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“Este chico juega al ping-pong no para disfrutarlo, sino para ganar,” Nuno Espirito Santo le dice a Sky Sports. “Y si pierde, solo quiere otra oportunidad para vencerte. Está tan obsesionado. Su mentalidad es así. Es una persona muy competitiva. Este es su carácter.”
El entrenador del Nottingham Forest está discutiendo a Nikola Milenkovic en una oficina en el City Ground sabiendo que Sky Sports pronto estará hablando con el defensor serbio en la ciudad deportiva del club. Más adelante, al contarle la historia a Milenkovic, él simplemente sonríe.
“Sí, soy un poco competitivo,” reconoce. “Por supuesto, me gusta ganar. Todo lo que hago me gusta ganar.” Cita el ejemplo del legendario jugador de baloncesto Nikola Jovic. “La gente serbia no juega por diversión. Quieren jugar para ganar.”
Milenkovic está ganando mucho con el Forest en este momento, un equipo transformado desde su llegada del Fiorentina en el verano. Ahora cuentan con el segundo mejor récord defensivo en la Premier League y podrían ascender al quinto puesto en la tabla con una victoria ante el Leicester el viernes.
Algo tenía que cambiar. El Forest tuvo más derrotas por 3-2 que porterías a cero la temporada pasada. Y aunque Nuno insiste en que esto es un esfuerzo de equipo, un producto de la transpiración en la pretemporada, nadie subestima el impacto del defensor de 6’5″ que ahora lidera su defensa.
La defensa en los córners había sido un problema. Esta temporada, aún no han concedido en 51 de ellos. Milenkovic ocupa el segundo lugar en duelos aéreos ganados por 90 minutos entre los defensores, solo por detrás de Virgil van Dijk. “Trabajo en ello, para tomar posiciones, para saltar,” explica.
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Los duelos aéreos ganados por 90 minutos de Nikola Milenkovic lo colocan en segundo lugar detrás de Virgil van Dijk
“Casi tengo dos metros de altura, así que debe ser una de mis cualidades ganar duelos aéreos. Las jugadas de estrategia, creo, se tratan solo de enfoque y concentración.” Siempre perfeccionista, pausa la entrevista para encontrar la frase correcta en inglés. “El deseo de no conceder,” agrega.
“No se trata solo de nuestra línea defensiva y portero. Se trata de todo el equipo, cómo el equipo se sacrifica el uno por el otro. Nuestro equipo tiene un buen espíritu de equipo. Nuestro equipo tiene una buena mentalidad, una voluntad de hacer ese esfuerzo adicional, de ayudarse mutuamente en el campo.”
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Áreas de acción defensiva de Nikola Milenkovic para Nottingham Forest
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Nuno concuerda en que la mejora es tanto mental como física. Él ve a Milenkovic como un catalizador. “Es contagioso estar cerca de él. Esto es lo que lo hace tan valioso para nosotros, su carácter. Nos trajo estabilidad, liderazgo, agresividad,” dice el entrenador del Forest.
“Defender requiere la parte física pero es mucho sobre la mentalidad. Tienes que ser implacable. Los delanteros tienen una mentalidad diferente. Un error no significa mucho. Ahí atrás, se necesita un enfoque del 100 por ciento. Cada minuto, cada acción. Nikola tiene eso.”
Refleja su experiencia. Milenkovic tiene 27 años, es veterano de dos Copas del Mundo y tiene siete temporadas en la Serie A detrás de él. La tendencia es gastar en potencial, pero el Forest ha adquirido el producto terminado por alrededor de £12m. “Buen negocio,” dice Nuno.
Italia fue una vez el hogar de una gran defensa. Sigue siendo tierra fértil. “La Serie A es más táctica,” explica Milenkovic. “La Premier League es más intensa, más física. Aquí, el fútbol es más rápido. Los árbitros no pitan tantas faltas, te dejan jugar.”
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Milenkovic era apenas un adolescente cuando se mudó a Florencia, despidiéndose con el Partizan Belgrado anotando el gol ganador en la final de la copa contra el Estrella Roja para asegurar el doblete. Recuerda la influencia de Franck Ribery, compañero de equipo durante dos temporadas en la Fiorentina.
