Getty Images: Ilan Shor, seen here during his 2019 election campaign, fled the country before being sentenced for money laundering and embezzlement in absentia. The sniffer dogs at Chisinau Airport have been working tirelessly in recent months, searching for evidence of Russian interference in Moldovan politics. Ami, a black retriever, thoroughly sniffs every suitcase that comes through baggage claim, freezing if cash is detected. Customs officers began uncovering large amounts of money on passengers arriving from connecting flights from Moscow, leading to suspicions of illicit activities. Police and prosecutors seized $1.5 million in cash believed to be part of a scheme to influence elections orchestrated by fugitive oligarch Ilan Shor. The airport is on high alert ahead of crucial votes this weekend, with increased security measures in place to prevent any interference. President Maia Sandu is seeking re-election in a pro-EU stance, facing opposition from candidates with ties to Moscow. The country’s political direction has been a battleground since gaining independence from the Soviet Union, with tensions escalating after Russia’s invasion of Ukraine. Moldova’s chief anti-corruption prosecutor has uncovered evidence of a payments scheme orchestrated by Shor from Russia to influence the election, with cash couriers detected and funds channeled through a Russian bank. Despite efforts to combat corruption, some voters remain susceptible to financial incentives. Shor, who openly opposes the EU and supports Moscow, continues to exert influence through banned media channels and political groups. Deputy governor of Gagauzia openly expresses admiration for Putin and support for Shor’s anti-EU stance. Getty Images Me dice que es porque le gustan los líderes fuertes que él piensa “ponen a su país primero”. La guerra de Rusia contra Ucrania vecina no cambió nada en ese sentido. Admira al ex presidente de EE. UU., Donald Trump, por la misma razón, mientras que su desprecio por la UE, que recientemente lo puso bajo sanciones por “actividades desestabilizadoras”, se centra principalmente en los derechos LGBT, que él se opone virulentamente. Más tarde, cuando pregunto a los transeúntes en la capital regional Comrat sobre el referéndum de la UE, varios responden que votarán “no” para evitar que las “marchas gay” lleguen a su ciudad. Las opiniones pro rusas y las narrativas dirigidas por el Kremlin siempre han sido fuertes en Gagauzia, donde muchos siguen viendo canales de televisión estatales rusos, a pesar de una prohibición nacional. Últimamente, Shor ha estado invirtiendo fuertemente aquí. El vicegobernador lo menciona repetidamente como “nuestro líder político” y resta importancia a la condena penal como si fuera política. “¡Intenta decir una mala palabra aquí sobre Ilan Shor y la gente te escupirá!”, declara Uzun mientras conducimos por la calle Lenin frente a una estatua del revolucionario ruso, un poco sucia pero aún intacta. Muchos letreros de tiendas, aquellos que no están en el idioma local gagauz, están en ruso. Escucho cómo Shor paga pensiones complementarias a 30,000 personas en la región, así como reasfaltar unos 50 km de carreteras entre pueblos remotos, que vemos. “¡Todo lo que hace es por la gente!”, se entusiasma Uzun. El fiscal anticorrupción aclara más tarde que el uso de donaciones para gastos sociales no es un delito. Pero canalizar los fondos de Shor a partidos políticos es un delito, y la jefa de Uzun, la gobernadora regional Evghenia Gutul, ha sido acusada de eso. Después de un rato llegamos a un parque de diversiones para niños. “¡Mira Gagauziyaland, es hermoso!”, Sonríe Uzun, abriendo paso bajo un arco iris gigante hacia un parque nuevo pero desierto. El viento es amargamente frío y la mini montaña rusa y el tiovivo que estamos viendo están vacíos y quietos. Pero Uzun insiste en que la gente en Gagauzia votará “como Shor les diga”, no por dinero, sino porque confían en él. “Toda la charla, que él es un brazo del Kremlin, desestabilizando Moldavia: eso es absolutamente falso. Esta es la verdad: lo que ves aquí”, agita un brazo hacia el parque de diversiones congelado. El viernes, la campaña electoral de Moldavia llegó a su clímax. Maia Sandu fue recibida para su propio mitin final en el pequeño pueblo de Telenesti, donde mujeres vestidas con trajes tradicionales cantaron y los partidarios aplaudieron mientras pasaba. No participó en debates electorales y no quiso hablar con la BBC. Pero dirigiéndose a un par de cientos de personas a través de un micrófono, Sandu instó a los moldavos a votar por ella y por la UE como el mejor camino hacia la paz. “Esta ha sido una campaña muy difícil con muchas mentiras y dinero sucio”, les dijo, pidiendo a los votantes que “pongan a nuestro país fuera de peligro” y eviten que sus oponentes “desvíen a Moldavia de su camino europeo”. Ese camino ha sido complicado durante muchos años, con múltiples desviaciones. Aun así, Moldavia ya había tomado su decisión y había iniciado conversaciones de adhesión con la UE. Ahora, un referéndum que Sandu inició en un intento de reforzar ese objetivo y fortalecer su propio apoyo se ha convertido en una jugada política arriesgada. Parece que la votación presidencial no es la única preocupación que tendrá el domingo. Getty Images specializes in providing high-quality stock photos and videos for various commercial and editorial purposes.
