Defensa PRO, Thiruvananthapuram
Cherian Thomas tenía 22 años cuando desapareció
Fue una llamada telefónica la que puso fin a una espera de décadas, para ser precisos, de 56 años y ocho meses.
El llamante, desde una comisaría en el distrito de Pathanamthitta en el estado indio sureño de Kerala, dio una noticia inesperada a Thomas Thomas: el cuerpo de su hermano mayor, Thomas Cherian, finalmente había sido encontrado.
Cherian, un artesano del ejército, estaba entre los 102 pasajeros a bordo de una aeronave de la Fuerza Aérea India que se estrelló en el Himalaya en 1968 después de enfrentarse a severas condiciones climáticas.
El avión desapareció del radar mientras volaba sobre el paso de Rohtang, que conecta el estado norteño de Himachal Pradesh con Cachemira administrada por India.
Durante años, la aeronave IAF AN-12 fue catalogada como desaparecida y su destino permaneció como un misterio.
Luego, en 2003, un equipo de alpinistas encontró el cuerpo de uno de los pasajeros.
En los años siguientes, expediciones de búsqueda del ejército descubrieron otros ocho cuerpos y en 2019, los restos del avión fueron recuperados de las montañas.
Hace unos días, el accidente de 1968 volvió a ser noticia cuando el ejército recuperó cuatro cuerpos, incluido el de Cherian.
Cuando la noticia llegó a la familia, se sintió como si “la sofocación de 56 años se hubiera evaporado de repente”, dijo el Sr. Thomas a BBC Hindi.
“Finalmente pude volver a respirar”, dice.
Cherian, el segundo de cinco hijos, tenía solo 22 años cuando desapareció. Había abordado la aeronave para llegar a su primera asignación en campo en la región del Himalaya de Leh.
Fue solo en 2003, cuando se encontró el primer cuerpo, que su estatus pasó de desaparecido a muerto.
“Nuestro padre murió en 1990 y nuestra madre en 1998, ambos esperando noticias sobre su hijo desaparecido”, dice el Sr. Thomas.
Defensa PRO, Thiruvananthapuram
Un ataúd con el cuerpo de Thomas Cherian fue traído al estado de Kerala para sus últimas exequias
En total, solo se han recuperado 13 cuerpos hasta ahora del lugar del accidente.
Las duras condiciones climáticas y el terreno helado de la región dificultan que los equipos de búsqueda realicen expediciones allí.
Los cuerpos de Cherian y otros tres – Narayan Singh, Malkan Singh y Munshiram – fueron encontrados a 16,000 pies sobre el nivel del mar cerca del glaciar Dhaka. La última operación fue realizada conjuntamente por los Dogra Scouts – una unidad del regimiento Dogra del ejército indio – y miembros del Tiranga Mountain Rescue.
Los funcionarios utilizaron imágenes de satélite, un radar Recco y drones para localizar los cuerpos, según el Coronel Lalit Palaria, oficial al mando de los Dogra Scouts.
El radar Recco, que puede detectar objetos metálicos enterrados en la nieve a profundidades de unos 20 m, identificó restos de la aeronave en la zona.
El equipo luego excavó manualmente entre los restos y encontró un cuerpo.
Tres cuerpos más fueron recuperados de las grietas del glaciar.
Fue la placa con el nombre en el uniforme de Cherian – “Thomas C”, con solo la C de su apellido visible – junto con un documento en su bolsillo lo que ayudó a los funcionarios a identificarlo.
Asif Ali
Jaiveer Singh (con una camiseta verde) en el funeral de su tío, Narayan Singh
Su familia dice que si bien el dolor de perderlo nunca desaparecerá, están aliviados de finalmente obtener algo de cierre.
El 3 de octubre, los funcionarios entregaron el ataúd de Cherian, cubierto con la bandera india, a su familia. Un servicio fúnebre se llevó a cabo en una iglesia en su pueblo Elanthoor, un día después.
El Sr. Thomas dice que a lo largo de los años de espera, los funcionarios del ejército les habían dicho que la búsqueda aún estaba en marcha y que les informarían cuando encontraran el cuerpo de Cherian.
“Realmente apreciamos que nos hayan mantenido informados todos estos años”, dice, agregando que muchos otros miembros de la familia extendida se unieron a las fuerzas armadas incluso después de la desaparición de Cherian.
Al igual que la familia Odalil, los familiares de los otros soldados cuyos cuerpos fueron encontrados recientemente también están lidiando con el dolor y el alivio. Muchos de sus parientes más cercanos, incluidos padres y cónyuges, murieron esperando noticias de ellos.
En el estado norteño de Uttarakhand, Jaiveer Singh todavía está procesando la noticia. También recibió el cuerpo de su tío Narayan Singh a principios de octubre.
Años después de la desaparición de Narayan Singh, su familia perdió la esperanza. Entonces, con su consentimiento, la esposa de Singh, Basanti Devi, comenzó una nueva vida con uno de sus primos. Jaiveer Singh fue uno de los niños nacidos de esa relación.
Él dice que durante años, su madre se aferró a la esperanza del regreso de Narayan Singh. Ella murió en 2011.
“Ni siquiera tengo una foto de mi tío como recuerdo”, dice.
Reportaje adicional de Asif Ali en Uttarakhand
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