Con la presión aumentando sobre el Congreso para solidificar las flexibilidades de pago de telemedicina que están por expirar a fin de año, debemos asegurarnos de que los legisladores consideren la capacidad de los servicios de atención médica virtual para promover la equidad en la salud. Los servicios de telemedicina pueden ayudar a avanzar en el objetivo de garantizar que todas las personas tengan igual oportunidad de alcanzar su máximo potencial de salud, independientemente de las circunstancias. La telemedicina está llegando a poblaciones históricamente marginadas: una encuesta del US Census Bureau encontró que los beneficiarios de Medicare y Medicaid, los afroamericanos e individuos que ganan menos de $25,000 reportaron altos niveles de uso de telemedicina de abril de 2021 a agosto de 2022. Servicios como llamadas solo de audio y consultas especializadas en línea pueden ampliar el acceso a la atención médica, ayudando a superar barreras tradicionales como la distancia geográfica y las instalaciones de atención médica locales limitadas.
Avanzar en la equidad en la salud a través de la telemedicina, o “tecnicidad”, requiere que los interesados evalúen los beneficios, aborden las barreras de acceso y fomenten una mayor inversión en políticas e innovación en telemedicina.
Para remediar las disparidades en el acceso a la atención médica, necesitamos soluciones tecnológicas innovadoras para mejorar los resultados de los pacientes y la eficacia del sistema de atención médica. Por ejemplo, algunos sistemas de atención médica pediátrica han integrado vías de atención de telemedicina para apoyar mejor a los pacientes y familias, incorporando estaciones de telemedicina en las escuelas, estableciendo clínicas satélite y desplegando carros de telemedicina en áreas desatendidas que carecen de infraestructura de internet. Estos proporcionan atención más consistente a más familias, ayudando a reducir barreras y interrupciones.
Además, proporcionar atención pediátrica puede ser altamente complejo debido a su proceso de consentimiento intrincado, que generalmente requiere que múltiples padres o tutores firmen formularios de consentimiento. Cuando los tutores viven separados entre sí o de la niña, la logística para asegurar que el consentimiento se obtenga antes de las visitas puede obstaculizar las citas e interrumpir la atención. Algunos sistemas de salud han hecho esfuerzos para simplificar el proceso, como enviar enlaces de consentimiento antes de la visita e integrar los formularios completados en el expediente médico electrónico. Sin embargo, pueden persistir desafíos, como la falta de acceso a internet, niños que acuden a citas con diferentes cuidadores o un padre que no recibe un enlace. En estas situaciones, se pueden ofrecer vías de consentimiento verbal como alternativa.
Los sistemas de salud también pueden abordar las barreras del idioma integrando de manera fluida servicios de interpretación en las visitas de telemedicina. Los intérpretes pueden unirse a los clínicos en llamadas de video que cumplen con la Ley de Portabilidad y Responsabilidad del Seguro Médico (HIPAA) para permitir una comunicación efectiva con señales no verbales, lo cual es especialmente crucial para familias que utilizan el Lenguaje de Señas Americano.
La promesa de la telemedicina para democratizar el acceso a la atención médica es innegable. Sin embargo, a medida que la telemedicina se expande, nos enfrentamos a una dura verdad: no todas las familias pueden acceder a ella de manera igualitaria. La brecha digital amenaza con profundizar las disparidades en la salud, especialmente para poblaciones vulnerables con una gran necesidad de telemedicina pero que carecen de acceso confiable a internet y dispositivos para la atención virtual. Esta barrera afecta desproporcionadamente a personas de color, aquellos con ingresos más bajos y comunidades rurales.
Mientras que nuestros esfuerzos son cruciales, no son suficientes. Una expansión sostenible y equitativa de la telemedicina requiere un compromiso a largo plazo por parte de los legisladores, los proveedores de atención médica y las empresas de tecnología, así como una innovación y políticas centradas en el ser humano para avanzar en la tecnología. Juntos, debemos abordar las disparidades en el acceso tecnológico mientras continuamos invirtiendo para integrar ampliamente la telemedicina en la prestación de atención médica a nivel nacional.
La investigación del Center for Telehealth and e-Health Law (CTeL) actualmente evalúa cómo el acceso a teléfonos inteligentes y datos ilimitados puede impactar las visitas a la sala de emergencias, con datos preliminares que muestran que estas medidas ayudan a reducir las visitas. El concepto de proporcionar tecnología para reducir las cargas innecesarias en el sistema de atención médica fue una fuerza impulsora detrás del Programa de Conectividad Asequible (ACP), que proporcionó teléfonos celulares a millones de personas de bajos ingresos. Casi tres cuartos de los hogares atendidos por el ACP utilizaron el servicio de internet para acceder a la atención médica mientras el programa estuvo activo, y dos tercios de los hogares atendidos tenían acceso limitado o nulo a internet antes del programa.
El ACP fue descontinuado en abril de este año cuando el Congreso no logró aprobar su reautorización. Fue un salvavidas para familias que luchaban con una conectividad inconsistente, lo que les permitió programar y asistir a citas de atención médica cruciales. Sin embargo, su reciente declive subraya un desafío general: la naturaleza transitoria del apoyo legislativo a iniciativas que ayudan a reducir la brecha digital.
A medida que navegamos por las complejidades de la prestación de atención médica, se hace cada vez más claro que la telemedicina no debe ampliar la brecha en los resultados de salud. La telemedicina debe servir como una herramienta para nivelar el campo de juego, garantizando que cada persona tenga acceso a la atención que merece, sin importar su estatus socioeconómico o código postal.
Hasta que mitigemos las disparidades, no podemos reclamar un verdadero éxito en el avance de la atención médica a través de la telemedicina. No permitamos que la tecnología sea una barrera; hagámosla un puente hacia un futuro más saludable y equitativo para todas las familias.
Crédito de la foto: Sorbetto, Getty Images
El Dr. Shawn Griffin es el primer médico en servir como Presidente y CEO de URAC, la organización de acreditación de atención médica independiente más completa del país con sede en Washington, D.C. El Dr. Griffin es un experto reconocido a nivel nacional en calidad de atención médica, salud mental en el lugar de trabajo, salud rural y liderazgo médico.
Tejal Raichura se desempeña como directora de telemedicina en el Hospital Nacional de Niños y tiene una amplia experiencia en innovaciones en salud, mejora de procesos, gestión de operaciones, diseño de experiencia del paciente y operaciones de investigación en el papel. Tejal supervisó la implementación de ofertas móviles de telemedicina en todo DC que se presentan en un reciente informe técnico.
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