Irving gritó a la multitud, luego se volvió y agarró a Luka Doncic en un abrazo de oso después de la jugada que aseguró una ventaja de 3-0 en las finales de la Conferencia Oeste de la NBA para Dallas.
Los coprotagonistas, y cerradores del último cuarto, de los Mavericks han estado en todo el series contra los Minnesota Timberwolves, quizás proporcionando lecciones en el primer viaje profundo en los playoffs para Anthony Edwards y Karl-Anthony Towns.
La victoria 116-107 de Dallas en el Juego 3 terminó con una carrera de 14-3 por los Mavericks, quienes con una victoria el martes por la noche en casa pueden avanzar a las Finales de la NBA por primera vez desde que la franquicia ganó su único campeonato hace 13 años.
“Siento que ambos nacimos para esto, si me preguntas,” dijo Irving después de que le dijeran que Doncic creía que su compañero de equipo estaba destinado a situaciones de presión. “En los momentos críticos, es donde hacemos nuestro dinero, hombre. Estamos terminando juegos decisivos. Estamos mostrando nuestras habilidades allí afuera.”
Ningún equipo en la historia de la NBA ha remontado una desventaja de 3-0 en los playoffs. De los 20 equipos que perdieron los primeros tres juegos mientras abrían la serie en casa, 15 fueron barridos. Tres llegaron más allá de cinco juegos.
“Por ahora, se queda en el departamento de la creencia,” dijo el escolta de los Wolves, Mike Conley, en el hotel del equipo el lunes. “Mentalmente, creer, solo un juego. Consigue uno. Llévalo de vuelta a Minnesota y danos una oportunidad en esta serie. Solo no sueltes la cuerda.”
La amplia brecha en la puntuación de la serie se refleja mejor en las diferencias entre Doncic-Irving y Edwards-Towns, particularmente al final.
En el último cuarto del domingo por la noche, Doncic e Irving combinaron 21 puntos, acertando ocho de 10 tiros y ambos tiros de tres puntos (uno cada uno).
Edwards tuvo los únicos cuatro puntos de la pareja de Minnesota, con Towns fallando los cuatro tiros mientras su porcentaje de tiros en general para la serie se mantuvo en 28%, donde estaba después de dos juegos.
“Tengo que reír,” dijo Towns después del juego. “Estoy lanzando hasta 1,500 tiros al día. He tirado tan bien en todos los playoffs, mi confianza es extremadamente alta. Tener estos rebotes desafortunados y estos tiros que simplemente no entran, es duro.”
Edwards parecía ser alguien que estaba a punto de llevar a su equipo de vuelta a la serie cuando su espectacular volcada de una mano inició su racha de ocho puntos consecutivos para los Wolves y los empató en el tercer cuarto. Se adelantaron cuando él asistió en la siguiente canasta.
En cambio, el All-Star en dos ocasiones intentó solo tres tiros en el último cuarto y tuvo la única pérdida de balón de Minnesota durante otra desaparición en el último cuarto cuando Doncic le robó el balón después de un robo de Edwards y los Mavericks ganaron el salto de balón resultante.
“Ant es joven. Tiene 22 años. Está aprendiendo mucho sobre el juego, aprendiendo mucho sobre la marcha,” dijo Conley. “KAT ha estado en la liga por un tiempo, pero los playoffs todavía son nuevos para él de una manera en la que ha tenido que ajustar mucho en su juego y entender cómo jugar baloncesto ganador en esta etapa del juego.
“Lo único que puedes pedir es que sigan trabajando y mejorando. Eso es lo que han hecho durante todo el playoffs.”
Irving, quien lleva un récord personal de 14-0 en juegos de cierre en el Juego 4, ganó un campeonato con LeBron James en Cleveland en 2016, parte de tres viajes consecutivos a las Finales de la NBA. Doncic hizo su debut en las finales de conferencia hace dos años, con Dallas perdiendo ante Golden State en cinco juegos.
La experiencia volvió a mostrarse tarde nuevamente, y Dallas ha ganado los tres juegos a pesar de ir por detrás en los últimos cinco minutos.
La tercera victoria llegó después de que el centro Dereck Lively II saliera en el segundo cuarto con una lesión en el cuello cuando Towns accidentalmente le dio una rodilla en la parte posterior de la cabeza al novato. Lively está listado como dudoso para el Juego 4.
En el Juego 2, Dallas estaba abajo por cinco con un poco más de un minuto restante cuando Irving encestó un triple para preparar el triple ganador de Doncic en los últimos segundos.
Irving tiene 31 puntos en el cuarto cuarto en la serie, cuatro más que Doncic, quien estaba listado como cuestionable antes del juego mientras continúa lidiando con una rodilla derecha torcida y un tobillo izquierdo adolorido.
“Increíble. Por eso algunas personas lo llaman ‘Sr. Cuarto Cuarto’, ¿verdad?” dijo Doncic, quien ha anotado 33, 32 y 33 puntos en los tres juegos. “Él nació para las situaciones de presión, así que solo le pasamos el balón.”
La asistencia de Irving preparó a P.J. Washington Jr. para un triple desde la esquina que puso a Dallas al frente de manera definitiva. Doncic tuvo una en una clavada en alley-oop a Daniel Gafford que provocó la celebración a gritos de Irving.
Derrick Jones Jr. encestó los tres triples que intentó cuando los Mavericks terminaron con un récord de playoffs de 14 en 28 intentos.
A pesar de todo, Doncic parece resolver el rompecabezas sin importar la defensa que los Wolves le lanzan al superastro esloveno de 25 años.
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“Estamos muriendo un poco por el veneno que estamos escogiendo,” dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch. “Eso es lo que sucede cuando tienes grandes jugadores que han visto muchos enfoques diferentes.”