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Los intentos de Erik ten Hag por erigirse como el segundo entrenador más exitoso en el fútbol inglés durante su tiempo en el Manchester United fueron audaces. Al final, nadie estaba escuchando. Las desastrosas actuaciones seguían llegando. Su despido se volvió inevitable.
Los seguidores del United que asistían a los partidos mostraron una paciencia admirable, decididos a creer cuando él predicaba sobre el proceso y el progreso, pero muchos ya no podían ignorar la evidencia de sus propios ojos. Un equipo desarticulado, que parecía hundirse cada vez más.
Ten Hag estaba en su tercera temporada cuando cayó el hacha, pero este equipo estaba empeorando, incluso después de su peor posición en la Premier League y de ser indulgente en el mercado de fichajes. Cuatro de sus cinco titulares en defensa no solo fueron fichados por él, sino que también habían jugado para él antes.
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Destacados del enfrentamiento de la Premier League entre West Ham y Manchester United
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Y aún así, estaban desesperados en defensa, retrocediendo para proteger su falta de velocidad, mientras que el centro del campo no podía cubrir los espacios abiertos y el ataque contaba con una presión tan desorganizada que se burlaba del término. Sus súplicas por tiempo eventualmente cayeron en saco roto.
Ten Hag tenía sus admiradores entre los seguidores del United. Muchos estaban impresionados por su resistencia. La victoria en la final de la FA Cup sobre el Manchester City fue un momento emocionalmente alto para todos los involucrados, con dos goleadores adolescentes y un rendimiento táctico astuto del equipo.
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Ten Hag estaba muy frustrado después de que su equipo perdiera 2-1 ante el West Ham de manera controvertida, ya que el penal tardío de Jarrod Bowen condenó a los Diablos Rojos a una derrota en lo que resultó ser el último partido del holandés al mando
Eso fue lo que marcó el verano, pero perdió su brillo cuando llegó el otoño. Cualquier evaluación sobria del mandato de Ten Hag no podía escapar al hecho de que un día en Wembley no borra la humillación en Europa y estar tan lejos del ritmo en la Premier League.
Ten Hag se irá con la cabeza en alto, aún creyendo que ha encaminado al United hacia un mejor camino. Su robusta defensa de su reinado, citando lesiones y desarrollo juvenil, asegurará que algunos seguidores sean comprensivos, mientras que otros estarán inquietos por lo que viene a continuación.
La creencia en Ten Hag se había erosionado
Algunos comenzaron a plantear preocupaciones incluso en su primera temporada. La final de la FA Cup podría haber sido su mejor momento, pero es quizás más pertinente volver a la victoria de la temporada anterior en la Carabao Cup, la última vez que el impulso estaba realmente con él. No pudo construir sobre eso.
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Gary Neville sugirió que Ten Hag estaba ‘pidiendo problemas’ con los resultados recientes
El equipo de Ten Hag estaba solo a cuatro puntos del primer puesto antes de ese fin de semana en Wembley en febrero del año pasado, tres por detrás de los eventuales ganadores, el Manchester City, después de vencerlos el mes anterior. Un primer trofeo en seis años había traído conversaciones de nuevos comienzos.
“Podemos obtener mucha inspiración de esto y más confianza en que podemos lograrlo”, dijo Ten Hag tras la victoria sobre el Newcastle. “Todavía estamos en el comienzo de restaurar al Manchester United a donde pertenecemos: ganando trofeos. Estamos juntos”.
La semana siguiente llegó la humillación por 7-0 ante el Liverpool.
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Hay una ironía incómoda en el hecho de que la creencia en Ten Hag comenzó a desmoronarse justo cuando parecía haberse establecido. La lucha de poder con Cristiano Ronaldo se había superado, con el United incluso ganando nueve seguidos después de la última aparición del jugador con el United.
Toda la charla con Ten Hag giraba en torno a cómo los primeros meses en sus trabajos anteriores habían sido un poco tensos, pero una vez que los jugadores entendían sus ideas, todo encajaba. En el United, fue al revés. La segunda temporada trajo más conflictos. La tercera trajo la calamidad.
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Lidiando con el problema de Ronaldo
Esas primeras semanas se trataban de establecer los cimientos: los 83 principios de juego, como describía su dossier. Una quincena de sesiones de video delineando su visión pronto lo pusieron en un curso de colisión con Ronaldo, para quien todo eso era anatema.
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Jamie Carragher sintió que la escrutinio semanal sobre Ten Hag era ‘justo’
El personal en el centro de entrenamiento de Carrington pasaba detalladamente por la información con él, intentando simplificar sus tareas en la estructura de presión de Ten Hag. Hablaban de la necesidad de hacer una segunda carrera para presionar al portero y una tercera cuando él pasara el balón.
Discutían la importancia de estar del lado del balón y alimentaban su ego explicándole que su posicionamiento marcaría los patrones para los que estaban detrás. Pero Ronaldo nunca iba a hacer tal ajuste tan tarde en su carrera. Había tenido éxito confiando en sus instintos.
Actos de desafío, privados y públicos, micro y macro, pusieron a prueba la autoridad de Ten Hag. Intentos de hacer que se quitara sus pendientes de diamantes para entrenar cayeron en oídos caros pero sordos. El mensaje era que no era un robot y seguiría haciendo las cosas a su manera.
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Wayne Rooney dijo que era ‘difícil’ ver a su antiguo club en el puesto 14 de la Premier League tras un complicado inicio de temporada
En ciertos aspectos, este desafío fue bienvenido para Ten Hag, no tan delicado como la situación de Mason Greenwood o tan matizado como los problemas que enfrentaría más tarde con Jadon Sancho. Fue una oportunidad para ejercer su autoridad, fortalecer su posición.
