Barrett Pall mostrando una entrada de diario sobre su experiencia al corresponsal de la BBC Rianna Croxford.
En una sala de audiencias federales en Nueva York, por primera vez estoy cara a cara con Mike Jeffries, el ex jefe de moda multimillonario que he pasado tres años investigando para la BBC. Me mira directamente, con los labios apretados y la barbilla levantada, mientras está sentado frente al juez.
Como resultado de mi reportaje, fue arrestado esta semana por el FBI y acusado de dirigir un negocio internacional de tráfico sexual y prostitución junto con su socio británico, Matthew Smith, y su intermediario James Jacobson.
Las autoridades actuaron después de escuchar mi serie de podcasts, Los Chicos de Abercrombie, en la que descubrí evidencia de que el Sr. Jeffries, de 80 años, y el Sr. Smith, de 61, habían estado en el centro de una operación global sofisticada que involucraba una red de reclutadores y un intermediario buscando jóvenes para sexo.
Como CEO de la tienda para adolescentes Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries me fue descrito como un genio excéntrico y supersticioso que, con su cabello destacado y su gusto por las sandalias y la cirugía plástica, personificaba la marca juvenil y estadounidense que creó.
Pero ahora, con el cabello blanco, los rellenos disueltos y llevando un monitor de tobillo, parecía una sombra del magnate que se decía que había usado su poder y fuerza mientras estaba a cargo para abusar de modelos vulnerables.
Los fiscales de Estados Unidos dicen que él y los otros acusados usaron la fuerza, el fraude y la coerción para hacer que los hombres participaran en actos sexuales violentos y explotadores desde al menos 2008-2015. Si son declarados culpables, enfrentan un máximo de cadena perpetua.
Con los hombros caídos, el rostro del Sr. Jeffries estaba en blanco cuando su abogado presentó su declaración de no culpable. Su compañero de vida, Matthew Smith, un ciudadano británico, aún no ha comparecido en el tribunal. Es considerado un riesgo de fuga por las autoridades y está detenido hasta el juicio.
Advertencia: Esta historia contiene descripciones de actos sexuales.
Mr. Jeffries, fotografiado aquí, y su pareja previamente han negado haber hecho algo mal.
Cuando pienso en cómo comenzó mi propia investigación, en enero de 2021, nunca imaginé que me llevaría a este momento.
Durante la pandemia, estaba investigando la industria de la moda cuando me topé con un comentario críptico en Instagram escrito por un exmodelo llamado Barrett Pall.
Formaba parte de un grupo que discutía cómo sentían que el abuso contra modelos masculinos estaba siendo ignorado. “Lo hemos visto con #MeToo, ¿qué tal #UsToo?” escribió uno.
Pronto nos pusimos en contacto. Después de una hora de conversación, me dijo que sentía que podía confiarme un secreto que nunca había compartido realmente antes.
“Probablemente sea la experiencia más oscura con la que he lidiado”, me dijo. “Hicieron que viniera alguien a afeitarme, como a todo mi cuerpo, porque así es como les gustan los chicos”.
En 2011, con 22 años, Barrett dijo que fue referido por un modelo mayor, que era un amigo cercano, para conocer a un misterioso intermediario que describió como teniendo la nariz tapada con un parche de piel de serpiente.
Dijo que este hombre – al que más tarde identifiqué a través de registros telefónicos y de propiedad como James Jacobson – lo obligó a realizar un acto sexual como “prueba” antes de enviarlo a Mike Jeffries, entonces CEO y presidente de Abercrombie & Fitch, y su socio británico.
Barrett afirmó que, durante años, la pareja había estado organizando elaborados eventos sexuales en su casa palaciega en los Hamptons. Dijo que el que había asistido fue facilitado por chaperones vestidos con polos y sandalias de Abercrombie, llevando bandejas de plata con alcohol, poppers y lubricante.
Una investigación clásica
Barrett Pall, un exmodelo convertido en coach de vida y activista, dijo que se sintió presionado para asistir a un evento en los Hamptons en 2011.
Lo que Barrett me contó fue lo que desencadenó mi investigación inicial de dos años. Viajé por toda América, desde los suburbios de Ohio hasta el desierto de Palm Springs, rastreando a los hombres afectados y enfrentando a los involucrados, incluido el intermediario mismo.
Normalmente, cuando estoy investigando, puedo encontrar algunos hilos sueltos para tirar buscando en archivos de periódicos, registros judiciales o redes sociales. Pero no había absolutamente nada en el dominio público sobre estas acusaciones.
Así que tomé un enfoque clásico, uniendo mi propia pista a través del boca a boca, tocando puertas y enviando cartas escritas a mano a fuentes potenciales. Rastreé y contacté a cientos de personas, incluidos exmodelos de Abercrombie & Fitch y el personal doméstico anterior del Sr. Jeffries, ganando su confianza durante meses.
Luego, un gran avance.
Barrett Pall tenía un viejo iPad que no se encendía, pero lo arreglamos. A través de eso, obtuve un itinerario y un boleto de avión que corroboraba el evento al que asistió en los Hamptons. Fue enviado por el intermediario James Jacobson y contenía algunos nombres y números de otros involucrados.
Más tarde recuperé más de una docena de estos itinerarios de diferentes fuentes, finalmente dándome pistas concretas. Pero me llevó meses descubrir sus roles, sin querer alertar a la persona equivocada mientras aún estaba en modo de recopilación de pruebas.
