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“Es un tipo genial. Es humilde”, dice Jorgen Strand Larsen a Sky Sports. “Y es simplemente un monstruo.” Por supuesto, está hablando de su compatriota y delantero Erling Haaland. Los dos se enfrentarán en Molineux el domingo.
Se conocen desde que Larsen tenía 16 años. “Somos buenos amigos en la selección nacional.” Entonces, ¿hablaron del juego? “Por supuesto. Intenté asustarlo un poco sobre venir a Molineux. No se asustó realmente. Todavía estoy tratando de meterme en su cabeza.”
Larsen, quien fichó por Wolves en el verano, está impresionado por el récord de Haaland. “Es una locura.” Está tratando de aprender de él pero admite que nadie realmente se compara. ¿Algún consejo para los defensores de Wolves? “Probablemente ya conozcan sus fortalezas. Él es una máquina.”
Sin embargo, Larsen es una figura impresionante en sí misma, un delantero de 6 pies 4 pulgadas que sin duda lideraría la línea para Noruega en otra época. Marcó 13 goles en LaLiga para el Celta de Vigo la temporada pasada y ha encontrado la red dos veces para Wolves con finales instintivos a la primera.
Desafortunadamente, ambos fueron en derrotas: ha habido seis en siete partidos hasta ahora, con Wolves aún buscando su primera victoria. “No estamos donde queremos estar. Creo tanto en este equipo, así que creo que eso va a cambiar, pero necesita suceder muy pronto.”
Individualmente, sin embargo, hay signos alentadores de que Larsen aporta algo que Wolves carecía la temporada pasada. Es el número nueve natural que querían, dándole a Gary O’Neil más opciones en la construcción de juego. Su sólido juego de retención ha sido prometedor.
De hecho, ningún jugador en la Premier League ha retenido el balón tantas veces como Larsen esta temporada, lo está haciendo un 50 por ciento más que nadie, de hecho. “¡Es una buena estadística para ver!” La idea es que esto le dé a Wolves una plataforma en el campo contrario.
“A veces no siempre puedes jugar como equipo”, explica Larsen. “Y necesitas un delantero grande para ser fuerte. Soy un chico alto. Necesito poder retener el balón, así que creo que eso es realmente importante para mí también, y incluso quiero mejorarlo aún más.”
Él entiende por qué lo han traído. “Soy un número nueve diferente al que había aquí la temporada pasada, donde jugaban con más un 10 como delantero”. Él cree que hace su mejor trabajo dentro del área. “Es donde me gusta estar”, explica.
“Soy un delantero trabajador. Creo que siempre compito por cada balón como si fuera el último balón, y creo que eso es lo que también saben mis compañeros de equipo. Soy bastante rápido, bastante fuerte, así que tengo muchas características diferentes para aportar. Pero lo más importante es marcar goles.
“En los primeros siete partidos, ya estoy entendiendo un poco cómo debería jugar para marcar más. He conseguido mis primeros goles y algunas intervenciones en goles, eso es realmente importante para un delantero. Pero es más fácil cuando un equipo comienza a ganar, entonces también es más fácil para un delantero.”
No ha habido nada fácil sobre liderar la línea para Wolves hasta ahora esta temporada. Su primer gol llegó en una derrota por 6-2, su segundo en un revés por 5-3. Al menos están marcando, Larsen incluso ayudó a marcar un gol contra Liverpool después de superar a Ibrahima Konate.
Enfrentarse a Konate y Virgil van Dijk antes de otra prueba contra jugadores como Ruben Dias y Manuel Akanji este fin de semana, resume la magnitud del desafío de la Premier League para alguien nuevo en la competencia. Su debut fue contra William Saliba y Gabriel.
“¡Algunos buenos defensores ya! Por supuesto, algunos son mejores que otros. Pero tuve una gran oportunidad contra Arsenal y una media asistencia contra Liverpool, así que no les tengo miedo. Venimos aquí a competir y voy a trabajar duro para castigarlos aún más.”
Es un paso adelante, pero Larsen está acostumbrado a eso. Dejó Noruega a la edad de solo 17 años para perseguir una oportunidad en el AC Milan. “Mi mamá no estaba contenta, mudándonos a Italia solos.” Pero estaba siguiendo su sueño futbolístico, Zlatan Ibrahimovic había sido un héroe.
