An artist in Ghana used polluted river water as paint to depict the devastating effects of illegal gold mining that is rampant in the country. The use of mercury in the extraction process has led to widespread land degradation and river pollution, prompting calls for action to end this environmental catastrophe. Demonstrators have taken to the streets to demand government intervention, with support from musicians and artists joining the campaign against illegal mining. The sophisticated nature of the illegal mining industry, involving Chinese businessmen and local players, has resulted in the destruction of valuable land and ecosystems. The use of harmful chemicals like mercury poses serious health risks for both the environment and human populations, highlighting the urgent need for intervention to prevent further damage. En septiembre, el gobierno dijo que 76 personas, incluidos 18 extranjeros, habían sido condenados por minería ilegal desde agosto de 2021, y más de 850 personas estaban siendo procesadas. La minería ilegal también ha afectado la producción de cacao, con la Junta de Cacao de Ghana diciendo en 2021 que más de 19,000 hectáreas de tierras de cultivo habían sido destruidas en áreas clave de cultivo de cacao como las regiones Occidental y Ashanti. Repitiendo las preocupaciones de la junta a principios de esta semana, su director ejecutivo Joseph Boahen Aidoo dijo que la producción de cacao, el ingrediente clave del chocolate, había disminuido. “Sí, ha [tomado] un peaje en la industria”, fue citado diciendo por el sitio de noticias Chronicle de Ghana. La minería ilegal también ha afectado otros cultivos, con una agricultora de arroz en la región de Ahafo diciendo a la BBC que ya no podía usar su río cercano para fines de riego. “Tengo que instalar toda una planta que implica excavar profundamente para encontrar agua, lo cual es muy caro”, dijo. La agricultora, que pidió no ser identificada, dijo que temía que la crisis continuara si los individuos poderosos detrás de la minería ilegal no eran arrestados y procesados. “Cuando veo arrestos por parte del ejército en comunidades pobres, es solo un gesto simbólico de mantener el orden. Las personas que están ganando mucho dinero con esto están en oficinas, no en el campo”, dijo. El gobierno no respondió a una solicitud de comentario de la BBC. La empresa estatal de agua advirtió que la contaminación podría obligar a Ghana a importar agua. La fiebre del oro también ha sido impulsada por el hecho de que el precio global del metal precioso ha alcanzado nuevos máximos y se espera que siga haciéndolo. Los sindicatos ilegales de Ghana, por lo tanto, están aumentando la producción. El oro se contrabandea, posiblemente a países como los Emiratos Árabes Unidos, China e India, para ser refinado, mezclado con oro legal y vendido en mercados internacionales, dijo la reportera de negocios de la BBC Jewel Kiriungi en un podcast de la World Service que exploró el tema. La industria ilegal también ha crecido porque Ghana, a pesar de ser rica en recursos, está enfrentando su crisis económica más severa en una generación, con el desempleo empeorando y el costo de vida aumentando. Como resultado, muchas personas pobres o desempleadas, especialmente en áreas rurales, han sido empleadas por los sindicatos ilegales o simplemente se han dedicado a la minería de oro por su cuenta, ganando hasta 2,000 cedis ($125; £96) a la semana, el salario mensual promedio de un maestro. Apeti, el artista, dijo que cuando visitó el río Pra, los locales le dijeron que los funcionarios regularmente llevaban a cabo redadas, destruyendo el equipo de los mineros. “Pero eso no sería suficiente para disuadirlos de su búsqueda de oro, ya que regresarían por la noche para comenzar a minar de nuevo”, dijo. El Pra es uno de varios ríos importantes en Ghana que ha sido contaminado. Mientras se llevaban a cabo protestas en Accra para resaltar la devastación, el presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, respondió la semana pasada ordenando el despliegue de barcos de la marina “para garantizar la cesación inmediata de todas las actividades mineras, legales o ilegales, en y alrededor de estos cuerpos de agua”. Pero algunos altos funcionarios del partido gobernante NPP dijeron que no esperaban una represión importante, ya que muchos de sus seguidores en distritos mineros estaban involucrados en la minería ilegal, y el partido no podía arriesgarse a perder sus votos en las elecciones generales de diciembre. La popularidad de la minería ilegal fue confirmada por una encuesta realizada por WaterAid en comunidades involucradas en la minería ilegal en la Región del Alto Este de Ghana, particularmente en los distritos de Bongo y Bawku West. Más del 75% de los encuestados consideraron la práctica como una fuente de ingresos lucrativa a pesar de que el 97% de ellos reconocieron que dañaba el medio ambiente y las fuentes de agua. “Alarmantemente, el 79% reportó problemas de salud, como dolores en el pecho, directamente relacionados con su trabajo en la minería ilegal”, agregó WaterAid. Cuando el presidente Akufo-Addo asumió el cargo por primera vez en 2017, reconoció que algunos miembros de las fuerzas de seguridad, hombres de negocios y políticos estaban involucrados en la minería ilegal. Prometió “no solo detenerlo, recuperar la tierra, dejar que nuestros ríos vuelvan a funcionar”, sino también ayudar “a todos los hombres jóvenes capaces involucrados en esta actividad a encontrar un sustento alternativo”. Con Akufo-Addo a punto de dejar el cargo al final de sus dos mandatos, sus críticos dicen que no cumplió su promesa y que el problema empeoró durante su mandato, poniendo en peligro, como él dijo en 2017, “la supervivencia misma de nuestra nación”. The news agency Reuters
