Durante más de 20 años, Rafael Nadal se ha apoyado en su reputación de autenticidad.
Roger Federer era el político del tenis, un simple faro de neutralidad. Novak Djokovic estaba destinado a gestionar la difícil tarea de encajar en un deporte que la rivalidad Nadal-Federer había llegado a definir, probándose una serie de identidades. Recientemente se ha adaptado a su mejor opción: un estadista del tenis propenso a liberar al demonio antagónico del tenis que tanto disfruta y que siempre acecha en su interior.
Rafa acaba de hacer Rafa. Nunca tuvo miedo de ser dolorosamente honesto con lo que se desarrollaba ante sus ojos o a su alrededor. A veces usaba sus palabras, puntuando una frase con su marca registrada: “esa es mi verdad”. A veces era una de esas cejas arqueadas con la curva de su derecha, o la sonrisa sarcástica que apenas contenía su incredulidad.
“¿En serio, amigo?” podría haber dicho mientras Federer jugó hasta los 41 años, esencialmente sobre una rodilla en sus rondas finales, o cuando Andy Murray probó valientemente las raquetas y trató de desafiar la cirugía de columna esta primavera y verano. Nadal compartió con ellos el deseo de no tener nada más que dar, pero su decisión de renunciar a los 38 años después de las Finales de la Copa Davis en Málaga en noviembre parece francamente rápida en comparación incluso con la vacilante incertidumbre física de sus últimos dos años.
Nadal recopiló todos los datos que necesitaba para concluir que su tiempo había pasado en 16 partidos a lo largo de cuatro meses, todos ellos en arcilla roja, la superficie donde superarlo había sido alguna vez la tarea más difícil en cualquier deporte. Ganó 10 y perdió seis, incluidas dos derrotas dolorosas y algo desiguales ante Alexander Zverev y Djokovic en la cancha Philippe-Chatrier de Roland Garros, su supuesta sala de estar. Eso fue todo, a pesar de esa mentalidad de toro furioso y de nunca darse por vencido que ha asombrado a amigos y enemigos por igual durante años.
El último encuentro de Rafael Nadal y Novak Djokovic fue una señal para él de que había llegado el momento.
“Es el jugador más fuerte que he visto mentalmente, y no hablo sólo de tenis, hablo de todos los deportes”, dijo su amigo y compatriota Feliciano López en una entrevista el jueves.
La mentalidad nunca fue su duda. Nadal quería jugar sin limitaciones físicas. No pudo.
“Obviamente es una decisión difícil, una que me ha llevado algo de tiempo tomar”, dijo en su vídeo de retiro.
“Todo en esta vida tiene un principio y un final. Creo que es el momento adecuado para poner fin a una carrera”.
Es cierto que esto ha estado en proceso durante aproximadamente dos años, desde que Nadal se detuvo mientras perseguía un golpe de derecha en el Rod Laver Arena en el Abierto de Australia en enero de 2023. Miró a su box a mitad de camino. Tenía los ojos tan abiertos que parecía como si alguien lo hubiera apuñalado en la cadera.
En junio de ese año, se sometió a una cirugía para reparar dos desgarros musculares y luego se embarcó en una última remontada, soportando otra serie de reveses cada vez que empezaba a sentir que su juego aún podía estar a su alcance. Al final, Nadal demostró ser incapaz de engañarse a sí mismo pensando que podría volver a competir con los mejores jugadores del mundo.
En retrospectiva, probablemente ni siquiera tomó tanto tiempo. En el nivel más alto del tenis actual, los jugadores deben poder sumar una cierta cantidad de puntos fáciles con su servicio. Esto fue especialmente cierto para Nadal, que ya no tenía la velocidad o la capacidad de perseguir bolas durante cuatro horas en cinco sets como lo había hecho durante 20 años.
Ya no podía infligir el mismo daño en su servicio, un tiro que siempre fue una especie de limitación, incluso cuando había logrado convertirlo de una verdadera debilidad en una especie de arma. Ya no podía levantar ni torcer su cuerpo como lo hacía antes, y esencialmente realizaba dos segundos servicios cada vez que se acercaba a la línea. Eso no cambiaría, incluso aunque se salte los torneos de pista dura y el césped de Wimbledon, lo que le hace pensar en un último viaje a la capital francesa donde él, el chico de Mallorca, tiene su estatua.
Si no podía ir allí con el sueño de hacer algo importante, no se iba a molestar. No necesitaba otra tarde de adulación y regalos de despedida si el matrimonio que lo precedió sería poco más que una despedida.
“Prefiero quedarme con todos los recuerdos increíbles que tengo”, dijo durante una conferencia de prensa previa al Abierto de Francia de 2024.
Hubert Hurkacz, quien también le sirvió a Federer la humillación de un panecillo de Wimbledon, derrotó a Nadal en el Abierto de Italia 10 días después. Nadal hizo caso omiso de una celebración posterior al partido y no se anduvo con rodeos sobre la actuación.
“Hice un desastre”, dijo después del partido.
Un período de buena salud y una sólida semana de entrenamiento antes de la final del Abierto de Francia le dieron algo de esperanza, pero el sorteo dejó a Zverev en la mejor forma de su vida. Nadal dijo que se había sentido lo suficientemente bien como para tal vez mejorar con cada partido, pero la pareja no lo permitía. Teniendo en cuenta su posición en la clasificación y su estado de salud, los empates probablemente no le habrían ayudado de nuevo.
Y luego llegó el dato final en los Juegos Olímpicos, en un partido de segunda ronda contra Djokovic, su enemigo de toda la vida. En su encuentro número 60, Djokovic ganó 6-1, 6-4 en un partido que no fue tan igualado como implica ese marcador.
Al igual que Hurkacz, Nadal se mostró frío y lúcido al evaluar lo que había sucedido esa tarde. Sabía dónde estaba su tenis. Djokovic había controlado la cancha todo el día, jugando desde todas las posiciones cómodas, castigando a Nadal con su servicio y quitándole las piernas, como Nadal le había hecho a tantos en ese polvo rojo durante tanto tiempo.
“Era mucho mejor que yo”, dijo entonces Nadal.
Podría haber seguido jugando. En un deporte individual, nadie te excluye del equipo. Especialmente no el tenis, y menos el tenis con Nadal, cuyos torneos le darían entradas comodines siempre que pudiera pedirlas. Podría haber pasado el año siguiente soportando palizas como las de Hurkacz, Zverev y Djokovic, y luego dejar que multitudes de todo el mundo lo festejaran en su angustia.
Él no necesitaba eso. Como lo devolvió en primavera, prefirió quedarse con todos sus increíbles recuerdos.
(Foto superior: Julian Finney/Getty Images)