Las dificultades llegaron después. Un tercer puesto y una victoria en la copa representaron una temporada respetable, comprando tiempo incluso si había la decepción de una derrota en la final de la FA Cup ante el Manchester City que permitió a sus rivales lograr un triplete.
Transferencias problemáticas en la ventana de fichajes
El segundo verano de fichajes fue clave. Se esperaba que Mason Mount aportara la energía tan necesaria al centro del campo, facilitando un juego de presión, mientras que Andre Onana ofrecía la esperanza de que el United pudiera sacar el balón desde atrás mejor que con David de Gea.
Pero Mount se perdió gran parte de la campaña por lesión y Onana inicialmente tuvo un rendimiento mixto. Por otro lado, la reincorporación de Jonny Evans junto con las llegadas de Sergio Reguilón y Sofyan Amrabat en el último día del mercado de fichajes hicieron que el reclutamiento pareciera desesperado.
Diez partidos que le costaron a Ten Hag
Brentford 4-0 Man Utd, 13 de agosto de 2022
Después de perder en casa contra el Brighton en su primer partido al mando, la paliza de cuatro goles de Ten Hag en Brentford significó un escrutinio inmediato y lo obligó a comprometer su estilo de juego.
Liverpool 7-0 Man Utd, 5 de marzo de 2023
El punto álgido del tiempo de Ten Hag en el United fue ganar la Carabao Cup el fin de semana anterior, por lo que esta derrota ante sus grandes rivales rápidamente acabó con cualquier impulso.
Sevilla 3-0 Man Utd, 13 de abril de 2023
Esta derrota en cuartos de final acabó con la carrera del United en la Europa League, lo más cerca que Ten Hag estuvo de un título continental. Su equipo había perdido una ventaja de dos goles al final del primer partido.
Man City 2-1 Man Utd, 3 de junio de 2023
La oportunidad de un segundo trofeo de la temporada para enviar a los seguidores al verano con cierto optimismo. Ilkay Gundogan abrió el marcador para el City después de 12 segundos.
Man Utd 2-3 Galatasaray, 3 de octubre de 2023
Un sorteo de ensueño en la Champions League se convirtió en una pesadilla con esta derrota en casa. El United lideraba después de 70 minutos pero terminó perdiendo ante el equipo turco en Old Trafford.
Copenhague 4-3 Man Utd, 8 de noviembre de 2023
Lo peor estaba por llegar en la capital danesa cuando se perdió otra ventaja. El United lideraba por dos goles en un momento pero concedió dos tantos tarde para sufrir una miserable derrota.
Man Utd 0-3 Bournemouth, 9 de diciembre de 2023
Las derrotas posteriores en la Premier League ante Fulham y Chelsea fueron más dramáticas pero esta fue enfática. La séptima derrota de la temporada para dejar al United con una diferencia de goles negativa.
Coventry 3-3 Man Utd, 21 de abril de 2024
El United ganó esta semifinal de la FA Cup de la manera más humillante posible, cediendo una ventaja de tres goles ante un equipo de la Championship antes de avanzar penales.
Crystal Palace 4-0 Man Utd, 6 de mayo de 2024
Una humillante derrota en Selhurst Park en la que Casemiro fue expuesto de manera desesperada. Esta fue la decimotercera derrota en la Premier League de la temporada, mientras la creencia en Ten Hag se desvanecía.
Man Utd 0-3 Tottenham, 29 de septiembre de 2024
La primera mitad de la derrota por tres goles en casa ante el Tottenham bien podría haber sido la actuación más alarmante de todas durante el tiempo de Ten Hag al mando, superados incluso antes de quedarse con 10 jugadores.
¿Era esta la siguiente fase de una estrategia general o se estaban tapando grietas? La decisión de confiar en Rasmus Hojlund, un delantero de 20 años del Atalanta para liderar la delantera, comprado por una tarifa superior a los £60m, sugería un enfoque a más largo plazo.
Él sería el único delantero de la plantilla senior en su primera temporada. Era una gran responsabilidad para un jugador que había marcado nueve goles en la Serie A, su nombre, trasfondo y estilo atrayendo comparaciones injustas con el prolífico delantero del City, Erling Haaland.
Hojlund tiene potencial, su esfuerzo lo hizo querido por los seguidores que reconocían que estaba dispuesto a tomar instrucciones con una velocidad notable. Pero la incapacidad de anotar un gol en la Premier League antes de Navidad, momento en el que el United estaba octavo, sin duda aumentó la presión sobre Ten Hag con otros incapaces de dar un paso al frente.
Problemas de relación con los jugadores
La caída en la forma de Marcus Rashford fue una preocupación, poniendo tensión en su relación con el entrenador. No anotó un gol en Old Trafford en ninguna competición hasta mediados de enero. La preferencia de Rashford por un papel más amplio era estilística, pero quizás también psicológica.
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Ten Hag comentó sobre la forma de Marcus Rashford esta temporada
Un personaje relativamente sensible, Rashford una vez se ofendió con las palabras de aliento de Steve McClaren durante un juego de cinco contra cinco en un entrenamiento. El asistente le había dicho que él era el hombre para marcar el gol ganador, pero el jugador le pidió que no le pusiera tanta presión.
McClaren, que había trabajado con delanteros como Dwight Yorke y Andy Cole en su primer período en el club, así como con Alen Boksic