Hace 37 minutos Jeremy Bowen, editor internacional de la BBC, informó que el verano está comenzando en Ucrania y se ve peligroso. Jarkov, la segunda ciudad del país, en el extremo noreste cerca de Rusia, está prácticamente indefensa contra los ataques aéreos. Dos bombas guiadas destruyeron una tienda de bricolaje y un centro de jardinería el sábado por la tarde cuando estaba llena de compradores. Mientras el edificio ardía, enviando humo negro por todo Jarkov, Andrii Kudenov, gerente de una de las otras tiendas en el centro comercial, miraba con desesperación. “Los rusos quieren quemarlo todo. Pero no nos rendiremos”. “Muchas personas estaban allí, ya que hace calor ahora y ha comenzado la temporada de jardinería. En la tienda había tierra y plantas”. Andrii sacó su móvil y pasó fotos de la tienda antes del ataque. “Mira qué hermosas flores tenían aquí. Y no había ni un solo militar, todos eran civiles”. Decenas resultaron heridos y al menos 15 personas murieron, con más cuerpos por encontrar. En cada guerra, los civiles intentan conservar rastros de sus vidas anteriores. Mientras el centro de jardinería ardía, las parejas paseaban a sus perros. En las magníficas plazas del centro de Jarkov, los cafés estaban abiertos, ignorando las sirenas de alerta de ataques aéreos y las alertas en las aplicaciones móviles. En las escaleras de la ópera, los adolescentes practicaban saltos en sus patines y las chicas grababan bailes de TikTok en sus teléfonos. Dentro de la ópera, en un sótano de hormigón profundo, una orquesta ensayaba para el festival de música que la guerra no ha detenido. Su entereza estoica no puede ocultar el hecho de que Ucrania se encuentra en su peor crisis desde los primeros meses después de la invasión a gran escala de Rusia hace más de dos años. El ataque al centro de jardinería fue uno de muchos ataques aquí en el noreste, así como en el frente oriental y al sur cerca de Jerson. La capacidad de Ucrania para defenderse depende de otros, de decisiones tomadas por sus aliados occidentales que están dando forma a los acontecimientos aquí en Jarkov y otras ciudades, y a lo largo de más de 1.000 km de línea del frente. En algunas partes de Jarkov, la vida diaria continúa a pesar del aumento de los ataques rusos en la ciudad. Otro factor estratégico que está cambiando el curso de la guerra es la capacidad de Rusia para aprender y adaptarse en el campo de batalla. Está configurando ataques para aprovechar la debilidad ucraniana, especialmente en defensas aéreas. Sus fábricas están produciendo más armas y municiones que economías occidentales mucho más grandes y avanzadas están haciendo para Ucrania. Las esperanzas en el primer año de combate de que Rusia podría ser expulsada se han convertido en una lucha desalentadora para evitar que sus fuerzas avancen más profundamente en el país. En el tercer año de la guerra, no se vislumbra un final. El presidente ruso, Vladimir Putin, esperaba una victoria rápida cuando ordenó la invasión a gran escala en febrero de 2022. Lo mismo pensaba la OTAN, liderada por Estados Unidos. El presidente Volodymyr Zelensky rechazó su oferta de evacuación. Tanto el Kremlin como el Pentágono y los otros ministerios de defensa de la OTAN esperaban que Rusia terminara el trabajo que comenzó en 2014, cuando ocupó y anexó la península de Crimea y orquestó una victoria de los separatistas en las provincias orientales de Donetsk y Lugansk. Las fuerzas armadas de Ucrania habían mejorado después de una actuación desastrosa en 2014, pero después de una intervención exitosa en la guerra en Siria, Rusia simplemente parecía demasiado fuerte. La predicción cuando las tropas rusas cruzaron a Ucrania en febrero de 2022 fue que la mejor oportunidad de Ucrania para seguir luchando sería organizar una insurgencia, armada por la OTAN. Rusia capturó un profundo tramo del territorio ucraniano, un “puente terrestre” para unir Donbas en el este con Crimea en el sur. Pero su intento de tomar Kiev fue un fiasco humillante para el presidente Putin. A finales de marzo de 2022, la batalla por la capital se perdió y el Kremlin retiró sus tropas. La OTAN reconoció que Ucrania podía luchar. Se reveló como un aliado inesperadamente útil, digno de más apoyo, proporcionando un nuevo conjunto de opciones bienvenidas en el creciente enfrentamiento con Rusia de Putin. Lentamente, Ucrania recibió armas cada vez más poderosas. Superar las reservas del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, sigue siendo un proceso doloroso. Temía una tercera guerra mundial si Estados Unidos y la OTAN intervenían con sus propias tropas, o incluso si suministraban a Ucrania su tecnología militar más actualizada. El presidente Biden fue persuadido para permitir el suministro de aviones de combate F-16 de fabricación estadounidense que estaban siendo retirados por las fuerzas aéreas de la OTAN. Todavía no han sido desplegados en combate, lo que permite a la fuerza aérea rusa más