¿Quién está lanzado esta noche?
Por cien años, esa no fue solo una pregunta casual. Fue la pregunta que definió el béisbol.
La respuesta siempre tuvo la oportunidad de ponerte la piel de gallina. Quizás era Tom Seaver contra Steve Carlton. Quizás era Sandy Koufax contra Bob Gibson. Quizás era Pedro Martínez contra Randy Johnson.
No eran solo una razón para mirar. Eran la razón para mirar. Lanzaban el primer lanzamiento del juego. A menudo se quedaban para lanzar el último lanzamiento del juego. Cuando las estrellas tienen la pelota en sus manos 100 veces por juego, desde el primer minuto de un juego hasta el último, ahí es de donde proviene gran parte de la magia. Pero ahora, esas noches de magia de duelos de lanzadores se están desvaneciendo.
Diez lanzadores abridores activos de Grandes Ligas han ganado un Premio Cy Young, y nueve de ellos han pasado tiempo en la lista de lesionados en 2024. La única excepción: Corbin Burnes de Baltimore. Pero no necesitas que te recuerden todos los ases que no están lo suficientemente sanos como para ser ases. Hay fuerzas más grandes en juego aquí que son igual de preocupantes para las personas que trazan el futuro de este deporte.
La cuestión no es solo la salud del lanzador abridor moderno, sino el papel que juegan esos abridores en el deporte en estos días. Esas dos cosas también están conectadas. Aquí hay un ejemplo reciente:
6 de mayo, Wrigley Field. San Diego Padres contra Chicago Cubs. Teóricamente, este era uno de esos enfrentamientos de lanzadores para saborear: Yu Darvish, ex as de los Cubs, lanzando para los Padres frente a Justin Steele, All-Star de 2023 y abridor del Día de Inauguración de los Cubs en 2024. ¿Pero era algo para tener piel de gallina? No. La puntuación al final de cinco entradas era 0-0. Ambos lanzadores abridores habían permitido solo tres hits cada uno … y, naturalmente, ninguno de ellos estaba todavía en el juego. Siete relevistas se comieron los últimos 25 outs. Solo otra rebanada más de la vida del béisbol en 2024.
Claro, ambos abridores habían pasado tiempo en la lista de lesionados esta temporada, por lo que se les estaba tratando con cuidado. Pero esas lesiones, y cómo los equipos responden a ellas, son parte de una crisis que parece crecer cada año sobre el béisbol.
¿Debería la Major League Baseball sentarse y dejar que los lanzadores abridores prácticamente desaparezcan? ¿Debería permitir que se desvanezcan en prominencia, renunciando al valor esencial de entretenimiento que han brindado durante el último siglo? ¿O debería actuar? ¿Debe la liga intervenir para detener esta tendencia de la misma manera que intervino hace solo un año, cuando introdujo un reloj de lanzamiento antes de que el deporte llegara a un punto en el que cada juego se arrastraba hacia un final a medianoche?
“Creo que todos están de acuerdo”, dice el as de los Texas Rangers, Max Scherzer, triple ganador del Premio Cy Young actualmente recuperándose de una (¿qué más?) otra lesión. “Tienes que recuperar al lanzador abridor. Desde el punto de vista del entretenimiento, la gente mira los enfrentamientos. Esa es una gran parte del béisbol. Si no tienes ese enfrentamiento, todos los días serían iguales.”
Una vez que todos los días se vuelven iguales, ¿es ese el momento en que tu deporte está oficialmente en problemas? Quizás eso se sienta como una pregunta para otro día, otra temporada. Excepto que al informar esta historia, The Athletic conversó con tres ejecutivos de béisbol de toda la vida que usaron el término “crisis existencial” para describir el estado de los lanzadores abridores.
Cuando a uno de esos ejecutivos se le preguntó, como pregunta de seguimiento, si realmente creía que ese término reflejaba la profundidad de este problema, respondió enfáticamente: “Sí. Creo que el juego está totalmente roto desde ese punto de vista.”
¿Qué podría hacer el béisbol?
Miremos una analogía con el fútbol americano. Supongamos que los gurús del análisis en la NFL de repente decidieran que la mejor manera de ganar un juego era un Comité de Corredores … por lo que cada equipo sacaba a cuatro mariscales de campo y Patrick Mahomes podía nunca lanzar un pase en el cuarto cuarto de ningún juego. ¿Con qué rapidez crees que esa liga cambiaría sus reglas?
“Lo prohibiría en unos seis minutos”, dijo uno de los ejecutivos de béisbol entrevistados para esta historia. Todos ellos recibieron anonimato para poder hablar con sinceridad sobre un problema considerado especialmente delicado en su deporte.
