El base de los Memphis Grizzlies, Ja Morant (12), camina con el entrenador después de abandonar el juego por una lesión durante la primera mitad de un partido de baloncesto de pretemporada de la NBA contra los Dallas Mavericks en Dallas, el lunes 7 de octubre de 2024. (AP Photo/Gareth Patterson)
MEMPHIS, Tennessee — GG Jackson II nunca jugó junto a Ja Morant durante su primera temporada en la NBA y solo pudo ver al dos veces All-Star en nueve partidos con los Memphis Grizzlies.
Vio lo suficiente para saber que ahora, con Morant, los Grizzlies estarán haciendo las cosas de manera diferente.
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“Cuando tenemos la cabeza de la serpiente en la cancha, definitivamente el papel de todos va a cambiar”, dijo Jackson sobre Morant.
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Morant es el base que hace correr a los Grizzlies —literalmente. Entrando en su sexta temporada en la NBA, el Novato del Año de la NBA en 2020 y el Jugador Más Mejorado en 2022, quien también obtuvo un lugar en el equipo All-NBA de 2021-22, marca el ritmo vertiginoso que ayudó a Memphis a obtener la segunda semilla en la Conferencia Oeste en temporadas consecutivas.
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Luego los Grizzlies tuvieron un récord de 27-55 con Morant suspendido los primeros 25 juegos por la NBA por su comportamiento fuera de la cancha y drama antes de que una lesión en el hombro que requirió cirugía cerrara cualquier pensamiento sobre su regreso al equipo.
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Eso puede haber sido una bendición disfrazada tanto para Morant como para los Grizzlies. Morant tuvo la oportunidad de sentarse y reflexionar sobre lo que es más importante para él. Morant atribuye el tiempo pasado lejos del baloncesto trabajando para sanar y fortalecer su hombro también ayudó a reorganizar sus prioridades.
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“Me siento bendecido de estar en la posición en la que estoy para hacer lo que amo en el más alto nivel”, dijo Morant. “Tener la capacidad de cuidar de mi familia y también ponerlos en posiciones para sobresalir en lo que quieran hacer en la vida es mi objetivo principal. Así que todo va bien en este momento. Así que no tengo quejas.”
Nike, uno de los patrocinadores que han respaldado a Morant, tiene un nuevo comercial con el lema “Me levanto” como un guiño tanto a su atletismo como a su capacidad de superar desafíos.
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El entrenador de los Grizzlies, Taylor Jenkins, tuvo que lidiar con mucho más que la suspensión y la lesión de Morant la temporada pasada. Tuvo la oportunidad de ver al Jugador Defensivo del Año de la NBA en 2023, Jaren Jackson Jr., perfeccionar sus habilidades ofensivas junto con GG Jackson y Vince Williams, quienes están ambos recuperándose de lesiones que los mantendrán fuera cuando Memphis abra la temporada el miércoles por la noche en Utah.
Sin embargo, Morant es el peligroso con sus clavadas espectaculares, su habilidad para pasar a compañeros abiertos y su capacidad para finalizar en la canasta. Jenkins dijo que ha sido divertido ver el enfoque de Morant esta temporada baja, especialmente una vez que los médicos autorizaron al base a mediados de julio. Morant comenzó a trabajar sin parar con sus compañeros de equipo, incluida una invitación al novato y dos veces jugador del año de AP, Zach Edey.
El base invitó a Edey a entrenar durante el verano, lo que ayudó al centro de 7 pies y 4 pulgadas a reducir su peso a 290 libras para el inicio del campo de entrenamiento.
Jaren Jackson #13 de los Memphis Grizzlies es saludado por su compañero Ja Morant #12 (D) durante la presentación antes del inicio de su partido contra los San Antonio Spurs en el Frost Bank Center el 22 de marzo de 2024 en San Antonio, Texas. NOTA PARA EL USUARIO: El usuario reconoce y acepta expresamente que, al descargar y/o utilizar esta fotografía, el usuario está aceptando los términos y condiciones del Acuerdo de Licencia de Imágenes de Getty Images. Ronald Cortes/Getty Images/AFP (Photo by Ronald Cortes / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP)
Jenkins dijo que Morant está emocionado por el comienzo de la temporada.
“Todos sabemos que es un momento emocionante del año”, dijo Jenkins. “Tenemos un grupo en el que creemos, pero habrá ciertos individuos en el equipo que tendrán que liderar la carga en nuestra competitividad, nuestra unidad y realmente marcar la pauta para mejorar y ser responsables de ello. Él ha estado comprometido en las conversaciones que he tenido con él, he visto con sus compañeros de equipo. Estos chicos están centrados en este momento, especialmente él.”
Jaren Jackson, seleccionado en la cuarta posición un año antes de que Memphis tomara a Morant en el puesto número 2 en 2019, está simplemente contento de tener a su compañero de equipo de regreso en buena salud. Morant dijo a los reporteros en el día de los medios que también está feliz, lo que lo convierte en un jugador aterrador para algunos en la NBA. Jackson dijo que un jugador sano es un jugador confiado.
“Puede estar en cualquier emoción y va a ser genial”, dijo Jackson.
Los Grizzlies se han construido alrededor de Morant, Jackson y el escolta Desmond Bane, y el gerente general Zach Kleiman cree que ahora están entrando en su mejor momento. Es por eso que eligieron a Edey en la novena posición para ayudar a un ataque en media cancha que ha tenido dificultades cuando los oponentes logran frenar a los Grizzlies. Jenkins ha estado ocupado creando jugadas para mezclar a Morant, Jackson, Bane y el Jugador Defensivo del Año de la NBA 2022, Marcus Smart, con Edey.
Morant sigue siendo la clave. Promedió un récord personal de 27.4 puntos por juego en la temporada 2021-22, recibiendo votos para el MVP de la liga en 2022 y 2023. Si iguala las proyecciones de Basketball-Reference.com promediando 28 puntos en 36 minutos esta temporada, eso pondría a los Grizzlies de nuevo en la contienda no solo en la Conferencia Oeste sino en la NBA en general.
Mantenerse en la cancha, ya sea manteniéndose saludable o evitando problemas lejos del campo, será crítico para Morant y los Grizzlies. El base de 6 pies y 2 pulgadas y 174 libras nunca ha jugado más de 67 partidos, y eso fue en su temporada de novato. También ha perdido partidos clave en cada una de las últimas dos postemporadas de Memphis.
“Obviamente, quiero estar ahí en cada juego”, dijo Morant. “Así que ahora mi enfoque principal es poder hacer eso.”