El gobierno del Sir Keir Starmer aún no ha estado en su lugar por 100 días. Según todos los informes, las cosas no van bien.
El líder laborista y sus ministros principales han tenido que dar marcha atrás después de aceptar regalos por miles de libras en ropa y entretenimiento. Sue Gray, la ex funcionaria que reclutó como jefa de gabinete, ha aceptado un salario mayor que el del primer ministro, mientras se le acusa de recortar el salario de asesores especiales más junior que ingresan al gobierno.
El mayor anuncio que ha hecho el gobierno hasta ahora, recortar los pagos de calefacción de invierno para la mayoría de los pensionistas, fue mal presentado, coincidiendo con grandes aumentos salariales para sindicalistas del sector público y provocando una rebelión de los diputados laboristas. Hasta ahora, ocho de ellos han sido suspendidos o han renunciado al escaño. El Partido Laborista está cayendo en las encuestas de opinión. Mientras tanto, el primer ministro a menudo parece defensivo y beligerante en entrevistas y perdido en reuniones importantes.
Es todavía temprano. Ninguno de estos problemas iniciales amenaza directamente a un gobierno que cuenta con una abrumadora mayoría en la Cámara de los Comunes. Pero hay un acuerdo universal que va desde los amigos de Sir Keir hasta sus enemigos políticos de que necesita tomar las riendas de la gestión del país, comenzando por nombrar a las mejores personas como sus asesores y funcionarios principales.
El historiador Sir Anthony Seldon, autor de una serie de libros sobre primeros ministros en el número 10 de Downing Street, advierte: “Starmer necesita actuar rápidamente. Ha sido ingenuo y complaciente en nombramientos de personal. Si lo hace bien ahora, puede volar”.
Esta semana se presentó una gran oportunidad. El secretario del gabinete, Sir Simon Case, finalmente anunció que renunciará a fin de año. La persona que ocupe su lugar será vital para establecer y relanzar adecuadamente la forma en que el Reino Unido es gobernado por el nuevo gobierno.
Según el anuncio oficial: “El secretario del gabinete y jefe de la función pública es el funcionario civil más importante del Reino Unido y el asesor oficial principal del primer ministro y del Gabinete”.
El salario es de £200,000 al año, también más que el del primer ministro, más una generosa contribución al fondo de pensiones del 28,7%. Los solicitantes tienen hasta las 11.55 pm del 20 de octubre para enviar su currículum, una declaración de 1000 palabras, un cuestionario de diversidad y una declaración de intereses.
La partida de Sir Simon se esperaba desde hacía mucho tiempo. Algunos culpan al primer ministro por no forzar la vacante antes. El secretario del gabinete es el más importante de un número sin precedentes de puestos sin cubrir entre los principales asesores de Starmer, incluido el secretario privado principal (PPS), su asistente personal del servicio civil, y el asesor de seguridad nacional. Sin ellos, pocos se sorprenden de que no haya logrado ser primer ministro.
Sir Simon ha estado ausente durante largos períodos debido a una grave enfermedad neurológica. En realidad, nunca se estableció realmente como el respetado jefe de unos quinientos mil funcionarios civiles. Con solo 45 años, era mucho más joven que la mayoría de los secretarios de gabinete cuando fue instalado en 2020 por el caótico gobierno de Boris Johnson después de que Mark Sedwill fuera apartado de manera poco ceremoniosa. Sir Simon venía de ser secretario privado del príncipe William. También había sido PPS de Theresa May.
Correctamente o no, altos cargos del Partido Laborista sintieron que luchaba para servir al nuevo gobierno. Existe una sospecha no probada que persiste en el lado laborista de que podría haber estado detrás de filtraciones perjudiciales para Sue Gray.
El funcionamiento exitoso de la maquinaria constitucional del Reino Unido depende de un secretario del gabinete imparcial. Su principal trabajo (hasta ahora todos han sido hombres) es garantizar que el servicio civil cumpla efectivamente el programa del gobierno.
El secretario del gabinete también debe asesorar al primer ministro si sus planes tienen sentido, son aceptables y cumplen con los estándares éticos esperados. En la perspicaz serie de comedia de televisión ‘Sí, Primer Ministro’, el lema del secretario del gabinete Sir Humphrey Appleby era: “¿Eso es sabio, primer ministro?”
