Los Boston Celtics completaron una misión el lunes por la noche al regresar a las Finales de la NBA.
Ahora, perseguirán un objetivo aún mayor, el que ha eludido a este equipo durante más de una década: capturar el 18º campeonato de la franquicia.
Sí, a pesar de haber jugado seis finales de conferencia en ocho temporadas, esta es solo la segunda vez que Boston avanza a las Finales durante ese período. Y desde que ganaron su primer título de la NBA en 1957, la sequía actual de 16 años de los Celtics es la segunda más larga en la historia de la franquicia.
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Sería el logro máximo de lo que ya ha sido una temporada notable.
“Boston tiene un gran equipo. Lideraron la liga de principio a fin”, dijo el entrenador de los Indiana Pacers, Rick Carlisle, después de que su equipo fuera barrido 4-0 en su primera aparición en las finales de conferencia desde 2014. “No querían que esto se prolongara más. Bloquearon tiros, consiguieron rebotes ofensivos, encestaron tiros clave”.
Boston ha destacado de todas las formas posibles en los playoffs de este año.
Los Celtics han ganado siete juegos seguidos en general, mejoraron a 6-0 como visitantes con otra victoria de remontada, 105-102 en el Juego 4 contra Indiana, y tienen un récord de 3-0 en juegos de eliminación. Vencieron a Indiana tres veces al final, remontando en los últimos dos juegos con decisivos estertores finales de 13-2 y 7-0 para poner fin al impecable paso por los playoffs de 2024 de los Pacers en casa, y a su temporada.
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El siguiente rival será los Dallas Mavericks o los Minnesota Timberwolves. Dallas lidera las finales de la Conferencia Oeste 3-0 y puede cerrar la serie en su cancha el martes por la noche.
Y Boston ha estado encontrando ayuda en todos los rincones.
Mientras Jayson Tatum acaparaba los titulares habituales por sus dos actuaciones de 36 puntos y un casi triple-doble en el Juego 4, el veterano de 37 años Al Horford desafió las probabilidades al encestar siete triples en el Juego 3, Jrue Holiday superó una enfermedad para hábilmente robarle el balón a Andrew Nembhard, y Derrick White anotó el triple decisivo en el Juego 4, todos parecían estar realmente felices de que Jaylen Brown fuera elegido MVP de la serie.
“No me lo esperaba para nada”, dijo Brown antes de explicar las emociones de haber sido excluido de los equipos All-NBA. “Pero a medida que ha pasado el tiempo y llegué a este punto, simplemente dejé de preocuparme y no me importa quién ve qué mientras mi equipo conozca mi valor, mi ciudad conozca mi valor, mi familia conozca mi valor. Eso es lo único que realmente me importa”.
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No hay duda de que los Celtics entienden dónde estarían —y dónde no estarían— sin Brown.
Anotó 29 puntos y capturó seis rebotes para ayudar a Boston a borrar una desventaja de ocho puntos en los últimos seis minutos del lunes por la noche. Y después de que la defensa forzara dos pérdidas de balón al final, Brown ayudó a cerrar el partido con un bloqueo brillante a Nembhard justo antes del gran tiro de White.
La reacción fue reveladora para Holiday, quien ganó un título de la NBA con los Milwaukee Bucks en 2020-21.
“Creo que es aún mejor que no lo esperara. Eso realmente significa que no le importaba”, dijo Holiday. “Se trataba de ganar y de lo que fuera necesario, sin importar cuánto tiempo llevara. Eso era lo importante para él y creo que cuando tienes esa mentalidad y esa mentalidad, ves que se premia a las grandes personas por las cosas que hacen”.
Holiday entiende.
Cuando los Bucks lo intercambiaron a Portland en septiembre para adquirir a Damian Lillard, no estaba seguro de lo que sucedería a continuación. Cuatro días después, los Celtics hicieron otro trato con los Trail Blazers para obtener al dos veces All-Star y as del lado defensivo, con la esperanza de que pudiera ayudarles a completar su búsqueda del campeonato.
Hasta ahora, la inversión de los Celtics en Holiday ha dado grandes dividendos. Y ahora todos están a punto de descubrir si la incorporación de Holiday y el posible regreso del centro titular Kristaps Porzingis de una distensión en la pantorrilla derecha que lo ha mantenido fuera desde el 29 de abril podrían ayudar a Boston a lograr otro logro máximo.