espacio para atacar. La mayoría de los analistas occidentales piensan que el presidente Putin está bluffeando cuando amenaza con armas nucleares. China, aliado esencial de Rusia, ha dejado claro que no quiere que se utilicen armas nucleares. Lo último que necesita es una carrera armamentista nuclear en Asia Oriental. En el campo occidental, Japón y Corea del Sur, si se sienten lo suficientemente amenazados como para cambiar sus políticas, ambos tienen la capacidad tecnológica para fabricar armas nucleares. Joe Biden todavía no quiere desafiar a Vladimir Putin. Estados Unidos sigue imponiendo límites en el uso de los sistemas de armas que suministra, prohibiendo a los ucranianos atacar objetivos dentro de Rusia. El presidente Zelensky cree que esa restricción les pone una mano firmemente atada en la espalda y está presionando para que se cambie. Pero el verano pasado, una impresionante fuerza que incluía una colección de modernos tanques y vehículos blindados occidentales se había reunido y la OTAN había entrenado a miles de soldados en campos de tiro desde el Báltico hasta Yorkshire. El plan era lanzar una ofensiva que rompería las líneas rusas, rompiendo el vínculo entre Donbas y Crimea. Fracasó. Las defensas rusas eran demasiado fuertes, y sin cobertura aérea, un intento de librar una guerra coordinada al estilo de la OTAN estaba condenado. La debilidad inherente de Ucrania es que depende de otros para financiar y armar. Se enfrenta a un enemigo que fabrica la mayoría de sus propias armas y tiene muchas más personas. La población de Rusia, de más de 140 millones, es aproximadamente tres veces y media la de Ucrania. Eso importa en una guerra donde las muertes en combate se cuentan por decenas de miles. En Estados Unidos, la política interna intervino. La solicitud de Joe Biden de un “suplemento de seguridad” que incluía $60 mil millones para Ucrania se retrasó en el Congreso de Estados Unidos durante meses, principalmente por los partidarios de Donald Trump que querían que el dinero se destinara a asuntos más cercanos, especialmente la inmigración ilegal en la frontera sur con México. El suplemento solo fue firmado por el presidente Biden el 24 de abril. Incluso la considerable capacidad logística del ejército de Estados Unidos tardará meses en reabastecer los arsenales de Ucrania, en un momento en que Moscú está produciendo armas y proyectiles tan rápido como puede, en una economía rediseñada para una larga guerra. “Esta es una guerra de producción”, según un alto funcionario en la sede de la OTAN en Bélgica. “Rusia nos está superando en esas cosas que sabemos que Ucrania necesita”. Las sanciones occidentales no lograron paralizar la economía de Rusia. Ha encontrado nuevos mercados para su petróleo y gas. Rusia está comprando drones a Irán y municiones a Corea del Norte. China, según la OTAN, no está proporcionando directamente ayuda letal, pero está ayudando a Rusia de otras formas. “No hay duda de que China está contribuyendo materialmente al esfuerzo de guerra ruso”, me dijo el alto funcionario de la OTAN. “Está reconstruyendo la base industrial de defensa, marcando una diferencia real”. “Las máquinas herramientas y la microelectrónica vienen de China y van directamente a fortalecer las industrias de defensa, para que produzcan más tanques y misiles”. “Una de las enormes implicaciones geoestratégicas de la cambiante relación entre China y Rusia es que China nunca volverá a ser el socio menor”. Los asuntos fronterizos La guardería estaba en llamas cuando Vika Pisna condujo por un camino de tierra hasta el caserío de Yurchenkove, al noreste de la ciudad de Jarkov y lo suficientemente cerca de la frontera rusa como para sentirse muy peligroso. Vika, que es psicóloga de un grupo llamado Proliska, ha pasado un año yendo a pueblos en primera línea amenazados por Rusia para evacuar civiles. No había niños en la guardería. Yurchenkove, como todos los pueblos fronterizos, tenía solo unos pocos civiles ancianos o enfermos. La guardería debe haber sido abandonada hace meses. La hierba avanzaba por los toboganes y juguetes en el jardín delantero cubierto de maleza. Un hombre en una moto cargada con un rollo de cama y pocas posesiones, que parecía que también se iba, dijo que no sabía cómo se había causado el incendio, pero no fue un proyectil. Sea lo que sea que lo inició, nadie en el pueblo abandonado y desolado intentó apagar el fuego, mientras lamía y crepitaba a través de las paredes de madera y el techo de chapa de la guardería. Afortunadamente no había niños dentro de esta guardería cuando fue destruida. Rusia ha estado en la ofensiva en la región de Jarkov desde que sus fuerzas cruzaron la frontera el 10 de mayo. El presidente Putin dijo que el plan era establecer una zona de amortiguación, para proteger a los civiles en Belgorod, la ciudad rusa en su lado de la frontera, donde dice que Ucrania está matando civiles. La ofensiva extiende la línea del frente activa, obligando