Cuando Geordie Greep decidió llamar a su álbum debut en solitario The New Sound, aún no tenía el sonido definido. Sabía que ese iba a ser el título antes incluso de comenzar a grabarlo, cuando nadie tenía motivos para creer que no habría un álbum de black midi después de Hellfire. Luego, justo una semana antes de anunciar formalmente el álbum -que ya había presentado en vivo- el líder reveló, a través de una serie de comentarios en Instagram, que la banda estaba “indefinidamente terminada”. Lo que Greep insinuó como “nueva música, nuevo grupo, nuevo sonido” mientras promocionaba un show en abril tomó inmediatamente un peso diferente de expectativa. Algunos fans ya desconcertados por la situación de black midi quizás no estaban emocionados por la idea de que Greep fuera en una dirección totalmente diferente, pero la confusión y la emoción siempre han estado positivamente correlacionadas en el universo de la banda. The New Sound te deja perplejo, lo cual es al menos parcialmente un signo de su éxito. Que también sea cautivador en sí mismo es una gran ventaja.
Greep sabe que no está reinventando la rueda aquí, pero hacer de “nuevo sonido” su declaración de misión parece haber sido crucial para llevarlo a cabo. Lo encuentra aventurándose en una variedad de estilos dispares que no hubieran encajado en el contexto de -o que le habría costado trabajo presentar a- la banda, desde Steely Dan hasta varias corrientes de música latina, sin perder sus influencias esencialmente iconoclastas. Para lograrlo, Greep grabó el LP en varias sesiones en dos continentes: en Londres, con los ex miembros de black midi Morgan Simpson y Seth ‘Shank’ Evans, y en São Paulo, con una banda de músicos locales cuyo espíritu libre y entrega perfecta justifican la grandiosidad del disco. De alguna manera, los momentos que definen musicalmente The New Sound son los más groovy y menos caóticos, las canciones que se deslizan un poco en lo nuevo sin la inminente gravedad de sus preocupaciones temáticas: la pista instrumental homónima, que presume de un solo de contrabajo elegante y guitarras eléctricas bellamente entrelazadas a la izquierda y a la derecha, así como el breve pero encantador ‘Bongo Season’.
La delicadeza de sus ideas líricas es otra razón por la que The New Sound probablemente funciona mejor como álbum en solitario. Greep entendió que cualquier cosa menos un enfoque intransigente -y, lo que es más importante, bastante enfocado- podría hundir fácilmente todo el barco. “Fue como, ‘Oh, hombre, si esto sale mal, es mala noticia'”, admitió de ‘Holy, Holy’, el primer sencillo que aún provocó cierta controversia por su representación distintamente convincente del tipo de personaje patético que pobló el álbum. Una de las razones por las que la fascinación de MJ Lenderman con personajes similares en el aclamado críticamente Manning Fireworks -su canción ‘Wristwatch’, al igual que ‘Holy, Holy’, hace referencia específicamente a Andrew Tate- no pudo ser tan divisiva es que Greep favorece el espectáculo exagerado sobre los no-sequiturs sutiles; él es quien observa a hombres borrachos en bares, así como quien los lleva al escenario, y el hedor de la inseguridad masculina y la vulgaridad se extiende a lo largo de los siglos (mientras que los bocetos de Lenderman están ligados a la era moderna). Si ‘Holy, Holy’ no es de tu agrado, es poco probable que el resto de The New Sound lo sea. Pero sí ofrece una imagen más completa.
Nada de esto es territorio particularmente nuevo para Greep: la verbosidad, teatralidad y vulgaridad de The New Sound están alineadas con los últimos dos álbumes de black midi en particular. Pero colocarse a sí mismo en primer plano (con la excepción de ‘Motorbike’, que pasa el micrófono a Shank) le permite darles forma en una escucha más narrativamente cohesiva. Algunos de los signos musicales cursis coinciden con la cursilería de los personajes sin ser totalmente absorbidos por ellos, mientras que la naturaleza maníaca de la música fluye directamente a través de los personajes que Greep está encarnando: sus vuelos de fantasía ridículos, sus miedos exagerados, su total desconexión de la realidad. Desmontar la línea entre el narrador y sus sujetos es el sentido del humor de Greep: la mayoría de los letristas dejarían la broma en “¿Sabes a qué me refiero? / ¿Es tu frase favorita?”, pero Greep realmente logra hacerla aterrizar repitiendo la frase una y otra vez, luego diciendo que también es “tu segunda frase favorita”.
‘Holy, Holy’ es más elegante en su presentación que otras canciones del álbum, lo que significa que es más difícil hacer esa separación, pero en caso de que hubiera alguna duda, la acritud de Greep en otros lugares atraviesa cualquier apariencia de romanticismo y hunde a los personajes en profundidades más bajas de humillación. Burlarse de “otro ejecutivo solitario de mierda” que solo “sabe cómo pagar para tocar” es una cosa; decir “Me habría destripado a mí mismo solo para tomarte de la mano” o “Con cada picor de mis ingles, la música de tu voz” es otra cosa. Aguda y persistente como puedan ser sus letras, a veces es su entonación la que transmite el mensaje: “para ganarte, para amarte”. Por mucho que se burle de estas personas, lo que en última instancia pretende provocar es lástima, lo cual es un sentimiento difícil de abordar durante todo un álbum. Pero The New Sound es extrañamente cautivador en que no es solo una colección de retratos: intenta darle la vuelta en la parte final, montando su ambición, deseando simpatía. Pero incluso la mayor vulnerabilidad que Greep puede reunir para estos personajes se queda corta.
Aún así, más allá de toda la irreverencia y la depravación, algo sobre dónde deja las cosas Greep llega directamente al hueso. Algo inusualmente conmovedor en la imagen de “el cónyuge felizmente casado que aún muere solo” en el épico de 12 minutos ‘The Magician’, que termina con él preguntándose: “¿Qué queda del soñador / Que sueña y sueña y sueña / Pero piensa que no está soñando / Piensa que es libre?” Greep no ofrece respuestas, por supuesto, ni un sonido completamente nuevo. Su final con una versión de ‘If You Are But a Dream’ parece sugerir que nada de este anhelo fantástico es nuevo, tampoco. Pero su propia reimaginación es algo distinto, y es suficiente para dejarse llevar.