Pero en el béisbol, la liga en gran medida se mantuvo alejada mientras los departamentos de análisis de los equipos llevaban el deporte por un camino similar: Sobrecargar la lista con ocho relevistas que pueden lanzar una pelota de béisbol a 98 millas por hora. Luego, dejar de esperar a que el lanzador abridor se canse. Sacarlo del juego y dar paso al desfile de lanzadores de fuerza desde el bullpen.
Los datos pueden mostrar que ese enfoque es la forma más eficiente de conseguir outs. Pero la mejor estrategia de béisbol no siempre es la mejor estrategia de entretenimiento. Dentro de la mayoría de las oficinas de frente, eso no es una gran preocupación. Pero al informar esta historia, The Athletic encontró a algunos ejecutivos dispuestos a preguntar por qué más de sus colegas en la oficina de frente no estaban más preocupados por esta tendencia.
“Para la industria, no tiene que ser así”, dijo uno de ellos. “¿Podemos dar un paso atrás y mirar nuestro deporte desde 20,000 pies?”
La liga demostró, con sus cambios de reglas hace un año, que puede actuar cuando ve que se acerca una crisis. Pero ¿ha llegado la crisis de los lanzadores abridores a ese nivel? Los funcionarios de MLB declinaron hacer comentarios para esta historia. Sin embargo, fuentes de la industria dicen a The Athletic que mientras la liga ve este problema como una prioridad, aún está recopilando información, a través de un estudio extenso sobre lesiones de lanzamiento. Por lo tanto, es probable que esté a años de tomar medidas. Y aún así, algunos de esos cambios necesitarían ser implementados gradualmente en varios años, porque las repercusiones llegarían hasta el béisbol juvenil, donde la salud de los brazos jóvenes también es una preocupación creciente.
Mientras tanto, sin embargo, ya ha comenzado la lluvia de ideas. ¿Qué cambios de reglas podría considerar la liga para ayudar a mantener a los lanzadores más saludables y restaurar la prominencia del abridor? The Athletic ha pasado los últimos meses recopilando ideas propuestas por ejecutivos, jugadores y cuerpos técnicos.
Todos abordarían este problema. Pero todos se encontraron con tanto debate feroz que ilustraba el desafío que la liga enfrentaría para que todos estuvieran de acuerdo con cualquier de ellos.
“Creo que es por eso que es difícil”, dijo un ejecutivo de la Liga Americana. “No hay respuestas fáciles. Si fuera solo una cosa en la que pudiéramos girar fácilmente un dial … no habría muchos expertos en club y a nivel de liga intentando trabajar en esto. Pero es muy complicado.”
Aquí hay cuatro posibles cambios de reglas que podrías ver algún día.
Nueva idea de regla: Cada abridor tiene que lanzar seis entradas
El año pasado, la duración del inicio promedio de las Grandes Ligas cayó a un mínimo histórico: 15 outs (o cinco entradas) por inicio. Ni siquiera los propios lanzadores abridores piensan que eso es algo de lo que jactarse. Así que aquí hay un objetivo que a algunos en el deporte les encantaría alcanzar:
¿Qué tal si el abridor lanza seis (o más) casi en casi todos los juegos — salvo circunstancias excepcionales? ¿Es factible? ¿Por qué no? Eso solía suceder, ¿sabes?, y no hace 100 años.
Incluso hace 10 años, como puedes ver en el gráfico de arriba, el porcentaje de abridores que llegaron a seis entradas no fue tan dramáticamente diferente de lo que vimos en la década de 1970, una era de lanzadores tan dorada que produjo 10 lanzadores abridores del Salón de la Fama. Solo en las últimas cinco o seis temporadas comenzó a cambiar tan significativamente. Por lo tanto, ¿sería descabellado requerir que cada abridor regrese a ese estándar de seis entradas — salvo lesiones, estallidos de 10 carreras, conteos de lanzamiento inflados u otras excepciones que podrían negociarse más tarde?
¿Por qué “requerirlo”? En última instancia, la liga podría no impulsar en esta dirección. Pero aquí está por qué podría hacerlo: Los mejores cambios de reglas son los mas simples. Entonces, en lugar de una regla más sutil que la liga podría esperar que condujera a lanzamientos más largos, tomaría su mejor, más simple tiro y simplemente diría: Esta es ahora la regla.
¿Cuál sería la penalización? ¿Qué sucedería si un mánager quitara a su abridor antes de seis — y ese abridor no cumplía ninguno de esos casos excepcionales? Buena pregunta. La liga podría decir que el lanzador debió ser colocado en la lista de lesionados. También podría imponer disciplina, a través de multas o suspensiones.
¿O qué hay de un caso como el juego Yu Darvish-Justin Steele, en el que ambos abridores estaban siendo tratados con más cautela mientras se recuperaban de una lesión previa? Lo siento. La liga probablemente diría que ese lanzador aún debería estar en la lista de lesionados trabajando en su regreso en una opción de rehabilitación de ligas menores.
