Las Finales de la WNBA de 2024 fueron una de las series más memorables en la historia de la liga. Incluso mientras competían entre sí, los jugadores de Minnesota Lynx y New York Liberty reconocieron la belleza de su competencia y qué gran publicidad fue en una temporada que trajo récord de audiencia y entusiasmo a la liga.
Pero la final también puso de relieve el arbitraje de la WNBA. El desempeño de los árbitros no estuvo a la altura de los jugadores y, como resultado, comprometieron el producto de la liga.
“Es una pena que los árbitros hayan tenido tanta influencia en una serie como esta”, dijo la entrenadora de Lynx, Cheryl Reeve, después de perder 67-62 en tiempo extra ante Liberty. “Obviamente siempre habrá un equipo que estará un poco más decepcionado que el otro. Pensé que hoy fue increíblemente decepcionante”.
“Esta (improperio) no es tan difícil”, añadió. “Oficiar, no es tan difícil”.
La conversación en torno a un juego de vida o muerte entre dos de las mejores jugadoras del mundo, Breanna Stewart y Napheesa Collier, debería haberse centrado en el baloncesto. En cambio, estuvo dominado por reacciones de agravio al arbitraje y sugerencias de conspiraciones que beneficiaban al equipo en el mercado mediático más grande con la estrella más popular.
La ira de Lynx se centró principalmente en una decisión cerca del final del tiempo reglamentario, cuando Alanna Smith recibió una falta sobre Stewart con 5,2 segundos restantes en lo que parecía ser un contacto marginal. La decisión se mantuvo después de una impugnación, aunque Stewart claramente viajó antes de la falta, y Reeve garantizó que no se habría mantenido si un centro de repetición fuera del edificio hubiera tenido la tarea de revisar la decisión.
Breanna Stewart acaba de viajar por todo el mundo en esta obra 😂😂😂#FinalesWNBAF pic.twitter.com/pK2YlNWRNV
También hubo múltiples casos en los que Collier fue golpeado alrededor del aro o atrapado antes de recibir un pase de entrada que no fue llamado. A mitad del tiempo extra, Leonie Fiebich tenía su brazo alrededor de Collier, dejando a Collier incapaz de atrapar un pase de entrada de Natisha Hiedeman y resultando en una pérdida de balón de Lynx en lugar de una falta sobre Fiebich. Collier intentó 18 tiros de campo en la pintura y no intentó ni un solo tiro libre. Nunca antes había lanzado más de 11 tiros de campo sin llegar a la línea de falta. Finalmente cometió una falta en el tiempo extra.
Durante el tiempo reglamentario, antes de que Minnesota tuviera que cometer una falta para extender el juego en la sesión extra, la disparidad de faltas era de 19-12 contra el equipo visitante. Reeve llegó incluso a decir que el juego fue “robado” del Lynx.
Justo antes de que comience este video, la entrenadora Cheryl Reeve dice: “Esto nos fue robado”. pic.twitter.com/8VanrfiXup
– Zena Keita (@itszenakeita) 21 de octubre de 2024
Esta no es la primera vez que Reeve grita falta en la postemporada. Sostiene ocho años después que Minnesota perdió otro título en 2016 cuando los Sparks no fueron sancionados por una violación del reloj de tiro al final del Juego 5, y Nneka Ogwumike logró anotar una canasta ganadora en un juego de un punto. Pero las repetidas quejas de Reeve no significan que esté equivocada; más bien, tiene razón en que la WNBA tiene un problema de larga data con la calidad del arbitraje.
Tres juegos de esta serie terminaron con los entrenadores quejándose de la naturaleza unilateral del arbitraje durante sus comentarios posteriores al juego. Después del Juego 3, cuando Stewart anotó 10 tiros libres en comparación con los 12 en total de Lynx, Reeve dijo: “Sin duda, el juego se llama de manera diferente para Phee que para Stewie. Observas el mismo nivel de actividad y contacto alrededor del aro. Por alguna razón, nos cuesta llegar a la línea de faltas en esta serie”.
El entrenador de Nueva York, Sandy Brondello, respondió en el Juego 4, cuando Liberty perdió la batalla de tiros libres 20-9, diciendo: “Sé que Cheryl habló de eso la última vez, pero hoy no recibimos ninguna llamada. Entonces, ¿tengo que hablar en una conferencia de prensa?
“Todo lo que queremos es justicia, está bien. Entonces, si nos golpean, es una falta”, añadió Brondello.
Antes de la final, la comisionada de la liga, Cathy Engelbert, dijo que la WNBA se sometería a su habitual auditoría de árbitros, al tiempo que sugirió que la atención del público en las llamadas era una señal de pasión en lugar de una indicación de que era necesaria una mejora inmediata.
Sin embargo, el hecho de que el entrenador con más años en el cargo de la liga criticara públicamente a los árbitros no una, sino varias veces, en su escenario más importante es una señal de alerta.
Combine eso con estrellas de la NBA como LeBron James y Damian Lillard interviniendo sobre el tema en las redes sociales, con Lillard sugiriendo que los árbitros dejaron intencionalmente a Nueva York regresar al juego en la segunda mitad, y la WNBA debería tener algo de introspección.
Los árbitros convocaron este juego como si supieran la tarea en la segunda mitad. Gran juego.
– Damián Lillard (@Dame_Lillard) 21 de octubre de 2024
¡Lo siento pero eso no fue falta! Deje que los malditos jugadores dicten el resultado de un juego reñido y probado. 🤦🏾♂️
– LeBron James (@KingJames) 21 de octubre de 2024
Nunca ha habido más ojos puestos en la liga que en este momento, y la percepción de justicia es imperativa para mantener a los fanáticos interesados. Tienen que creer que su equipo tiene una oportunidad y no entrar a los juegos contra un favorito de los medios como un perdedor.
Quejarse de los árbitros es un rito de iniciación para los aficionados al deporte, por lo que el hecho de que el arbitraje haya adquirido un papel más destacado no es fuera de lo común. Sin embargo, existe una diferencia entre que los aficionados sientan que su equipo fue engañado y que la calidad general de los árbitros no esté a la altura.
Cuando tres árbitros no pueden ver que el balón salió del pie de un jugador, que es lo que sucedió en el Juego 1 con Stewart, y como resultado se ven obligados a pedir un salto, eso es un fracaso. Cuando un jugador está atrapado y no puede realizar un pase porque está siendo retenido, y esa jugada es sancionada como pérdida de balón, eso es responsabilidad de los árbitros.
Siempre habrá decisiones en el baloncesto y diferentes árbitros permitirán distintos grados de contacto. Eso no es lo que sucedió en el Juego 5 y en otros momentos de la final, y dejará una mancha en lo que de otro modo fue una serie increíble.
Brondello no mordió el anzuelo cuando se le preguntó sobre la afirmación de Reeve de que la serie había sido tomada de Minnesota, prefiriendo resaltar la capacidad de su equipo para superar la adversidad. Y la determinación de Nueva York debe celebrarse. Luchar desde una desventaja de 12 puntos en una noche en la que sus dos estrellas no pudieron llegar al océano desde la playa es una hazaña notable de resistencia y persistencia.
No eclipsa que Lynx estuviera luchando contra algo más que Liberty. Eso no es justo para ninguno de los equipos. A medida que se convierte en un actor más importante en el panorama de los medios deportivos nacionales, corresponde que la liga invierta más en sus funcionarios para que estén preparados para este foco de atención y esta responsabilidad. Los jugadores merecen algo mejor que lo que obtuvieron en el Juego 5.
(Foto de Cheryl Reeve: Elsa/Getty Images)