LOS ÁNGELES – Mientras las noticias deportivas más importantes circulaban por el sur de Nevada el martes comenzando con Davante Adams siendo cambiado de los Las Vegas Raiders a los New York Jets, parecía no importar a la multitud anunciada de 16,907 personas dentro del T-Mobile Arena.
Los Angeles Lakers estaban en la ciudad para su visita anual de pretemporada, enfrentándose a los Golden State Warriors, y como de costumbre, había mucha electricidad.
Un par de clavadas de calentamiento por LeBron James seguido de su típico lanzamiento de tiza antes del juego comenzaron las cosas.
El intento fallido de James de una clavada molino menos de tres minutos produjo alguna reacción de la multitud antes de su clavada con las dos manos en el marcador de 7:15 del primer cuarto, que desató un rugido de aprobación.
La NBA había regresado, aunque solo fuera por una noche.
“Las Vegas ha demostrado ser una excelente ciudad deportiva”, dijo el entrenador JJ Reddick después de que sus Lakers (1-3) perdieran 111-97 ante Golden State (5-0). “Sé que ya sea con el equipo de hockey, el equipo de la WNBA, el equipo de la NFL, hay un buen seguimiento. Obviamente hay muchas cosas que hacer. Es un lugar al que a la gente le gusta venir a visitar”.
Anidada en la primera fila detrás del banquillo de los Warriors estaba la estrella de Los Angeles Sparks, Dearica Hamby, con su hija Amaya y su compañera de equipo Rae Burrell, mientras que el invicto peso superligero Emiliano Vargas tenía un asiento directamente detrás de James en el banquillo de los Lakers.
“Es increíble, ya sabes, no tienen esta experiencia a menudo fuera del baloncesto de las Aces”, dijo Hamby durante el descanso. “Así que creo que la ciudad se presenta cuando tienen la oportunidad de apoyar al baloncesto en Las Vegas”.
Burrell, quien nació y creció en Las Vegas, dijo que recuerda crecer con los no residentes pensando que su ciudad natal no era más que la famosa Strip y el histórico letrero de “Welcome to Fabulous Las Vegas”.
“Pero en realidad era la Strip – y los deportes”, dijo Burrell. “Si estabas en deportes, más o menos conocías a todo el mundo en Las Vegas. Así que ver todo esto cobrar vida y todos estos equipos añadiéndose, sé que la ciudad está muy emocionada”.
La relación entre la NBA y Las Vegas se remonta incluso más atrás que la infancia de Burrell, ya que la unión entre la NBA y Las Vegas comenzó posiblemente durante la temporada 1983-84, cuando el Utah Jazz programó 11 juegos “en casa” en el recién construido Thomas & Mack Center en el campus de la UNLV. El 5 de abril de 1984, con los Lakers en la ciudad para jugar contra el Jazz, Kareem Abdul-Jabbar se convirtió en el máximo anotador de la historia de la NBA en ese momento, superando los 31,419 puntos de Wilt Chamberlain.
Los Lakers comenzaron a jugar partidos de pretemporada en Las Vegas en 1988. En 2007, cuando el Juego de las Estrellas de la NBA se celebró en Las Vegas, el fallecido Kobe Bryant fue nombrado MVP después de liderar a la Conferencia Oeste hacia la victoria.
La Liga de Verano de la NBA ha sido un pilar en Las Vegas desde 2007, con juegos también jugados en el campus de la UNLV.
“Vegas, simplemente amamos nuestros deportes. Incluso durante el himno nacional, escuchaste a los fanáticos de los (Golden) Knights cantar la parte donde gritan ‘¡NIGHT!’. Quiero decir, es simplemente asombroso”, dijo Burrell. “Siempre hay tanto apoyo en Las Vegas. Así que, simplemente teniendo juegos de pretemporada y juegos de torneos en Vegas, añadiendo esas cosas, simplemente muestra el apoyo que hay en Las Vegas. Así que creo que es simplemente increíble, y creo que simplemente va mejorando y mejorando”.
Aunque un proceso formal está años en el futuro como muy temprano, el comisionado de la NBA, Adam Silver, mencionó a Las Vegas y Seattle al hablar sobre la expansión en julio.
Con la inminente expansión de la liga, lo que haría que la NBA fuera una cita regular cada temporada, la estrella de los Warriors, Draymond Green, no ve que el atractivo de Las Vegas se desvanezca.
“Nunca se desvanecerá”, dijo Green. “No se ha desvanecido desde (Frank) Sinatra y Sammy Davis Jr, en los años 60. El baloncesto o el fútbol americano o el béisbol o cualquier otra cosa solo va a añadir a eso. Creo que lo que se ve en Vegas es un cambio desde el entretenimiento que Vegas solía tener, hacia los deportes”.