepción, y tienen todas las razones para presentar una imagen positiva, incluso cuando las intercepciones fallan. Lo mismo hacen las empresas que fabrican los costosos sistemas. Cuando se combinan con los sistemas antimisiles de EE. UU. en la región, Israel actualmente tiene la mayor cantidad de capas de defensa de misiles en el mundo. Si las defensas de la capa externa no logran detener un misil, los sistemas de corto alcance que interceptan misiles más cerca del suelo pueden tener otra oportunidad. Pero el tiempo se acaba rápidamente. Cuanto más cerca esté un misil balístico, más peligroso se vuelve. Y aún si una interceptación a baja altitud tiene éxito, los escombros resultantes pueden seguir siendo mortales. Si un misil logra reingresar a la atmósfera, a menudo queda menos de un minuto antes de que impacte. Las defensas que funcionan en la alta atmósfera, como el Arrow 2 de Israel o el sistema THAAD que Estados Unidos envió recientemente a Israel, deben disparar sus interceptores en cuestión de segundos. A medida que el misil se acerca al suelo, las defensas de corto alcance como el sistema Patriot de EE. UU. brindan una última oportunidad de detenerlo. Pero estos sistemas tienen un alcance de aproximadamente 12 millas y solo pueden proteger áreas limitadas. Un atacante puede recurrir a una variedad de tácticas. Para distraer al enemigo, puede disparar una salva de armas más baratas sincronizadas para llegar al mismo tiempo que los misiles balísticos. Esto es lo que intentó Irán en su ataque de abril, pero Israel y sus aliados parecen haber podido triar entre las armas más rápidas y más lentas, utilizando otras defensas como aviones de combate para contrarrestarlas. El ataque de represalia de Israel a Irán la semana pasada apuntó a sitios de producción de misiles y degradó la capacidad de Irán para producir el tipo de misiles que disparó en octubre. El ataque dañó al menos una instalación de producción de cohetes, así como mezcladores de combustible que fabrican propelente para la flota de misiles de Irán. No está claro cómo responderá Irán o si disparará otra ronda de misiles balísticos, pero si lo hace, el desequilibrio fundamental de la guerra de misiles seguirá siendo el mismo: disparar un misil balístico es mucho más fácil que detenerlo. Y fabricar un misil balístico es más barato y rápido que fabricar un interceptor para derribarlo. A lo largo de un conflicto prolongado, podría convertirse en una cuestión de qué lado se queda sin misiles primero.
