The Vietnamese people smuggler cautiously emerged from the shadows of a sparse forest near the northern French coastline. “Separate from the group. Follow me quickly,” he instructed a member of our team, who had been undercover as a potential customer for weeks.
Shortly after, the smuggler, a tall figure with bright blonde hair, darted away like a startled fox and disappeared into the woods. This year, Vietnam became the largest source of new migrants attempting to cross the Channel to the UK illegally in small boats, with arrivals increasing significantly.
Our investigation, which involved interviews with Vietnamese smugglers, clients, French authorities, and charities, uncovered that Vietnamese migrants are paying double the normal rate for an “elite” small boat smuggling service that is faster and more efficient. There are indications that it may also be safer, as the death toll in the Channel reaches a record high.
As part of our efforts to infiltrate the Vietnamese smuggling operations, we met with an experienced smuggler operating in the UK who forges documents for migrants seeking to reach Europe. In a separate encounter, our undercover reporter arranged to meet a smuggling gang near Dunkirk to understand their process.
“A small boat service costs £2,600, payable upon arrival in the UK,” texted a smuggler named Bac. Similar prices were quoted by other sources, indicating that Bac may be a key figure in a UK-based gang. Vietnamese migrants are particularly vulnerable to trafficking networks that exploit them for forced labor in the UK to pay off debts.
The streamlined service offered by Vietnamese gangs involves less waiting time in camps compared to other migrant groups. Despite the risks and tragedies, many migrants remain determined to make the dangerous journey to the UK.
The Vietnamese smuggling operations are separate from other groups and operate discreetly. They tend to bring clients to the camps in northern France when the weather is favorable for a crossing. The Vietnamese migrants are organized and united, with more resources than other groups, according to French authorities.
While Vietnamese smugglers do not control the small boat crossings themselves, they negotiate access and timings with Iraqi Kurdish gangs who oversee the process. Safety remains a murky issue, but notably, no Vietnamese migrants were among those who died while attempting to cross the Channel in the first nine months of 2024. Pero en octubre, un migrante vietnamita murió en un incidente, en lo que ahora se ha convertido en el año más mortal registrado para los cruces en pequeñas embarcaciones.
Es posible que al pagar más, los vietnamitas puedan asegurar acceso a barcos menos concurridos, que por lo tanto tienen menos probabilidades de hundirse. Pero no hemos podido confirmar esto.
Lo que parece más claro es que los contrabandistas vietnamitas son cautelosos al enviar a sus clientes en barcos en mal tiempo. Los mensajes de Bac a nuestro reportero encubierto incluían sugerencias específicas sobre cómo viajar al campamento y el mejor día para llegar.
“Dirigir un servicio de pequeñas embarcaciones depende del clima. Necesitas olas pequeñas. Y debe ser seguro… Tuvimos buen clima a principios de esta semana y muchos barcos partieron… Sería bueno si pudieras estar aquí [en Dunkerque] mañana. Estoy planeando una mudanza [a través del Canal] el jueves por la mañana”, escribió Bac.
Sentados afuera de sus tiendas en dos campamentos separados en los bosques cerca de Dunkerque a principios de este mes, dos jóvenes nos contaron historias casi idénticas sobre los eventos que los habían llevado a abandonar Vietnam para buscar nuevas vidas. Cómo habían pedido dinero prestado para iniciar pequeños negocios en Vietnam, cómo esos negocios habían fracasado, y cómo luego habían pedido más dinero a familiares y prestamistas para pagar a los contrabandistas que los llevaran al Reino Unido.
“La vida en Vietnam es difícil. No pude encontrar un trabajo adecuado. Intenté abrir una tienda, pero fracasó. No pude devolver el préstamo, así que debo encontrar una forma de ganar dinero. Sé que esto [es ilegal], pero no tengo otra opción. Debo [el equivalente vietnamita de] £50,000. Vendí mi casa, pero no fue suficiente para pagar la deuda”, dijo Tu, de 26 años, inclinándose para acariciar un gatito que pasaba.
Dos pollos salieron de detrás de otra tienda. Un espejo colgaba de un árbol cercano. Tomacorrientes estaban disponibles bajo un toldo separado para cargar teléfonos.
Los migrantes vietnamitas con los que hablamos nos dijeron que esperaban pagar sus deudas trabajando en el Reino Unido [BBC]
El segundo migrante, de 27 años, describió cómo llegó a Europa a través de China, a veces a pie o en camiones.
“Mis amigos en el Reino Unido me dijeron que la vida es mucho mejor allí, y puedo encontrar una forma de ganar algo de dinero”, dijo el hombre, que no quiso dar su nombre.
¿Son estas personas víctimas de tráfico humano? No está claro. Todos los migrantes vietnamitas con los que hablamos dijeron que estaban endeudados. Si terminaban trabajando para las bandas de contrabando en el Reino Unido para pagar su viaje y saldar sus deudas, entonces, de hecho, habrían sido traficados.
Buscamos sacar al contrabandista vietnamita rubio, Tony, de un bosque cercano y llevarlo a un territorio más neutral, donde su banda -posiblemente armada, como ciertamente lo están otras bandas- podría representar menos amenaza para nosotros. Teníamos la intención de enfrentarlo sobre su participación en una industria criminal lucrativa y a menudo mortal. Pero Tony permaneció cauteloso de dejar su propio “territorio” y se impacientó y enojó cuando nuestra colega, aún haciéndose pasar por una potencial migrante, se negó a seguirlo hacia el bosque.
“¿Por qué te quedas ahí? Sigue ese camino. ¡Muévete rápido! Ahora”, ordenó Tony.
Hubo una breve pausa. El sonido del canto de los pájaros se deslizaba por el claro.
“Qué idiota… ¿Solo quieres quedarte allí y ser atrapado por la policía?”, preguntó el contrabandista, con creciente exasperación.
Luego se dio la vuelta y se retiró hacia el bosque.
Si nuestra colega hubiera sido una migrante genuina, probablemente habría seguido a Tony. Nos dijeron otras fuentes que una vez en los campamentos, a los migrantes no se les permitía salir a menos que pagaran cientos de dólares a los contrabandistas.
Las bandas vietnamitas pueden estar prometiendo una ruta rápida, segura y “élite” al Reino Unido, pero la realidad es mucho más oscura: una industria criminal, respaldada por amenazas, que implica riesgos mortales y no garantiza el éxito.
Reportaje adicional de Kathy Long y Léa Guedj