Para cuando obtienen el puesto principal, la mayoría de los secretarios del gabinete han trabajado para gobiernos y ministros en todo el espectro político. Sir Gus O’Donnell fue un asesor cercano de John Major, Tony Blair y Gordon Brown. En 2010 supervisó la transición hacia lo que se convirtió en la coalición Conservadora/Liberal Demócrata entre David Cameron y Nick Clegg.
Cuando el sucesor de Lord O’Donnell, Sir Jeremy Heywood, murió prematuramente de cáncer en 2018, Blair, Brown, Cameron, Clegg y Theresa May encabezaron los dolientes oficiales. El consejo de Sir Jeremy fue mantenido por sucesivos primeros ministros. Si acaso, fue demasiado servicial y se acercó demasiado. Tanto él como David Cameron estaban ansiosos por involucrar al empresario desacreditado Lex Greensill en asuntos gubernamentales.
La historia pasada y las tensiones actuales sugieren que sería un error nombrar a Olly Robbins como secretario del gabinete. Es ampliamente visto como el candidato preferido de Sue Gray. Downing Street podría beneficiarse de cierta tensión creativa. Además, la experiencia de Robbins, incluida como negociador del Brexit, es más adecuada para el asesor de seguridad nacional.
Sir Keir ha heredado un desastre creado por Rishi Sunak. En los últimos días del gobierno anterior, el Sr. Sunak intentó promover a su asesor del consejo de seguridad nacional, Tim Barrow, a embajador de EE. UU. y reemplazarlo con el general Gwyn Jenkins. La oposición laborista protestó con éxito. Como resultado, ambos trabajos y las personas involucradas en ellos están ahora en el aire. Una decisión sobre el nuevo embajador en Washington está prevista después de las elecciones estadounidenses en noviembre.
Los primeros ministros que nombran exclusivamente amigos y compinches como sus principales asesores suelen fracasar, como descubrieron eventualmente los cinco líderes conservadores recientes. Mucho mejor sería traer a alguien con experiencia administrativa probada como secretario del gabinete.
Como de costumbre, hay algunos altos funcionarios civiles masculinos altamente valorados, con experiencia dirigiendo departamentos gubernamentales, que podrían desempeñar el papel, liderados por Jeremy Pocklington, secretario permanente en DESNZ, el departamento de energía, y Sir Peter Schofield, secretario permanente del departamento de trabajo y pensiones.
El nuevo gobierno ha destacado por tener a la primera canciller del exchequer mujer. Si Sir Keir quiere nombrar a la primera mujer secretaria del gabinete, hay un campo rico y colorido para elegir.
Sarah Healey, secretaria permanente en DHCLG (comunidades) y anteriormente en el departamento de cultura, es ampliamente respetada, al igual que Tamara Finkelstein en DEFRA. En el caso de Lady Finkelstein, algunos en el Partido Laborista podrían dudar en darle el puesto a la esposa de Danny Finkelstein, el prominente par conservador y columnista del periódico Times.
Dama Antonia Romeo, actualmente a cargo del Ministerio de Justicia, ha ocupado varios cargos altos en la función pública. Durante el breve mandato de Liz Truss, fue brevemente nombrada secretaria permanente del Tesoro. Su enfoque anterior de alta moda y alto perfil como cónsul general del Reino Unido en Nueva York la llevó a conflictos con la embajada británica en Washington DC.
Ex altos funcionarios civiles femeninos que podrían querer regresar al gobierno incluyen a la Dama Melanie Dawes, actualmente con un perfil bajo y cauteloso en el regulador de medios Ofcom, y la Baronesa Minouche Shafik, ex secretaria permanente en el departamento de desarrollo internacional y subgobernadora del Banco de Inglaterra. Acaba de terminar su mandato como presidenta de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Luego está Helen McNamara, que tuvo un tiempo difícil como subsecretaria del gabinete durante la pandemia de COVID.
Aún no se sabe quién de los mencionados anteriormente presentará su candidatura. Uno de los nombres más mencionados no está solicitando. Sharon White, de John Lewis, Ofcom y el Tesoro, podría haber sido la primera mujer y la primera persona negra en ser secretaria del gabinete. Ha decidido formar parte del panel de selección, junto con Gus O’Donnell.
La elección final del próximo secretario del gabinete será hecha por el primer ministro. La presión está sobre Sir Keir para pensar fuera de su zona de confort si quiere ser guiado de los errores de los primeros 100 días a cuatro años de gobierno competente y ético.