Las Minnesota Lynx están a tres victorias de conseguir su quinto campeonato de la WNBA, persiguiendo un récord de liga con un núcleo completamente diferente al de la dinastía anterior.
Napheesa Collier está totalmente a cargo de este grupo.
Collier tuvo 27 puntos en 10 de 16 tiros y 11 rebotes, mientras que Courtney Williams contribuyó con 24 puntos y energía en ambos lados de la cancha para llevar a las Minnesota Lynx a vencer a las Connecticut Sun 88-77 y avanzar a las Finales de la WNBA por primera vez en siete años la noche del martes.
Collier, la Jugadora Defensiva del Año de la WNBA, añadió cuatro tapones en una actuación vintage completa.
Cuando sonó el último pitido, con el estadio rugiendo, Collier se acercó al asiento de primera fila de Lindsay Whalen y abrazó a la miembro del Salón de la Fama y ex estrella de las Lynx, quien fue la base en los primeros cuatro equipos campeones.
“Definitivamente quiero hacerla sentir orgullosa”, dijo Collier.
Kayla McBride tuvo 10 de sus 19 puntos en el primer cuarto para las Lynx, quienes avanzaron para enfrentarse a las New York Liberty en el Juego 1 el jueves por la noche. La serie al mejor de cinco continúa con el Juego 2 en Nueva York el domingo por la tarde, antes de que Minnesota sea anfitrión del Juego 3 el 16 de octubre.
Las Lynx, quienes terminaron en el segundo lugar de la liga y dos juegos detrás de las Liberty durante la temporada regular, han ganado tres de los cuatro enfrentamientos contra Nueva York este año. Eso incluye la Copa de la Comisionada de la WNBA el 25 de junio para llevarse el título del torneo en temporada.
DiJonai Carrington tuvo 17 puntos y 12 rebotes, y Brionna Jones tuvo 16 puntos y 10 rebotes para las Sun, quienes tuvieron un porcentaje de tiro del 38.5% desde el campo (25 de 65) y fueron forzados a 19 pérdidas de balón que las Lynx convirtieron en 22 puntos.
“Ellos nos golpearon en la cara, nos quedamos en shock y luego no pudimos responder”, dijo DeWanna Bonner, quien tuvo 14 puntos en 4 de 13 tiros.
Las Sun fueron eliminadas en las semifinales por cuarta vez en seis años. Perdieron en las finales en esas otras dos temporadas, 2019 y 2022, cuando Williams era parte del núcleo que aún no ha superado la última barrera hacia el primer título de la franquicia.
Williams, quien está en su primer año con Minnesota, estaba en una misión para llegar allí desde el inicio. La aguerrida base de noveno año fue el catalizador en ambos lados de la cancha, atacando el aro, empujando el ritmo en la transición y molestando a los manejadores de balón de Connecticut. Williams tuvo su mayor cantidad de puntos en un juego de playoffs desde 2019 y añadió siete asistencias, cinco rebotes y dos robos.
Ella estaba 6 de 6 en la primera mitad.
“Cuando empiezas un juego así, sabes que el aro se siente grande, tienes la luz verde súper brillante”, dijo Williams. “Creo que esa es la confianza que Cheryl nos da.”
Las Lynx construyeron una ventaja de hasta 21 puntos en el segundo cuarto, seis más que su mayor ventaja en cualquiera de los primeros cuatro juegos. Tuvieron un comienzo lento en la segunda mitad que fue mitigado por el frío tiro de las Sun, antes de que Alanna Smith encestara un triple para terminar una sequía sin anotar de 4:22.
Luego Williams le robó el balón a Bonner mientras conducía hacia el aro y corrió hacia el otro lado para una bandeja y una ventaja de 58-41. Collier encestó un triple para cerrar esa racha de 12-0.
Connecticut eliminó a Minnesota aquí en el decisivo Juego 3 de la primera ronda la temporada pasada. Desde que ganaron el Juego 5 de las Finales de la WNBA en 2017 para su cuarto campeonato en siete años, las Lynx tenían un récord de 1-4 en juegos de ganador-lleva-todo en los playoffs.
El ambiente en el Target Center coincidió con el momento, con una multitud ruidosa que incluía a Whalen, el corredor de los Minnesota Vikings Aaron Jones y dos miembros de la delegación congresal del estado, la representante Angie Craig y la senadora Tina Smith.
Collier, quien promedió 40 puntos en la barrida de dos juegos sobre el Phoenix Mercury en la primera ronda y tuvo 29 puntos y 13 rebotes en Connecticut en el Juego 4, estaba tranquila como siempre con la confianza y determinación de una estrella persiguiendo su primer campeonato.
“Ella es la combinación de todo lo que quieres en una jugadora, pero creo que lo que la hace tan especial fuera de la obvia capacidad es que no se apresura”, dijo la entrenadora de las Sun, Stephanie White. “Mantiene la calma, sin importar qué, y puedes ver que el resto de su equipo se alimenta de eso.”
Alyssa Thomas tuvo siete puntos y seis asistencias tranquilas para las Sun, quienes estuvieron detrás por dos dígitos durante todos menos 12 segundos de los últimos tres cuartos. Marina Mabrey, quien salió desde la banca por segundo juego consecutivo, se lastimó el tobillo en la primera mitad por un paso incómodo cerca de un fotógrafo en la línea de fondo y estuvo limitada a 14 minutos.
“Ella es una de las chicas más duras con las que he estado”, dijo White. “Intentó seguir adelante pero simplemente no pudo.”