América, el mayor operador de casas de apuestas deportivas, se jugó el todo por el todo en 2021, al aceptar un enorme impuesto sobre sus ingresos en línea en Nueva York, mucho más alto que las tasas que se estaban convirtiendo en típicas en otros estados, a cambio de acceder al mercado legal más grande del país.
Esa apuesta está a punto de costarle a la industria potencialmente miles de millones de dólares.
El impuesto astronómicamente alto del 51 por ciento de Nueva York ha permitido al estado recaudar la asombrosa cifra de $1.900 millones en solo tres años. Envidiosos de esa ganancia inesperada, algunos estados están buscando una parte mucho más grande de la acción de la que reciben actualmente, y se espera que más estados sigan el ejemplo. Legisladores de Illinois y Nueva Jersey están considerando propuestas para duplicar su impuesto sobre los ingresos brutos de las casas de apuestas después de que Ohio se convirtiera en el primer estado en hacerlo el año pasado. Las casas de apuestas están advirtiendo a los clientes que pagarán un precio por impuestos más altos, lo que plantea la posibilidad de promociones menos generosas, peores probabilidades y menos empresas con las que apostar.
La oportunidad de gravar las apuestas deportivas ha sido la principal razón para legalizarlas. Pero tasas muy diferentes en todo el país, desde el 6,75 por ciento en Iowa hasta el 51 por ciento en Nueva York y New Hampshire, revelan persistentes desacuerdos fundamentales sobre cómo debería tomar forma la industria.
Algunos legisladores de ambos partidos consideran que los impuestos elevados son un mecanismo apropiado para controlar el juego, mientras que las casas de apuestas dicen que merecen la libertad para prosperar como cualquier otro negocio. Se está pidiendo a los clientes que tomen partido. Y a medida que los ingresos por las apuestas deportivas superan las expectativas, también crece la demanda de servicios para problemas de ludopatía, sin embargo, los defensores sostienen que muchos estados no están desviando suficientes ingresos fiscales para abordar adecuadamente los daños a la salud pública.
A medida que los estados consideran tasas más altas, los operadores están llevando a cabo una agresiva campaña para detenerlos, argumentando que la codicia de los legisladores está perjudicando a su industria y, a su vez, está fortaleciendo un próspero mercado negro doméstico y extranjero. Los operadores no regulados tienden a ofrecer probabilidades más favorables, al menos en parte porque no tienen que compensar una factura de impuestos.
En Illinois, FanDuel, el líder del mercado, lanzó recientemente un pop-up en su aplicación: “La legislatura estatal de Illinois quiere aumentar MASIVAMENTE la tasa impositiva en tu forma de entretenimiento favorita”. La Alianza de Apuestas Deportivas, compuesta por los operadores de casas de apuestas FanDuel, DraftKings, BetMGM y Fanatics, instó a los apostadores a protestar por el aumento de impuestos, generando más de 53,000 correos electrónicos al gobernador J.B. Pritzker (D) y a los legisladores estatales, según Jeremy Kudon, presidente del grupo.
Desde que la Corte Suprema allanó el camino en 2018 para que los estados fuera de Nevada legalizaran las apuestas deportivas, los estadounidenses han apostado legalmente $353.600 millones en deportes y han perdido aproximadamente $29.600 millones, según Legal Sports Report. Alrededor de $5.500 millones de esas pérdidas han llenado las arcas estatales, en algunos casos entregando el doble de lo que los legisladores esperaban y en otros casos quedándose por debajo de las expectativas.
La realización de apuestas se basa en márgenes estrechos: los operadores ganan alrededor de $9 por cada $100 apostados, según la firma de investigación Eilers & Krejcik, y los costos generales son sustanciales: costos de cumplimiento regulatorio, impuestos corporativos y sobre nómina, cuotas de licencia (hasta $20 millones en Illinois, por ejemplo) y, en muchos estados, acuerdos de asociación obligatorios con casinos físicos que pueden llegar a siete cifras.
Además de los impuestos estatales sobre los ingresos por apuestas, el gobierno federal recauda 25 centavos por cada $100 apostados en deportes. Eso afecta de manera especialmente negativa a los operadores de alto volumen y bajo margen, ya que pagan un impuesto sobre las apuestas independientemente de si la casa gana o pierde.
“El impuesto federal a los juegos de azar necesita ser comercializado de manera diferente”, dijo Derek Stevens, propietario del sportsbook y casino Circa. “Efectivamente, es el impuesto de preservación del juego ilegal. Es una locura para mí. Creo que el juego ilegal está creciendo más rápido que el juego legal”.
