La decisión de TikTok de terminar su acuerdo con Merlin ha causado una gran preocupación en la industria de la música independiente. Muchos sellos y artistas dependen de Merlin para obtener una compensación justa por su trabajo, y temen que esta ruptura pueda perjudicar sus ingresos y su visibilidad en la plataforma.
Además, la acusación de fraude por parte de TikTok ha sido cuestionada por varias fuentes, que creen que la plataforma está utilizando esta excusa para romper el poder colectivo de Merlin y negociar acuerdos más favorables con los sellos independientes de forma individual.
En un momento en el que la industria de la música independiente ya enfrenta numerosos desafÃos, esta decisión de TikTok podrÃa tener graves consecuencias para muchos artistas y sellos. Es importante que se resuelva esta situación de manera justa y equitativa para todas las partes involucradas.
Esperamos que TikTok y Merlin puedan llegar a un acuerdo que beneficie a la comunidad de la música independiente y garantice que los artistas y sellos reciban una compensación justa por su trabajo.
Si bien no pueden compartir esos documentos debido a acuerdos de confidencialidad, las fuentes dicen que conocen al menos tres contratos diferentes de TikTok que se han ofrecido a varios sellos, con términos drásticamente diferentes: uno dijo que la tarifa que se ofrece es “menos de la mitad” del acuerdo anterior con Merlin, y que los representantes de TikTok están imponiendo un estilo de negociación de “tómalo o déjalo” que uno caracterizó como una “amenaza velada”, dejando a los sellos sin otra opción que firmar o ver su música eliminada del sitio cuando el acuerdo con Merlin expire el 1 de noviembre. También notan lo abrupto de la medida y el corto período de tiempo que TikTok está dando a las etiquetas independientes para firmar nuevos acuerdos: a las etiquetas se les dio una semana para firmar un acuerdo de no divulgación. El acuerdo, enviado el 27 de septiembre, se adjunta al nuevo acuerdo, aunque TikTok insiste en que los sellos tienen hasta el 25 de octubre para firmar sin interrupciones.
En cuanto a cómo el reducido personal de TikTok negociará contratos individuales con más de 500 empresas (que comprenden más de 30.000 sellos), siendo realistas, no lo hará. Las fuentes creen que la compañía se centrará principalmente en las más grandes, como Beggars, Empire y Secretly, y enviará a la mayoría contratos estandarizados de tipo “tómalo o déjalo”. Parece probable que muchos sellos independientes más pequeños se nieguen a firmar y vean desaparecer su música de la plataforma y de sus 170 millones de usuarios en EE.UU. (la población total del país es de poco menos de 335 millones, según la Oficina del Censo de EE.UU.).
La batalla de TikTok con UMG fue relativamente igualada. Pero los ingresos de TikTok en 2023 solo en Estados Unidos fueron de unos 16 mil millones de dólares, según el Tiempos financierosy su empresa matriz, ByteDance, con sede en China, registró 120.000 millones de dólares. Los sellos independientes, por otro lado, representaron alrededor del 31,5% de los ingresos totales del mercado global de música grabada de 35.100 millones de dólares en 2023, según Investigación de medios – poco más de 10 mil millones de dólares. En otras palabras, toda la industria mundial de la música grabada registró poco más del doble de los ingresos que obtuvo TikTok solo en Estados Unidos. Y al eliminar a Merlín, TikTok convierte una entidad única y unificada en cientos de entidades significativamente más pequeñas.
“Es una situación clásica de divide y vencerás”, dice una fuente.
En un comunicado, un representante de TikTok dijo: “TikTok tiene el mayor respeto por la comunidad musical y los artistas independientes y está comprometido a ofrecer toda la música del mundo en la plataforma… Hemos tenido desafíos operativos con Merlin en el pasado donde la música que no es se entrega calidad controlada por derechos de autor”; en otras palabras, afirma que se detectó actividad fraudulenta en un porcentaje grande pero no especificado de etiquetas miembros de Merlin. “Representa una gran carga y hacer acuerdos directos nos permite ejercer un mejor control y también forjar relaciones más estrechas con los miembros de Merlin”.
Sin embargo, tres fuentes de sellos independientes dicen Variedad que las tarifas que se les han ofrecido en los nuevos borradores de contrato son más bajas que las del acuerdo Merlin que pronto expirará. TikTok siempre ha pagado considerablemente menos regalías que los servicios de transmisión: “casi nada”, según un informe de 2022 en Cartelera — afirmando que debido a que no es un proveedor de servicios digitales tradicional y los usuarios solo escuchan una parte de una canción completa, la compañía no debería tener que pagar una tarifa completa (también paga menos que plataformas análogas como YouTube, Snap y Meta). Pero más valiosas son las oportunidades promocionales que ofrece la plataforma, como la ubicación y los “créditos publicitarios” que pueden usarse para aumentar la visibilidad de las canciones. Las fuentes señalan que muchos de estos activos faltan en los nuevos acuerdos propuestos, al igual que muchas “protecciones y barreras de seguridad” para artistas y titulares de derechos.
Las fuentes también dicen que Merlin había estado pidiendo más ayuda a TikTok para controlar el fraude, pero que se negó a colaborar, alegando que no tenía los recursos. También dicen que la tecnología de detección de fraude de TikTok es, en el mejor de los casos, deficiente y que muchas de las violaciones fueron notadas por el personal musical de la compañía o los propios sellos.
El fraude es una amenaza muy real en el negocio del streaming y, al igual que la reventa en el mundo de las entradas, es un juego interminable de golpear al topo. Sin embargo, “TikTok no ha mostrado ninguna disposición a cooperar o colaborar, y está eliminando a su socio número uno” en la lucha contra el fraude, dice una fuente de un sello independiente. “Siento que firmaremos el acuerdo y nunca más volveremos a saber de ellos. Va a ser el salvaje oeste”.
Algunos especulan que la motivación de esta medida, así como las combativas negociaciones de TikTok con Universal y, anteriormente, Warner Music, se debe a un mandato de toda la empresa de reducir costos en cada oportunidad antes de una venta parcial o total, que está en relacionado al menos parcialmente con las próximas elecciones presidenciales y la presión de larga data de facciones en el gobierno de EE. UU. para que ByteDance venda la división estadounidense de TikTok, como demandas presentadas el lunes por fiscales generales de 14 estados que alegan que la plataforma ha “adicto” a los jóvenes y ha dañado su salud mental. Los representantes de TikTok negaron enérgicamente esas afirmaciones.
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