A medida que se amplía el conflicto en Oriente Medio, los precios del petróleo están siendo observados de cerca. El costo del petróleo afecta desde el precio de los alimentos en el supermercado hasta cuánto cuesta llenar el tanque de tu coche. El precio del petróleo crudo ha aumentado casi un 10% esta semana, llegando a alrededor de $78 por barril a medida que el conflicto se intensifica. Eso puede parecer un gran salto, pero el precio del petróleo crudo tiende a ser volátil, y después de la invasión de Rusia a Ucrania, un barril del crudo de referencia Brent alcanzó casi los $130. El aumento llega en un momento en que muchos países, incluido el Reino Unido, están empezando a recuperarse del brusco aumento de los precios del petróleo después de la pandemia de Covid y la guerra en Ucrania. Entonces, ¿cuánto deberíamos preocuparnos? El petróleo crudo es un ingrediente clave en la gasolina y el diésel, lo que significa que precios más altos podrían aumentar los precios en las gasolineras justo cuando han alcanzado su nivel más bajo en tres años. Si una empresa que entrega bienes, como alimentos, se ve afectada por mayores costos de combustible, es probable que también aumente sus precios. Estos costos aumentados podrían luego ser trasladados por los supermercados que nos venden la comida a nosotros, los consumidores. El costo de vida aumenta. “Todo lo que compramos en la tienda ha sido transportado y ha sido hecho con cosas que han sido transportadas. El aumento de los costos de combustible tiende a filtrarse en todo”, dice Callum Macpherson, jefe de materias primas en Investec, a la BBC. Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, que fija las tasas de interés, ha advertido que el conflicto en Oriente Medio tiene el potencial de tener un impacto “muy serio” en el Reino Unido. El Sr. Bailey dijo que estaba observando los acontecimientos “extremadamente de cerca”. Esto se produce cuando señaló que las tasas de interés están en camino a la baja, y las perspectivas del Reino Unido sobre la inflación -que ha disminuido después de ser impulsada por los altos precios del petróleo y el gas en 2022- están mejorando. Sin embargo, hasta ahora un aumento a alrededor de $78 por barril no es motivo de alarma. Si el “peor escenario” de una escalada adicional no se materializa, es probable que los precios del petróleo “se reduzcan bastante rápidamente”, dice Caroline Bain, economista jefa de materias primas en Capital Economics. Irán es el séptimo exportador de petróleo más grande del mundo, con la mitad de sus exportaciones yendo a China. Si se interrumpieran los suministros, China podría recurrir a Rusia. Pero la Sra. Bain advierte que los mercados están “finamente equilibrados”, y si el conflicto escalara, “eliminar a un proveedor de tamaño mediano como Irán llevaría a un aumento de los precios”. Ella dice que hay “más que suficiente capacidad” a nivel mundial para cubrir la brecha si se pierde la producción iraní, pero está la cuestión de dónde estará la “lealtad de Arabia Saudita” como el segundo mayor productor de petróleo del mundo y si aumentará o restringirá más la producción. La historia continúa. El Sr. Macpherson dice que si Israel decidiera atacar al sector petrolero de Irán, un aumento en el precio del crudo de Brent podría aumentar el costo de llenar el tanque “bastante rápidamente”. Explica que este escenario podría amenazar la inflación general en el Reino Unido, lo que a su vez podría influir en cualquier decisión del Banco de Inglaterra de bajar las tasas de interés. Sin embargo, también señala que “podría no haber finalmente ninguna interrupción en el suministro” en absoluto. El impacto directo de la producción de petróleo de Irán no es la única preocupación. Existe el riesgo de que cualquier escalada en la región pueda bloquear el Estrecho de Ormuz, un canal relativamente estrecho a través del cual pasa una gran cantidad de tráfico de petroleros, alrededor de un tercio del petróleo comerciado por mar en total. También es la ruta por la cual se transporta una quinta parte del gas natural licuado (GNL), un producto en el que el mundo se ha vuelto más dependiente desde que se impusieron sanciones a Rusia después de su invasión de Ucrania. Asia es la región más dependiente físicamente del flujo de petróleo y gas del Golfo Pérsico, y el impacto inmediato de una escalada sería significativo. La interrupción de los envíos de GNL desde uno de los mayores exportadores del mundo en Qatar llevaría a precios más altos del gas, lo que a su vez podría resultar en un aumento en las facturas de gas y electricidad para los hogares. Al igual que con el petróleo, los precios del gas se filtran en las cadenas de suministro, afectando el costo de prácticamente todos los bienes. Las facturas de energía del Reino Unido han aumentado un 10% para este invierno, pero actualmente se espera que bajen ligeramente en enero. Por supuesto, esta previsión podría cambiar si una escalada en el conflicto en Oriente Medio afecta los suministros globales de gas y lleva a precios más altos. Pero la Sra. Bain dice que el riesgo de que el estrecho sea bloqueado como resultado del conflicto es pequeño. Y si llegara a suceder, el Sr. Macpherson agrega que el efecto en el Reino Unido sería mínimo, dado que la mayor parte del gas de Europa se suministra principalmente desde Noruega. Hay muchas posibles consecuencias, pero en términos de lo que sucederá con los precios del petróleo en las próximas semanas y meses, “nadie lo sabe”, admite el Sr. Macpherson. Hay un “amplio espectro” de lo que podría venir a continuación, agrega, pero “realmente no hay forma de saber dónde estaremos la próxima semana a estas alturas”.