“Fue un placer jugar con él. Es una persona realmente, realmente genial, un gran campeón. Tiene una cultura de trabajo increíble, un jugador realmente profesional. Nos ayudó mucho a los jugadores jóvenes. Siempre daba consejos para que pudiéramos aprender mucho de él.”
¿Alguna vez le dio una patada al viejo maestro? “Siempre entrenaba al 100 por ciento, así que tal vez a veces.” Un ícono más natural del juego para inspirarse fue su compatriota Nemanja Vidic, el tipo de figura comprometida en la que se podría moldear el juego de un defensor.
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Nemanja Vidic del Manchester United fue una inspiración para el joven Nikola Milenkovic
“Cuando era joven veía muchos juegos de Nemanja,” dice Milenkovic. “Por supuesto, él es nuestro mejor defensor de todos los tiempos en Serbia. Crecí con él. También vi todos los videos en YouTube. Aprendí mucho viéndolo. Disfrutaba la forma en que jugaba.”
Así como Vidic tenía a Rio Ferdinand, Milenkovic tiene su propio complemento defensivo, el alegre Murillo con sus tiros libres desde lejos y pases igualmente ambiciosos. El joven brasileño se beneficia de una influencia estabilizadora a su lado. Son dos defensores muy diferentes.
Carragher: Una gran pieza de negocio
Jamie Carragher de Sky Sports hablando en Monday Night Football:
“Desde que Murillo llegó al Forest, los fanáticos lo han amado porque no es solo un buen defensor, tiene un gran pie izquierdo, tira desde lejos, pero este tipo parece un verdadero defensor de primera categoría y creo que hay un sentimiento en Nottingham Forest de que no pueden creer que lo hayan conseguido. No fue mucho dinero.
“Cuando piensas en la cantidad de jugadores que han traído en los últimos años y realmente no estás seguro de dónde van a encajar, dónde van a jugar, pero cuando piensas en Nottingham Forest ahora, si eres un equipo que quiere mantenerse en la categoría, ¿puedes mantener la portería a cero, tienen dos centrales de primera categoría.
“Parece un verdadero defensor. Estoy realmente impresionado con él. Lo bueno de Murillo es que a veces podrías mirar su altura si eres un club grande que lo está observando. ¿Lo traerías? Pero el otro chico parece un verdadero gigante, un gigante, y por el precio que pagaron al Fiorentina en el verano, parece una gran pieza de negocio.”
Murillo es zurdo. Milenkovic prefiere su pierna derecha. La supuesta debilidad de Murillo es su altura. Milenkovic es un monstruo. Nuno admite fácilmente que la presencia de uno impactó en la decisión de traer al otro. “Más que nada, fue el perfil,” dice Nuno.
“Se complementan. Realmente creo en eso. Dos centrales tienen que trabajar como uno. No pueden ignorar la distancia entre ellos. Tiene que ser realmente, realmente, realmente ajustada a veces. La cobertura, la comunicación. Y lo han estado haciendo realmente bien.”
Sobre la vida en Nottingham y los fanáticos del Forest
“Estoy disfrutando la vida aquí. Me gusta West Bridgford, esta zona con muchos restaurantes y tiendas. Los fanáticos aquí tienen una gran pasión por el fútbol. Realmente nos están empujando. Estamos extremadamente agradecidos por ellos en la forma en que nos están apoyando en casa y fuera. Así que haremos nuestro mejor esfuerzo para devolver este apoyo. Haremos nuestro mejor esfuerzo para hacerlos sentir orgullosos. Los fanáticos están emocionados pero necesitamos estar tranquilos. Necesitamos pensar juego por juego.”
Viernes 25 de octubre 7:00 pm
Inicio 8:00 pm
¿Veremos a Milenkovic disparar algunos tiros libres hacia la portería? “Quizás. Veremos.” Pero hubo 17 goles para la Fiorentina y aunque nombra la victoria sobre el Liverpool como su momento favorito hasta ahora, también hubo su asistencia para Chris Wood en Chelsea.
“Con mis casi dos metros, debo ser peligroso en el área rival. Por supuesto, tengo que hacer más que esto. Puedo hacer más que esto. Y haré todo.” Y de alguna manera, simplemente no dudas de que lo diga absolutamente en serio. Nikola Milenkovic juega para ganar.
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