Para los gigantes de la industria, años de gastos en marketing furioso finalmente están dando sus frutos. En 2023, FanDuel se convirtió en el primer sportsbook de EE. UU. en ser rentable durante un año completo, según su empresa matriz Flutter Entertainment. DraftKings dice que espera ser rentable por primera vez este año, y reportó $1.180 millones en ingresos en el primer trimestre de 2024, un aumento del 53 por ciento interanual.
Sin embargo, Kudon instó a los legisladores a no considerar esas perspectivas tan optimistas como motivos para aumentar los impuestos. “FanDuel y DraftKings creen que su supuesto dominio en el mercado legal es, en el mejor de los casos, tenue”, dijo. “Todavía estamos en las primeras etapas”.
Enviando un mensaje a la industria
El año pasado, después de que Ohio permitiera las apuestas legales durante solo un mes, el gobernador Mike DeWine (R) propuso duplicar la tasa impositiva del 10 por ciento al 20 por ciento. “Esta no fue una decisión basada en ingresos”, dijo Dan Tierney, su secretario de prensa. Al ver anuncios por todas partes para atraer a nuevos apostadores, una avalancha de promociones que ofrecían engañosas “apuestas gratuitas” e informes de que los apostadores estaban acosando a los jugadores de baloncesto de la Universidad de Dayton, DeWine temía que el mercado regulado se comportara como “el Salvaje Oeste”, según Tierney. “El gobernador quería enviar un mensaje a la industria de que Ohio tiene la intención de tomar en serio la regulación”. El aumento de impuestos se aprobó como parte del nuevo presupuesto del estado.
En Illinois, donde se han apostado $33.900 millones en deportes desde marzo de 2020, Pritzker propuso aumentar el impuesto a las casas de apuestas del 15 por ciento al 35 por ciento. “La industria ha explotado y empresas como DraftKings y FanDuel han obtenido increíbles beneficios”, dijo la oficina de Pritzker en un comunicado. “Al aumentar el impuesto a las apuestas al 35 por ciento, Illinois seguiría estando lejos de las tasas más altas del país”.
En Nueva York, las casas de apuestas dicen que han tolerado pérdidas a cambio de una visibilidad sin igual en el estado donde cada gran liga deportiva de EE. UU. tiene su sede. Cuando el estado estaba elaborando sus políticas de apuestas deportivas, los operadores prospectivos tuvieron la oportunidad de presentar marcos fiscales. Un grupo de postores que incluía a Caesars propuso un impuesto del 51 por ciento sobre los ingresos brutos. Esa propuesta “fue tan irracional que la Comisión de Juegos tuvo que aceptarla, obligando a FanDuel, DraftKings, BetMGM y Bally’s a decidir si querían o no unirse al mercado en términos establecidos por sus competidores”, dijo Evan Stavisky, cuya firma de consultoría, Parkside Group, representaba a FanDuel y DraftKings en ese momento.
“Nueva York es un excelente ejemplo de un lugar donde esos operadores han intentado utilizar de manera cínica el proceso de lobby y legislación para crear barreras de entrada para otros operadores”, dijo Joe Brennan Jr, presidente ejecutivo de la startup de casas de apuestas Prime Sports. “No anticiparon que su fiasco en Nueva York se iba a extender a otros estados”.
Pero algunos también dicen que el impuesto del 51 por ciento no estaba destinado a ser permanente.
“También estábamos recibiendo garantías privadas de que el estado estaba dispuesto a revisar el tamaño del mercado y llegar a una tasa impositiva más razonable al año siguiente”, dijo Kudon. “Pero, por supuesto, cuando el estado recaudó tanto en impuestos como lo hizo Nueva York, esas garantías quedaron en el olvido”.
Rich Azzopardi, exasesor del exgobernador de Nueva York Andrew M. Cuomo, se burló recientemente del argumento de que los impuestos de su estado hacen imposible que los operadores prosperen. “Era un argumento sobre si estos tipos recibieron una moto acuática o un barco para Navidad”, dijo a Legal Sports Report.
A medida que los operadores insisten en que no pueden soportar impuestos más altos, algunos estados intentan desafiarlos. El senador estatal de Nueva Jersey John F. McKeon (D) propuso recientemente aumentar el impuesto sobre las apuestas deportivas en línea del 13 por ciento al 30 por ciento, señalando que Nueva Jersey lidera la nación en dinero apostado en deportes desde 2018, pero los vecinos Nueva York y Pensilvania han generado más en impuestos debido a sus tasas más altas. “¿Por qué deberían estar en una posición de obtener ganancias excesivas?” dijo en una entrevista.