a Ucrania a reforzar el sector de Jarkov, dejando agujeros en otros lugares que Rusia podría intentar explotar. Seguimos a Vika y su minibús hacia la zona fronteriza, manteniéndonos alejados de Vovchansk, la ciudad fronteriza en el centro de los enfrentamientos actuales que está siendo reducida a escombros. Incluso desde unos pocos kilómetros de distancia, parecía un agujero del infierno, con nubes grises enfurecidas y columnas de humo que se elevaban alto desde una serie de grandes incendios, y humo negro que se retorcía y giraba hacia el cielo desde explosiones frescas. Vika Pisna viaja a pueblos en primera línea para intentar evacuar a los residentes en riesgo de fuego ruso. Liubov, la primera mujer en la lista de Vika, estaba lista para irse. Su perro, encadenado cerca de su caseta en el patio delantero, ladró a los extraños mientras Vika la ayudaba a sacar sus pertenencias, empacadas en unas pocas bolsas de compras. El perro se calmó cuando la mujer lo desató y lo llevó al minibús. “Les animo a traer a sus mascotas”, dijo Vika. “Cuando lo pierdes todo, tener una mascota es un consuelo”. “Mi alma duele. He vivido en esta casa durante más de 40 años”, dijo Liubov, aplastada en el autobús con su perro y su equipaje. ¿Se iba por los bombardeos? “¡Por supuesto! Fue muy cerca, a menos de 100 metros. Todas mis ventanas volaron por los aires”. Vika no pudo convencer a las siguientes personas a las que llamó a evacuar. Golpeó una puerta de metal sólida. Una anciana la abrió un poco. “Buenas tardes, ¿eres Emma?”, preguntó Vika. Cuando Emma y su esposo, en algún lugar dentro y fuera de la vista, se negaron a irse, Vika intentó cambiarles de opinión. “Ayer hubo bombardeos cerca de ustedes. Es muy peligroso. Se están poniendo en peligro. Tenemos voluntarios que les ayudarán a mudarse, les ayudarán a solicitar beneficios, medicamentos y todo lo demás. Todo será gratis. Y tendrán asistencia psicológica”. “¡Gracias! Gracias por todo, pero no me iré”. “Miren, estamos evacuando personas porque es un momento crítico. Si quieren, pueden regresar. Pero ahora, es muy peligroso aquí, con bombardeos cada hora o dos. Es mejor irse. Habrá más bombardeos y más impactos. Es peligroso aquí”. “Lo sé”. “¡Es gratis! Obtendrás vivienda gratuita”. “No me iré”. Emma cerró la puerta. La imprenta Una bolsa de cadáveres estaba siendo sacada de los restos de una fábrica de impresión en llamas menos de una hora después de que Rusia la golpeara con una serie de misiles la tarde del 23 de mayo. Siete personas murieron en el ataque. Ucrania está teniendo que tomar decisiones difíciles sobre cómo despliega y utiliza sus limitadas defensas aéreas. Los misiles que golpearon la planta de impresión no fueron interceptados. Tampoco lo fue un dron ruso que operaba sobre la fábrica antes, después y durante el ataque. En el patio, mientras los bomberos entraban al edificio para sofocar el incendio y buscar más cuerpos, Volodymyr Tymoshko, jefe de la policía de la región de Jarkov, apenas podía contener su ira. “Todos los misiles dieron en su objetivo. No fueron derribados. ¿Por qué? Porque el tiempo de llegada de los misiles desde la región de Belgorod es de aproximadamente 40 segundos. Esos misiles solo pueden ser derribados por el sistema de defensa aérea Patriot, que no tenemos aquí”. Llamó a Rusia “el subimperio de los vándalos y orcos… el mal residente”. Días después, Olena Lupak, una de las trabajadoras de la planta de impresión, todavía estaba siendo tratada en el hospital por sus heridas. Gran parte de su piel visible mostraba heridas visibles de metralla y explosión y su cabello estaba chamuscado donde se había prendido fuego. Olena cree que su vida fue salvada por paletas de papel impreso que tomaron lo peor de la explosión. Estaba emocional, sollozando y luego tratando de sonreír, traumatizada por todo lo que le ha sucedido. “No tenía miedo de nada en absoluto, pero ahora incluso tengo miedo de estar en Jarkov. Todavía esperaba que Rusia no fuera un estado terrorista y que atacaran solo objetivos militares, pero atacaron a civiles”. “Agradezco a Estados Unidos por ayudarnos. Estoy agradecida con Alemania y todos los países del mundo por lo que han hecho. Pero estamos desamparados y no tenemos nada. Estamos sufriendo mucho… no podemos defendernos”. La larga guerra Ucrania no está tan mal como teme Olena Lupak, aunque es comprensible sentirse así en Jarkov este mes. Los hombres heridos del centro de jardinería, acostados en camas de hospital con miembros destrozados, estaban igual de temerosos. “Honestamente, no sé qué va a pasar”, dijo Vitalii, cuyas piernas fueron aplastadas por el techo al derrumbarse. “Me gustaría que terminara pronto, pero no sé cómo”. En la cama opuesta, Oleksandr dijo que Ucrania no podía hacer un trato con Rusia. Había caído gravemente cuando escapaba del fuego desde una ventana del segundo piso. “Creo que debemos vencerlos. Vinieron aquí con malas intenciones”. Las colas para