“Siempre fui bueno, un gran talento cuando era niño y tuve mucho interés de academias de clubes cuando estaba creciendo. Milan tocó a la puerta y sentí que tenía que lanzarme y hacerlo. Era una cultura nueva, un mundo nuevo en realidad, porque nadie hablaba inglés.”
Aprendió italiano en seis meses y luego pasó a sacar mucho de la experiencia, regresando a Noruega antes de pasar al FC Groningen en los Países Bajos y luego al Celta de Vigo. “Cada paso que he dado desde ese primero, ha sido más fácil”, dice.
“Por eso me siento realmente cómodo ya ahora, así que creo que eso me ha ayudado mucho. Lo llevo también cuando las cosas están difíciles como en esta situación en este momento. Sé que va a cambiar y se trata solo de permanecer juntos y trabajar duro como equipo.”
Esa fue su experiencia en Vigo, donde la mala forma del equipo los dejó en problemas en la primavera antes de escalar al relativo confort del puesto 13 – gracias a que Larsen marcó goles en los últimos 15 partidos. “Luchamos contra el descenso pero realmente disfruté mi tiempo allí.”
Fernando Torres, al igual que Ibrahimovic, había sido otro héroe de Larsen cuando era más joven, incluso nombrando a su gato en honor al delantero. Trabajar con el exentrenador de Torres en el Liverpool, Rafa Benítez, mientras estaba en el Celta de Vigo fue un paso importante en su desarrollo.
Acredita la influencia de Benítez en ayudarlo a encontrar el espacio para liberarse de los defensores. “Esos detalles, él me enseñó muchos movimientos dentro del área. Es por eso que marqué tantos goles.” Y ve un enfoque similar en los detalles de O’Neil.
“Él me ha estado ayudando mucho. Las cosas que ya estoy haciendo bien, estamos tratando de hacerlas de clase mundial. Ahí es donde quiero estar. Quiero ser lo mejor que pueda ser para el equipo y para mí mismo, así que su ayuda en el lado ha sido realmente importante.”
¿Qué tipo de trabajo? “A veces cuando controlo el balón, siento que tengo más tiempo del que realmente tengo. Creo que el acabado también viene con el tiempo. Necesito acostumbrarme a la liga. Estoy llegando allí, pero todo sucede más rápido. Trabajamos en esas cosas.”
La impresión es de un jugador que está disfrutando mucho de esta experiencia. Habla de sentirse “realmente en casa aquí” y sus habilidades lingüísticas – Larsen también es fluido en inglés y español – significan que se ha integrado rápidamente entre sus nuevos compañeros de equipo de Wolves.
“Me siento realmente bienvenido, siento que este es un buen lugar para mí estar. Pero también tienes que ser paciente. No puedo esperar venir aquí y marcar en cada partido y ser el héroe cada vez, así que voy a tener que dar pasos y tratar de cambiarlo con el tiempo.”
Pero esa es la cuestión. Con Wolves en el fondo, las cosas tienen que cambiar y Larsen necesita ayudar a cambiarlas. Admite que llegar a dos dígitos es un referente para un delantero pero la prioridad ahora es ganar. “No se puede decir que hemos tenido mala suerte en cada partido”, dice.
“Hemos tenido mala suerte en algunas situaciones y no hemos sido lo suficientemente buenos en otras. Creo que son pequeños detalles. Eso es lo bueno. Hemos estado creando oportunidades, marcando goles, y eso es más fácil de continuar. Luego se trata de cerrarlo un poco más en la defensa.
“No se trata de que los defensores lo estén haciendo mal, se trata de todo el equipo. Debemos estar más juntos, ser compactos. Creo que los pequeños detalles cambiarán todo. Pero cuando estás en la zona en la que estamos ahora, todo va un poco en tu contra.”
No habría mejor momento para cambiar eso que contra el Manchester City el domingo. “Sería un muy buen momento”, está de acuerdo Larsen. Sin embargo, en su camino se encuentra el hombre, la máquina, el monstruo, que él conoce tan bien. “Esperemos que podamos detenerlo.”
Ve Wolves vs Man City en Sky Sports Premier League este domingo a partir de la 1pm; inicio a las 2pm
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