Muchos hombres estaban reacios a hablar. Dos me acusaron de ser un “espía” de Mike Jeffries, inicialmente temerosos de su “dinero e influencia”. Yo también me volví cada vez más paranoico después de enfrentar cientos de intentos de piratería cada día desde direcciones IP desconocidas.
Encontramos que se celebraban eventos sexuales regulares en la casa de Mr. Jeffries y Mr. Smith en Long Island, Nueva York.
Tuvimos razón al ser cautelosos. En su acusación, revelada el martes, los fiscales dijeron que Mike Jeffries había contratado una empresa de seguridad de servicio completo para supervisar acuerdos de no divulgación, realizar verificaciones de antecedentes, vigilar e intimidar a cualquiera que amenazara con exponerlos.
Desde entonces, he hablado con más de 20 hombres que asistieron o ayudaron a organizar estos eventos para Mr. Jeffries y su pareja Matthew Smith. Algunos, como Luke, un modelo aspirante que me dijo que fue reclutado con la excusa de asistir a una sesión de fotos de A&F, dijeron que los engañaron y no les dijeron que había sexo involucrado.
¿Cómo pudo mantenerse oculta esta operación durante tanto tiempo?
La respuesta a la que llegué fue que la vergüenza que algunos hombres sentían al hablar sobre abuso sexual del mismo sexo los había silenciado tan efectivamente como cualquier NDA. Algunos me dijeron que habían sentido pensamientos suicidas, otros completamente destrozados. En muchos casos, yo era la primera persona en la que confiaban.
Un hombre, al que llamaré Alex, se derrumbó al decirme que creía que lo drogaron y violaron un asaltante desconocido en un evento opulento organizado en Marrakech para el que volaron a docenas de hombres.
Creía que esto lo llevó a contraer el VIH. “Jeffries era el cabecilla”, me dijo en ese momento. “Sin él, nada de esto podría haber sucedido”.
Matthew Smith, la pareja de Mr. Jeffries, rara vez ha sido fotografiado, pero la BBC obtuvo imágenes suyas de la década de 1990.
Antes de la publicación, trabajé con BBC Panorama para verificar meticulosamente mis pruebas. Esto implicó hablar con personas dentro de la operación, incluido James Jacobson.
Cuando la productora de podcasts Ruth Evans y yo llamamos a su puerta un día sofocante en la zona rural de Wisconsin en agosto de 2023, se hundió en sus escalones, se puso la cabeza entre las manos y juró. Me pidió un trato. “Omitan mi nombre y les contaré todo”, dijo.
Mr. Jacobson repitió esta solicitud docenas de veces al día siguiente, cuando acordó reunirse para tomar un café. Hablamos durante dos horas.
A veces fue extraño: admiraba mi taquigrafía, comentaba sobre mi acento británico y parecía tratarme con condescendencia, llamándome “cariño”. Es un ex actor y en un momento dado se puso varios acentos, y pretendió llevar una capa, tratando de convencerme de que podía hacer una entrevista anónima.
Pero también era carismático y bromeaba sobre su nariz desaparecida, diciendo que el único trabajo que podía conseguir en estos días era como villano de James Bond. Finalmente, Mr. Jacobson dijo que solo estaba “haciendo su trabajo” y que no había hablado con Mr. Jeffries o Mr. Smith desde 2015.
Finalmente, no obtuvo su trato, y en el tribunal, nuevamente se sentó con la cabeza entre las manos mientras su abogado presentaba una declaración de no culpabilidad.
James Jacobson trabajó como intermediario para Mr. Jeffries y Mr. Smith, buscando jóvenes para eventos sexuales.
Después de la publicación en octubre de 2023, algunos de los hombres en esta historia emprendieron acciones legales contra Mike Jeffries, Matthew Smith y Abercrombie & Fitch, a quienes están demandando por violación, agresión y tráfico sexual. Todos niegan haber hecho algo mal. La demanda afirma que es probable que más de 100 hombres hayan sido abusados durante el mandato del Sr. Jeffries.
Las fuentes también comenzaron a contactarme para decir que habían sido abordadas por las fuerzas del orden.
No estuvimos involucrados en la investigación del FBI, que fue totalmente independiente de la mía. Proteger a las fuentes es fundamental para mi trabajo. Por lo tanto, sería decisión de los hombres hablar.
Mirando hacia atrás, hubo momentos en los que consideré rendirme. Inicialmente me enfrenté a callejones sin salida tras callejones sin salida. Pero cuanto más escuchaba, más sentía el deber de sacar esto a la luz por primera vez y responsabilizar a los involucrados.
Más de dos años después de nuestra primera conversación, le pregunté a Barrett Pall por qué decidió hablarme.
Comenzó a llorar y dijo: “Mi instinto me dijo que confiara en ella. Cuéntale tu historia. Y quizás, solo quizás, alguien escuchará”.
Al anunciar los cargos, el fiscal estadounidense Breon Peace dijo: “Para cualquiera que piense que puede explotar y coaccionar a otros usando el llamado sistema de la ‘cama de casting’, este caso debería servir como una advertencia. Prepárense para cambiar esa cama por una cama en prisión federal”.
Corresponsal de la BBC Rianna Croxford cerca de la casa del Sr. Jeffries en los Hamptons.