Aquí hay algunos de los premios que Victor Wembanyama recibió en los últimos 12 meses: el trofeo al Novato del Año de la NBA, un lugar en el equipo All-Rookie, una selección en el primer equipo All-Defense, tres premios al novato del mes y más recientemente una medalla de plata olímpica.
Son todos agradables. Pero no son suficientes.
Wembanyama quiere más, mucho más, y a medida que la estrella de los San Antonio Spurs de Francia se prepara para entrar en su segundo año en la NBA, después de cumplir prácticamente todas las expectativas en su primer año, no duda en decir que está pensando en grande.
“Es lo mismo para todos mis trofeos, trofeos de equipo o incluso individuales,” dijo Wembanyama. “Los amo. Realmente los aprecio. Pero quiero que todos mis trofeos que obtengo ahora sean ladrillos para construir algo grande en el futuro. Sabes, un ladrillo por sí solo no es mucho. Puedes construir un palacio cuando los acumulas.”
Deja que el proceso de construcción continúe, entonces.
Si San Antonio va a volver a la mezcla de playoffs esta temporada, Wembanyama tendrá que ser una de las principales razones. Oficialmente listado en 7 pies y 3 pulgadas por los Spurs —parece al menos un par de pulgadas más alto, aunque él dice que no ha crecido— Wembanyama sabe que todas las miradas están puestas en él esta temporada, aunque probablemente no haya nadie en la NBA que pueda mirarlo a los ojos. Fue el novato del año unánime y el subcampeón en la votación para el jugador defensivo del año después de promediar 21.4 puntos, 10.6 rebotes, 3.9 asistencias, un liderato de liga con 3.6 bloqueos y 1.2 robos por partido la temporada pasada.
Probablemente será un All-Star esta temporada. Ya se está hablando de él como candidato al MVP. Es el favorito para ganar el Jugador Defensivo del Año. Solo ha habido un puñado de jugadores que han ganado tanto respeto antes de su segundo año en la NBA, y Wembanyama se ha ganado todo lo que la gente dice sobre él.
“Es cuestión de tiempo,” dijo el entrenador de Miami, Erik Spoelstra. “Ya sabes, es un talento increíble. También es muy dedicado. Creo que vimos eso en el verano en los Juegos Olímpicos, especialmente en Francia cuando había grandes expectativas para ese equipo. Y los momentos más importantes fueron cuando él jugó su mejor baloncesto, incluido nuestro último partido. Creo que ese fue su mejor partido. Pero los últimos dos o tres partidos, pudimos ver que estaba yendo en esa dirección cuando realmente necesitaban que diera un paso adelante. Eso fue impresionante.”
Los Juegos Olímpicos de París —donde Wembanyama tenía las esperanzas de medalla de oro en baloncesto de toda una nación anfitriona sobre sus hombros— fueron otro escenario donde no decepcionó. Promedió 15.8 puntos y 9.7 rebotes, fue elegido como la Estrella Emergente de la FIBA del torneo y formó parte del Equipo All-Star (la versión de la FIBA de un equipo de todo el torneo) junto al MVP LeBron James, Stephen Curry, Nikola Jokic y Dennis Schroder.
Wembanyama guardó lo mejor para el final en París, anotando 26 puntos en el partido por la medalla de oro contra Estados Unidos, suficiente para mantener a Francia cerca pero no suficiente para superar la ráfaga de triples que Curry hizo en los últimos minutos para sellar un quinto título olímpico consecutivo para los estadounidenses.
Fue otro recordatorio de que Wembanyama no está camino a la fama. Ya está allí, y los Juegos Olímpicos podrían ser un trampolín al siguiente nivel de fama.
“Victor fue genial,” dijo el entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, quien vio a Wembanyama en París. “Mejoró constantemente durante los Juegos Olímpicos y terminó siendo muy formidable. Pero para todos los jugadores a lo largo de todos estos años que han jugado en FIBA y han ido en verano, siempre es una ventaja.”
Wembanyama encuentra inspiración en todo el juego. Habla maravillas de la también novata del año Caitlin Clark, la estrella de la WNBA de los Indiana Fever. (“Cuando estaba en la universidad… la única jugadora universitaria de la que estaba asombrado. Estoy hablando de baloncesto masculino y femenino. Probablemente es la más impresionante,” dijo Wembanyama.) Y está ansioso por aprender de un par de veteranos altamente condecorados que los Spurs trajeron este verano, Chris Paul y Harrison Barnes.
“Él trabaja extremadamente duro,” dijo Paul sobre Wembanyama. “Su habilidad para tirar, pasar, driblar, hacer todo, su defensa… ha llevado algo de adaptación. Somos un trabajo en progreso.”
Como base, el trabajo de Paul es hacer la vida fácil a Wembanyama en la cancha. Eso no significa que vaya a tomarlo con calma con Wembanyama fuera de la cancha. Los Spurs tuvieron un torneo de ping-pong durante la pretemporada y Paul venció a Wembanyama en las semifinales.
Eso no sentó bien a Wembanyama. Y lo que dijo después de ese evento por el derecho a presumir podría arrojar algo de luz sobre su verdadera mentalidad al entrar en su segundo año en la NBA. En resumen, cuando enfrenta un desafío por segunda vez, quiere hacerlo mejor que la primera vez.
“Hoy, él es el mejor. No va a durar,” dijo Wembanyama después del enfrentamiento de ping-pong. “No tengo mucha experiencia en ping-pong, pero he mejorado mucho últimamente. Así que no va a durar.”
Tampoco tiene mucha experiencia en la NBA. Pero ha mejorado. La liga sabe lo que se avecina. Fue casi imposible de marcar el año pasado y ahora va a ser mejor.
“Un año exitoso sería un año en el que no perdamos tiempo haciendo los errores que hicimos el año pasado y apliquemos nuestras mejoras de inmediato,” dijo Wembanyama. “Creo que va bien porque cuando veo a todos —y vi a todos durante el verano— todos estaban trabajando muy duro. Y parece que va a dar sus frutos.”