BBC – One member of the Vietnamese smuggling gang offered our undercover reporter a spot on a small boat to the UK. The Vietnamese people smuggler emerged cautiously from the shadows near the northern French coastline. He instructed our undercover team member to move away from the group and gestured towards a disused railway line. Moments later, the smuggler, a tall figure with bright dyed blonde hair, disappeared into the woods like a startled fox.
Vietnam has recently become the biggest single source of new migrants attempting to cross the Channel to the UK illegally in small boats. Our investigation, which included interviews with Vietnamese smugglers and clients, French authorities, and charities, revealed that Vietnamese migrants are paying double the usual rate for a faster and more streamlined “elite” small boat smuggling experience. This increased cost may indicate a safer journey for the migrants.
In our efforts to uncover the Vietnamese smuggling operations, we met an experienced smuggler operating in the UK who forges documents for migrants seeking to reach Europe. Additionally, our undercover reporter posed as a Vietnamese migrant and arranged to meet a smuggling gang near Dunkirk to learn about the process.
The Vietnamese migrants are vulnerable to trafficking groups who may trap them in debt and force them to work off the debts in the UK. These gangs operate separately from other groups in the camps around Dunkirk and Calais, keeping to themselves and being more discreet.
The streamlined service offered by the Vietnamese gangs involves less waiting in camps compared to other migrants. Many African and Middle Eastern migrants spend weeks or months in poor conditions on the French coast before attempting to cross the Channel. Vietnamese smugglers tend to bring their clients to the camps when the weather is favorable for a crossing.
Vietnamese smugglers do not control the small boat crossings themselves, which are overseen by Iraqi Kurdish gangs. The Vietnamese negotiate access and timings, and the extra payment secures priority access to the small boats for their clients.
The relative costs of the Vietnamese smuggling services are clear, but the issue of safety remains uncertain. La BBC Es un hecho, y quizás uno revelador, que durante los primeros nueve meses de 2024, no hubo ni un solo vietnamita entre las docenas de migrantes confirmados que murieron mientras intentaban cruzar el Canal. Pero en octubre, un migrante vietnamita murió en un incidente, en lo que ahora se ha convertido en el año más mortal registrado para los cruces en pequeñas embarcaciones.
Es posible que pagando extra, los vietnamitas puedan asegurar acceso a botes menos abarrotados, que por lo tanto son menos propensos a hundirse. Pero no hemos podido confirmar esto.
Lo que parece más claro es que los contrabandistas vietnamitas son cautelosos al enviar a sus clientes en botes en mal tiempo. Los mensajes de Bac a nuestro reportero encubierto incluían sugerencias específicas sobre el viaje al campamento y el mejor día para llegar.
“Dirigir un servicio de pequeñas embarcaciones depende del clima. Necesitas olas pequeñas. Y debe ser seguro… Tuvimos buen tiempo a principios de esta semana y muchos botes salieron… Sería bueno si pudieras estar aquí [en Dunkirk] mañana. Estoy planeando un movimiento [a través del Canal] el jueves por la mañana”, Bac envió un mensaje de texto.
Sentados fuera de sus tiendas en dos campamentos separados en los bosques cerca de Dunkirk a principios de este mes, dos jóvenes nos contaron historias casi idénticas sobre los eventos que los habían impulsado a abandonar Vietnam para buscar nuevas vidas. Cómo habían pedido prestado dinero para iniciar pequeños negocios en Vietnam, cómo esos negocios habían fracasado, y cómo luego habían pedido más dinero a familiares y prestamistas, para pagar a contrabandistas que los trajeran al Reino Unido.
“La vida en Vietnam es difícil. No pude encontrar un trabajo adecuado. Intenté abrir una tienda, pero fracasó. No pude pagar el préstamo, así que debo encontrar una forma de ganar dinero. Sé que esto [es ilegal], pero no tengo otra opción. Debo [equivalente vietnamita a] £50,000. Vendí mi casa, pero no fue suficiente para saldar la deuda”, dijo Tu, de 26 años, mientras acariciaba a un gatito que pasaba.
Dos pollos salieron de detrás de otra tienda. Un espejo colgaba de un árbol cercano. Los enchufes estaban disponibles bajo un toldo separado para cargar teléfonos.
Los migrantes vietnamitas con los que hablamos nos dijeron que esperaban saldar deudas trabajando en el Reino Unido
El segundo migrante, de 27 años, describió cómo llegó a Europa a través de China, a veces a pie o en camiones.
“Escuché de mis amigos en el Reino Unido que la vida es mucho mejor allí, y puedo encontrar una forma de ganar algo de dinero”, dijo el hombre, que no quiso dar su nombre.
¿Son estas personas víctimas de trata de personas? No está claro. Todos los migrantes vietnamitas con los que hablamos dijeron que estaban endeudados. Si terminaban trabajando para las bandas de contrabando en el Reino Unido para pagar su viaje y saldar sus deudas, entonces, de hecho, habrían sido traficados.
Habíamos intentado sacar al contrabandista vietnamita rubio, Tony, de un bosque cercano y llevarlo a un territorio más neutral, donde su banda – posiblemente armada, como ciertamente lo están otras bandas – podría representar menos amenaza para nosotros. Intentábamos confrontarlo sobre su participación en una industria criminal lucrativa y a menudo mortal. Pero Tony permaneció cauteloso de abandonar su propio “territorio” y se impacientó y enojó cuando nuestra colega, aún haciéndose pasar por una posible migrante, se negó a seguirlo al bosque.
“¿Por qué te quedas ahí? Sigue ese camino. ¡Muévete rápido! Ahora”, ordenó Tony.
Hubo una breve pausa. El sonido del canto de los pájaros se filtraba en el claro.
“¡Qué idiota… Solo quieres quedarte allí y que te atrape la policía?”, preguntó el contrabandista, con creciente exasperación.
Luego se dio la vuelta y se retiró hacia el bosque.
Si nuestra colega hubiera sido una migrante genuina, probablemente habría seguido a Tony. Nos dijeron otras fuentes que una vez en los campamentos, a los migrantes no se les permitía salir a menos que pagaran cientos de dólares a los contrabandistas.
Las bandas vietnamitas pueden estar prometiendo una ruta rápida, segura y “elite” al Reino Unido, pero la realidad es mucho más oscura: una industria criminal, respaldada por amenazas, que implica riesgos mortales y sin garantía de éxito.
Reportaje adicional de Kathy Long y Léa Guedj
The British Broadcasting Corporation (BBC)