Los fanáticos acérrimos del béisbol se congregaron en un barrio de Los Ángeles antes del triunfo de los Dodgers sobre los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial de 2024, y muchos vinieron de todo el mundo por un jugador en particular.
Aquí, en el suburbio de Little Tokyo de LA, la gente lo llama el “efecto Ohtani”.
Shohei Ohtani, el jugador estrella de los Dodgers, se cierne sobre el histórico barrio, personificado en un mural de 45 metros y su nombre estampado en las camisetas usadas por los fanáticos aquí.
El béisbol puede ser conocido como “el pasatiempo de América”, pero su mayor estrella es de Japón. El jugador firmó un contrato histórico para jugar esta temporada, ¡una cifra increíble de $700 millones en 10 años! Y la expectación que lo rodea solo ha crecido, atrayendo a nuevos fanáticos y nuevas tradiciones en el multicultural Los Ángeles.
Los negocios han florecido aquí. Los turistas vienen de todas partes, incluso del país natal del jugador.
“Cuando Shohei batea, saben que si conecta un jonrón comenzamos a servir sake”, dice Don Tahara, el dueño de Far Bar, donde docenas de televisores transmiten juegos de los Dodgers. Los jonrones equivalen a vino de arroz gratis, a menudo para cientos de fanáticos.
Eso es mucho sake. Ohtani ha conectado 54 jonrones durante esta temporada regular, aunque ninguno en la Serie Mundial, que fue ganada el miércoles cuando los Dodgers remontaron un marcador de 5-0 para vencer a los Yankees 7-6.
Antes de la victoria en la serie, el Sr. Tahara dijo de Shohei y su derrame de sake: “Es bueno para los Dodgers, tal vez no tan bueno para mi billetera. Pero es significativo, me calienta el corazón”.
Far Bar estaba lleno durante la Serie Mundial.
El Sr. Tahara repartió mochi, un pastel de arroz japonés, decorado con el logo de los Dodgers y shots de margarita gratis para honrar a Fernando Valenzuela, la leyenda de los Dodgers que falleció recientemente. El lanzador zurdo nacido en México también está siendo inmortalizado en un mural, al otro lado del río de Little Tokyo en Boyle Heights.
Salpicado de pintura, el muralista Robert Vargas se tomó un descanso de pintar a Valenzuela para ver uno de los juegos de la serie en Far Bar. Es difícil imaginar a Vargas comprándose su propia bebida en Far Bar, en Little Tokyo posiblemente es tan querido como Ohtani por inmortalizar al jugador de béisbol en la enorme pared del Hotel Miyako.
“He sido seguidor de los Dodgers toda mi vida”, dice el Sr. Vargas, quien dice que pintó a Ohtani “en el espíritu de la representación”.
Y el mural se ha convertido en un destino popular para turistas de Japón que vienen en autobús a posar para fotos con la obra de arte.
Takatani Kiuchi viajó desde Japón para asistir al segundo juego de la serie en el Dodger Stadium en el corazón de Los Ángeles, y vio el tercer juego desde Far Bar con sus amigos. Vestido de pies a cabeza con ropa de los Dodgers y camisetas de Ohtani, Kiuchi conoció a fanáticos de Los Ángeles y de todo el mundo.
“Somos nuevos fanáticos de los Dodgers. De Tokio. Para nosotros es más sobre los Yankees versus Dodgers, eso significa mucho más que la Serie Mundial”.
Estaban emocionados de que el segundo juego de la serie también contara con la presencia de la otra estrella japonesa en el equipo, el pitcher de los Dodgers Yoshinobu Yamamoto, que lanzó seis entradas, permitiendo solo un hit de los Yankees.
Kiuchi vino por última vez a Los Ángeles cuando era niño hace 50 años y dice que definitivamente volverá para ver a los Dodgers jugar de nuevo.
“Vinimos aquí para ver esto”, gritó Kiuchi cuando Freddie Freeman de los Dodgers conectó un jonrón durante el tercer juego y la multitud del bar estalló en vítores.
La junta de turismo de la ciudad también está celebrando. En 2023, hubo 230,000 visitantes de Japón a Los Ángeles, un aumento del 91.7 por ciento desde 2022.
Y para fin de año, se proyecta que la ciudad recibirá 320,000 visitantes, dice Bill Karz, vicepresidente senior de marketing de marca en LA Tourism. Aún es menos que los niveles anteriores a la pandemia, pero los funcionarios de turismo están celebrando el aumento.
“El efecto Ohtani es real”, dice Karz. “Impacta toda nuestra economía”.
Esto resulta en un aumento de la ocupación hotelera, las ventas de entradas en parques temáticos como Universal Studios y las visitas al Dodger Stadium, lo que a su vez ha aumentado el número de visitas guiadas en japonés que ofrece.