FanDuel y DraftKings controlan aproximadamente el 75 por ciento del mercado en muchos estados, según Eilers & Krejcik. Varias docenas de operadores están peleando por migajas de ese pastel restante, incluido Prime Sports, que se lanzó en Nueva Jersey y Ohio este año. Sin los bolsillos profundos de sus competidores cotizados en bolsa, Brennan dijo, que su startup no puede permitirse abrir en su estado natal de Pensilvania debido al 36 por ciento de impuestos allí, y se enfrentaría a una perspectiva similar si los impuestos se incrementan en Nueva Jersey.
“Se están creando empleos allí e inversiones se están realizando allí”, dijo. “No deberías estar tratando de matar esta industria en la cuna”.
Si aumentan los impuestos, dijo Kudon, los costos se trasladarán a los clientes. Las empresas aún no cuentan con la capacidad tecnológica para ofrecer diferentes probabilidades en diferentes estados, agregó, pero deberían hacerlo para el próximo año. Brennan especuló que la norma de la industria de tener que apostar $110 para ganar $100 en apuestas estándar podría subir a $115 en estados con impuestos elevados.
“Estás confiando en las malas decisiones de las personas”
En Colorado, un referéndum de 2019 para legalizar las apuestas deportivas se aprobó por solo 44,033 votos. Brian Jackson, que trabaja en causas relacionadas con el agua para la Environmental Defense Fund, dijo que la investigación posterior a las elecciones encontró que dedicar la mayor parte de los ingresos de un impuesto del 10 por ciento sobre los ingresos de las apuestas deportivas a la conservación del agua logró que la iniciativa avanzara. Desde entonces, más de $43 millones se han destinado a subvenciones para el agua.
Este otoño, los habitantes de Colorado votarán sobre si eliminar un tope en cuánto en impuestos se puede recaudar de las casas de apuestas cada año; el estado esperaba recaudar alrededor de $10 a $14 millones anualmente de las apuestas deportivas para causas relacionadas con el agua pero ahora está en camino de generar $31.8 millones el próximo año fiscal.
Los ingresos fiscales de las apuestas deportivas “superaron las expectativas muy rápidamente”, dijo el senador estatal de Colorado Dylan Roberts (D), copatrocinador de un proyecto de ley para dar a los votantes la oportunidad de eliminar el tope de los ingresos. La legalización ha convertido con éxito un mercado negro en una industria lucrativa para el estado, dijo, pero reconoció que como resultado la prevalencia de las apuestas deportivas en Colorado es “exponencialmente más alta”.
El senador estatal Cleave Simpson, compañero de Roberts del GOP, expresó reservas sobre ese intercambio. “¿Cómo justifico en mi mente beneficiar a la sociedad con los placeres culpables de otras personas que tienen el potencial de impactar sus vidas permanentemente?” dijo. “Estás confiando en las malas decisiones de las personas para financiar esto”.
Al principio, Colorado asignó solo $130,000 de impuestos sobre las apuestas a servicios de adicción antes de aumentar la asignación anual a finales del año pasado a $2.5 millones. Esa financiación inicial apenas podía cubrir el salario y los beneficios de un nuevo terapeuta de juego, según Brianne Doura-Schawohl, quien hace lobby a nivel nacional para servicios de prevención y tratamiento de problemas de juego.
En todo el país, dijo, solo unos pocos estados han dedicado el nivel adecuado de ingresos por juego para esos servicios, considerados por los defensores como al menos el 1 por ciento de los ingresos.
“El juego problemático a menudo es el último financiado, el primero que se recorta y debe regresar anualmente para demostrar su justificación”, dijo. “Entiendo que las corporaciones están completamente indignadas porque ahora tendrán gastos adicionales con impuestos. Bueno, ¿qué pasa con las personas cuyas vidas han sido destruidas? ¿O el hecho de que las personas a las que represento son 15 veces más propensas a tener ideaciones suicidas?”
Muchos estados también han permitido que las casas de apuestas deduzcan los cientos de millones de dólares gastados en promociones, como apuestas de registro “sin riesgo”, de sus ingresos sujetos a impuestos.
“Estas ofertas suelen ser engañosas y enganchan a los consumidores”, dijo Doura-Schawohl. “Así que ahora nos enfrentamos a una sobresaturación de un enfoque de marketing depredador y muy pocos, o ningún, fondo para prevenir y tratar los problemas que crean”.
En Nueva Jersey, el 6 por ciento de la población sufre de trastorno de juego de alto riesgo, según un estudio de la Universidad de Rutgers. McKeon dijo que tenía esta “epidemia” en mente cuando propuso aumentar los impuestos, lo que aumentaría la financiación para servicios de problemas de juego.
Las casas de apuestas enfrentan costos considerables, reconoció, pero se necesita hacer más por las personas de su estado que han perdido más de $3.800 millones apostando en deportes en un período de seis años. “Eso es mucho dinero”.