¿Quién se quejaría? Los relevistas, obviamente, se quejarían de casi todas estas ideas porque esto cambiaría dramáticamente su descripción de trabajo — incluso si ese es el objetivo. Pero casi todas las oficinas de frente inclinadas hacia el análisis se quejarían con la misma intensidad.
¿Por qué, se preguntarían, sus equipos deberían ser obligados a empujar a su quinto abridor a través de la sexta entrada cuando tienen cinco relevistas imposibles de batear que podrían rescatarlo? ¿Y cómo puede estar seguro alguien de que incluso aquellos quinto abridores estarían de acuerdo con esto?
“Es realmente difícil obligar a los lanzadores a comenzar y lanzar (seis entradas)”, dijo un ejecutivo, “porque en mi opinión, entrarás en todo tipo de situaciones en las que preguntarás: ¿Alguien está fingiendo una lesión? ¿Cómo se sienten? Incluso si no están heridos, podrían pensar: ‘Me obligaron a quedarme allí cuando no era efectivo y luego me lesione.”
Por lo tanto, es posible, incluso probable, que una regla requerir starts de seis entradas sería tan dura, que ganaría muy poco apoyo. Si ese fuera el caso, la liga podría cambiar a reglas que simplemente incentiven a los equipos a llevar a sus abridores más profundo en un juego. Hay varias opciones. Aquí hay una de las que hemos escrito antes.
Nueva idea de regla: El “Doble Reemplazo”
A diferencia de la mayoría de estas ideas, el Doble Reemplazo ya existe. La Liga Atlántica independiente, un campo de pruebas de cambios de reglas de MLB desde hace mucho tiempo, experimentó por primera vez con esta regla en 2018. En ese momento, así es como funcionaba: Cuando su lanzador abridor abandona el juego, su bateador designado también tiene que abandonar el juego (o, al menos, ir a jugar a una posición).
Pero después de que los equipos se quejaron, la Liga Atlántica comenzó a trabajar. Por lo tanto, para 2023, utilizó esta versión: Si su lanzador abridor abandona el juego antes del final de la quinta entrada, solo entonces su BD deberá irse con él.
¿Qué estaba mal con la regla original? ¿Realmente cualquier equipo preferiría una regla que mantendría a su mejor bateador sin llegar al plato tarde en un juego? Piensa en todos esos dramáticos jonrones en octubre de David Ortiz. Eso responderá a esa pregunta.
¿Por qué el Doble Reemplazo podría funcionar realmente? Te sorprendería cuánta gente en el béisbol le gusta esta regla. Si la idea es incentivar (pero no requerir) mantener a un lanzador abridor en el juego, ¿qué funciona mejor que esto? ¿Dejar a su lanzador en el juego o sentar a uno de sus bateadores más peligrosos? El concepto es brillantemente simple.
¿A quién le gusta? Algunos de los lanzadores abridores más prominentes del béisbol — Scherzer, Justin Verlander y Adam Wainwright, entre otros — han sido los mayores fanáticos públicos del Doble Reemplazo. Pero más mentes de oficina principal también parecen estar abiertas a este concepto que a muchos otros que han escuchado.
“He estado a favor del Doble Reemplazo por un tiempo”, dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. “Creo que sería interesante tenerlo. Agrega un elemento adicional de estrategia en el juego para que los gerentes piensen, les da otra decisión que tienen que tomar en el juego, que no creo que sea una mala cosa en general.”
¿Quién lo odia? Los Bateadores Designados de América del Norte no están convencidos, por un lado. Y un ejecutivo de la AL habló por sus colegas críticos de la oficina principal cuando lo llamó “una de las peores ideas que haya escuchado”.
“Queremos juegos cercanos, ¿verdad?” ese ejecutivo dijo. “No queremos palizas. Y si tienes el Doble Reemplazo, vas a tener un montón de palizas. (Si pierdes a tu BD), estás jugando con un hombre menos, básicamente, como un equipo de fútbol con un jugador en una tarjeta roja. O intentas no jugar con un hombre menos, y el juego se sale de control porque intentas dejar al abridor allí por ese bateador adicional. Luego eso se convierte en tres, cuatro o cinco carreras, y ahora estás fuera.”
Entonces, ¿hay una alternativa a la alternativa? En este punto, todo está sobre la mesa. Scherzer, por un lado, no ve límite a los posibles incentivos que podrías ofrecer para que los lanzadores permanezcan en el juego.
“Podrías sentarte ahí y decir: Tienes una sustitución gratuita,” dijo Scherzer. “Podrías correr por un catcher. Podrías hacer un reemplazo defensivo instantáneo por una entrada